Все это время Вика смотрела на гладь пруда, уже вновь совершенно спокойную и укутанную в цвета догорающего заката. Мысли пролетали в голове и, в конце концов, сплелись в этот логичный вывод. Скорее всего, незнакомцу привычны такие упражнения для ума, длинные и сложные размышления о том о сем - Вика это чувствовала. Незнакомец... На минуту она отвлеклась от разговора с ним, а теперь неожиданно с тревогой обернулась. Она боялась, что нежданный собеседник уйдет, не попрощавшись... Но нет, он просто поднялся, взяв в руки зонт и оперевшись на него, как на трость. И все же - разговор еще не был окончен, потому Вика, чтобы "уравнять" положение, встала и сама. Он был чуть выше ее, но ненамного, не так, как батюшка Павел, которому она смотрела прямо на подбородок. Это почему-то радовало. Незнакомец неожиданно чуть склонился перед ней, она, не задумываясь, отвесила похожий поклон, а потом спросила:
- Почему ты мне все это рассказал?
На секунду он будто бы весь "покрылся" сомнениями изнутри, и где-то за его спиной, у самой кромки пруда, мелькнула тень все того же волчонка, неуверенно трогающего лапой воду, и откровенно презрительно каркающего над ним ворона... Но потом он все-таки ответил:
- Отнюдь не все. Лишь малую часть, почти лишенную имен и событий. И хотелось бы еще кое-что добавить: между двумя мирами - Астерием и Земным - Богом и Миром - всегда существовала эта прочная грань, чем-то подобная серебристой полоске облаков, что разграничивает сейчас небо. Перешагнуть ее Сутью, осознанно и на долгий срок, людям удавалось, лишь умерев или погрузившись в очень своеобразный, глубокий и долгий сон, чем-то сродни летаргии, но куда безопаснее. Пересечь ее "с той стороны" - только родившись вновь, если ты вообще на это способен: являешься человеком или имеешь Суть и сущность, сформированные точно до последней детали по модели человеческих. Любой иной способ - смертельно опасен и для Сути, и для сущности. Незыблемая грань, оберегают которую два неусыпных стража именами Смерть и Новое Рождение, поддерживающих баланс в сложных отношениях двух миров. Ты и сама ее заметила - эту грань, подобную расчертившей небо над нашими головами полоске серебряных облаков. А символически люди нередко изображают ее как черного ворона с серебряным клювом, хотя к нынешним дням все уже давно забыли изначальную картинку на тринадцатом аркане Тарот... Тем не менее, грань была, есть и будет. Но спустя многие тысячи лет после творения первого мага, случилось немало событий, превративших ее едва ли не в пропасть: страшную, опасную для людей и сущностей в равной мере из-за нападений на путешествующие души призрачных теней, обитающих в этой самой пропасти. Она - след давно забытых почти всеми преступлений и неисправленных вовремя ошибок, однако подробности тебе не имеет смысла рассказывать - только страху нагонять зазря. Просто запомни, что именно с тех пор смерти и нового рождения стали бояться, как по-настоящему рискованной авантюры, что так было отнюдь не всегда. И во все времена люди, по-настоящему подобные первому магу, искали способ правильно сомкнуть два мира до того, как это произойдет само собой с неизвестными последствиями для всех людей - сомкнуть их по новой грани или как-то еще более удачно. Стереть след преступлений. Исправить ошибки. Заставить пропасть исчезнуть - как было изначально. "Победить смерть" - вот что значит эта фраза на самом деле... Мой брат был, несомненно, самым ярким среди таких искателей "воссоединения". Он попытался вовсе стереть грань между Землей и Эстреем - соединить два мира, шагнув Сутью "туда" и вернувшись обратно, не рождаясь заново. Именно он нарек этот подвиг "победой над смертью" и посчитал, что его познания и мудрость достаточны для того, чтобы сделать все правильно... К сожалению, он ошибся. Сгинул сам и усугубил без того чудовищное разделение, почти полностью разорвав миры на две изолированных друг от друга части. Баланса не стало. Теперь это уже не пропасть - стена между мирами с зияющим под ней рвом, полным движущихся кругами теней в ожидании добычи. Душа, которой они нанесут повреждения, наверняка родится с одержимостью убийством, в лучшем случае - с врожденной склонностью к взращиванию в теле человека хронической болезни или тяги к самоубийству. И все же в наши времена есть надежда и шанс все исправить...
