— Ты опять завалил тест по математике, Дэкс, опять! — ругался тренер школьной команды, Джо Мастерс, размахивая табелем с оценками перед лицом плечистого футболиста Дэкса.

Он снял шлем, взъерошил курчавые каштановые волосы и отвернулся, размазывая черную краску под глазами пальцами. Молчал.

— Ну что? Что помешало тебе его решить хотя бы на тройку?! Если тебя не допустят к тренировкам, у нас не будет надежного бека, мы проиграем чемпионат! А тебя не возьмут в колледж. Это твой единственный шанс выбраться отсюда, а не то закончишь свои дни в автомастерской, как твой пьянчуга-отец.

— Да, тренер, — выдавил из себя Дэкс.

— Что да тренер? Иди позанимайся с этой… как ее? Ну которая у вас девочка-гений. Кейти Сандерс, кажется. Я договорился. Только сдай! Я не могу воровать для тебя результаты тестов!

Дэкс затравленно кивнул и поплелся в раздевалку. Кейти была лучшей подругой его девушки, Люси Льюис, и немного его пугала. Она действительно была гением. В год научилась читать, в пять перемножала в уме трехзначные числа, была отличницей по всем предметам, лауреатом всевозможных конкурсов и научных ярмарок, изучала кучу дополнительных естественнонаучных курсов. IQ больше ста восьмидесяти. Поступает в Массачусетский технологический. Умница, но… Дэкс даже не представлял, о чем с ней разговаривать. Каждый раз, когда Люси приводила его в гости, Кейти нарочито кривила рот, обращалась, как с дауном, демонстрировала превосходство. А что Дэкс? Дэкс и не пытался строить из себя умного. В детстве у него были проблемы. Трудности с чтением, подозрение на дислексию, к счастью, не подтвердившееся. Благодаря этому он и сошелся с Люси. Доброй, милой, с золотистыми косичками и глазами цвета неба. Долгими вечерами они сидели в пропахшей мазутом отцовской мастерской, Люси водила тонким пальчиком по строчкам, а Дэкс с огромным трудом пытался сосредоточиться на буквах, а не на ее милом личике. Она пообещала, что если он научится читать, то они всегда будут друзьями. И он смог. Заставил себя. Друзей у него было не так много, да и вообще у кого их много бывает? А Люси… Люси… не просто друг.

Для нее он поступил в школьную команду по футболу. Ведь это престижно — встречаться с футболистом, а не с отстающим по всем предметам, к тому же «с особенностями», как любила называть его школьный психолог. Конечно, не только для Люси, для себя и для родителей тоже. Спорт давался легче, чем науки. И теперь Дэкс надеялся попасть в сборную хорошего колледжа, а оттуда и в национальную. Тогда его «особенности» не будут иметь значения. И они с Люси заживут! В собственной квартире на Манхеттене! Мечта!

Люси ждала его возле выхода школы, как всегда улыбчивая, с задорно вздернутым курносым носом и развевающимися по ветру пшеничными волосами, в удобной, ни к чему не принуждающей одежде, подтянутая, гибкая. Она была активисткой нескольких обществ в школе, географическом и, кажется, в обществе «зеленых». Товарищи по команде предлагали ему встречаться с кем-то из группы поддержки или заставить Люси туда записаться. Но он не хотел заставлять Люси. Он гордился и уважал ее интересы. Без них она бы уже не была собой, а он любил ее всю, от светлой макушки до кончиков пальцев на ногах, от светящихся добротой глаз до дурацкой привычки накручивать волосы на пальцы при разговоре.

— Я уже заждалась, двоечник, — ласково поддразнила она. — Идем быстрее, Кейти не любит, когда опаздывают.

Дэкс затравленно выдохнул.

— Ох, такой большой мальчик, а боится маленькой очкастой девочки, — засмеялась его выражению Люси.

Ну да, маленькая, а страшнее иного хулигана или громадного футболиста. Начнет слабоумным обзывать. Насмехаться.

— Я не виноват, что эти производные и логарифмы от меня разбегаются. Почему мне нельзя было выбрать труды или вождение вместо дурацкой математики?

— Потому что без нее тебя не приняли бы в колледж. Идем, — успокоила его Люси и потянула за рукав.