- И все-таки, что за времена такие? Ты ведь так и не ответил прямо! - Вика спросила это не тем самым ледяным тоном, но уже приближаясь к нему. Ей самой и, особенно, ей где-то очень глубоко внутри, в Сути, как наверное выразился бы незнакомец, очень хотелось услышать, как именно ответит он на этот вопрос. Мужчина судорожно вздохнул. Кажется, правильным эпитетом было бы слово "мрачно". И потом прохладно, как-то наигранно безразлично произнес:
- Через три года и несколько месяцев миры сомкнуться независимо от чьих-либо желаний и предпочтений. Это было предсказано самим первым магом и предсказано предельно конкретно. Без вариантов и малейшей надежды отсрочить этот процесс. Результат их соединения зависит от того, каким будет Астерий, каким - Земной мир, и какой - сама грань. Слабость любой из этих составляющих приведет к катастрофе, какой люди не способны представить даже в самом кошмарном сне. Сила их всех - к чему-то большему, чем изначальное творение. И третьего варианта на этот раз не дано... А стрелки на часах ныне летят слишком уж быстро, даже для меня... Но нужно каким-то чудом успеть - шанс ведь, и правда, на этот раз совершенно уникальный.
Последние пару фраз он произнес задумчиво. Горько. Почти с обидой на собственное бессилие в отношении отведенного Миром времени. Но одновременно - с холодной и какой-то, показавшейся Вике абсолютной, волей. Она вновь заглянула в глаза незнакомцу. Не важно, что они были скрыты, она чувствовала этот взгляд. Он не шутил. И не просто "так считал и это его позиция". И не замер в бездействии, смиренно ожидая соединения миров, хотя характер его действий оставался предельно непонятным - как, впрочем, и разграниченное небо над головой. Сейчас он сказал правду, с которой глупо пытаться спорить или искать иные точки зрения. Это была просто его правда. Причем, честно говоря, немного пугающая. И все же Вика нашла силы выйти из напавшего на нее ощущения упадка сил и даже разогнула спину, расправив обычно свободно висящие, как им того хочется, плечи. Незнакомец улыбнулся и поклонился вновь. Чуть ниже, чем в прошлый раз. Вика не стала повторять жест, почувствовав разницу между церемониальной галантностью и знаком уважения, адресованным ей лично. Она и сама поняла уже: принять такие слова молча, не оспаривая и не сомневаясь в их искренности и неизбежности предначертанного, смогут не все люди. Это было не ее ощущение - скорее мысль незнакомца, заключенная во взгляде сквозь темные стекла. А она ее просто "поймала". Потом он тихо добавил:
- Брат вернется, он не погиб. Еще бы он попробовал не вернуться после всего содеянного... Но чуть-чуть позже. Судьба Астерия уже была решена - мной и многими моими друзьями. В лучшую сторону - но это лишь полдела. Куда больше зависит от земного мира, а его намного сложнее столь быстро изменить - но именно здесь все началось, и только здесь - истинная реальность, не в Астерии. Это еще одна сомнительная затея моего брата - сместить "начало" туда, "отрывая ноги людей от земли", а Сути - от Мира, ведь сам он - знал, как было на самом деле, хотя у него наличествовали достаточно веские мотивы изменить систему представлений о начале. Впрочем, однажды и эта ошибка может подсказать путь к решению проблемы, если верно использовать ее последствия - ведь не бывает только плохих следствий, бывают те, которым мы не нашли когда-то верного применения с учетом поставленной задачи... - Незнакомец иронично улыбнулся, а Вика тихонько рассмеялась - настолько деловито прозвучали последние слова. Он тем временем продолжил, уже стерев улыбку с лица и вновь приняв самый что ни на есть серьезнейший вид, - Мы, конечно, не отстраняемся от этого процесса, но здесь и ныне - куда менее сильны и мало что способны сделать. Тем более, сопротивление нынешних магов во главе с вечным предателем пока еще слишком велико - будто только и мечтают похоронить и себя, и весь Мир впридачу. Грезят о каком-то ином, поверив в собственные жречески-научные сказки. А те, что соблюдают нейтралитет или плывут по течению, - виноваты не меньше, потому что не препятствуют, отговариваясь свободой воли первых... Просто боятся стать выше системы и ее изменить - слишком слабые они пошли, ведь и посвятителей толковых не осталось. Люди сейчас могут намного больше. Особенно истинные христиане, которые, хвала судьбе, вернулись на Землю... Но ты - это ведь вовсе отдельный сказ. Можешь очень сильно изменить весь расклад одной своей Сутью, как я погляжу...