Они прошли несколько кварталов. Кейти жила в элитном районе на окраине, где посреди больших зеленых скверов располагались живописные дома людей побогаче. Опаздывали, жутко, непростительно опаздывали. Но по пути встретилась бабушка с тяжелыми сетками, Дэкс не смог отказать ей в помощи. А потом понадобилось снимать с дерева перепуганного котенка. Зачем он туда забрался? И разнимать затеявших драку детей. В результате Дэкс порвал джинсы на колене и здорово поцарапал шею. Аккуратистке Кейти точно не понравится.

Возле железных ворот они оказались на полчаса позже. Молчаливый охранник в черном костюме и солнцезащитных очках проводил в дом. Кейти сидела за невысоким журнальным столиком в гостиной и пила чай, безотрывно глядя в монитор маленького, но мощного лэптопа. Она была худая от природы, темные волосы заплетены в идеальный пук — ни волоска не выбивается. Одета в дорогое строгое платье, хотя перед кем тут рядиться? Все же друзья-знакомые. На носу тонкие изящные очки-хамелеоны.

— Я уже не надеялась, — фыркнула она, не поднимая взгляда, и помахала рядом с собой. — Думала, вас по дороге бульдоги съели.

Люси добродушно засмеялась, Дэкс скривился.

— Садитесь, — Кейти указала на место рядом с собой и швырнула Дэксу листок с примерами. — Ну что, недотепа, решай. Я за тебя домашку делать не стану. Не на ту напал.

Дэкс заточил карандаш, трижды сломав стержень, и, кряхтя, принялся решать.

Три с минусом! Все старания и унижения, только чтобы получить на следующем тесте три с минусом! Но ведь он готовился. Решал. Как раньше, как показывала Кейти. Почему не сошлось? Откуда только выползли эти ошибки?!

— Надеюсь, вы понимаете, что из команды вас придется исключить. Заступничество Джо не поможет, — строго выговаривал у себя в кабинете директор Снайдер, маленький, лысый, усатый. Таракашка. Терпеть не может подростков. С прищуром глянул на тренера. Тот смиренно кивнул и вышел, не желая тратить время на бесполезные споры.

Дэкс еще несколько минут стоял и ковырял носком пол.

— Может, переэкзаменовка? Последний шанс? — спросил он без надежды.

— А ты уверен, что без поблажек сможешь получить выше двойки? С твоими-то «способностями»?

— Какая разница с тройкой или с двойкой в автомастерской прозябать?

— С двойкой школа рейтинг потеряет, так что нет.

Дэкс засунул руки в карманы и вышел. Надо еще собраться и тренеру форму отдать, а потом встретиться с Люси во дворе. Но не успел он дойти до шкафчика, как кто-то коснулся его плеча. Люси пряталась у двери в пустой кабинет. Потянула внутрь за собой.

— Я не смогу сегодня проводить тебя к Кейти, — пробормотала она, пряча воспаленные глаза. Сама бледная и подавленная.

— Не страшно. Дойду — не маленький, — усмехнулся он и погладил ее по щеке.

— Я вообще не смогу с тобой больше видеться. Родители запретили. Сказали, что слабоумный механик мне не ровня. Я должна найти кого-то более перспективного. А то из-за тебя мне всю жизнь придется вкалывать официанткой в баре.

Дэкс вскинул брови. Родители Люси всегда относились к нему неважно, но чтобы так запрещать… Наверное, они правы. Слабоумный ей не ровня.

— Все в порядке. Я понимаю. Не надо плакать. Давай останемся друзьями? — Люси оттолкнула его руку и в слезах выбежала за дверь.

Паршиво получилось, хотя казалось единственно правильным.

Закончив дела в школе, Дэкс даже не знал, куда податься. Домой к родителям? Они не заругают — добрые, самые добрые люди на свете — просто расстроятся. Хотя чего расстраиваться? Отец давно жаловался, что ему не хватает рук в мастерской. Теперь у Дэкса времени на помощь будет выше крыши. Менять моторное масло и чистить фильтры проще, чем дурацкая математика. И названия всех ключей он знает с детства.

Дэкс брел по обочине, когда услышал отчаянный визг тормозов за спиной. Обернулся. Прямо на него мчался серебристый «Форд Эверест». Реакция футболиста помогла. Вместо того, чтобы думать или пугаться, он шарахнулся в сторону. Машина пролетела в нескольких пальцах, задев только мощным потоком воздуха. Дэкс упал на землю, а машина сорвалась в кювет, перевернулась и встала на крышу.