А дед-то, видно, небедным человеком был. Кулинарный автомат с инерционными полями - штука недешёвая. А если учесть, что с момента вылета во внешнем мире прошло не тридцать пять лет, а как минимум сотни полторы - а, кстати, сколько - Пещерник так и не сказал - то автомат и вовсе экстрадорогой. И контракт какой-то, по которому ему что-то принадлежало...

Дорога вилась между совсем уж невысокими холмами, поросшими купами кустов. Облака немного разошлись и впереди, в сотне километров, призраками древних гор из дымки поднимались испещренные световыми сполохами атмосферные паруса.

"Контракт, контракт, биороботы - чушь какая-то" - думал про себя Родж. Он вспомнил, что существует такой вид изделий человеческой промышленности, да не изделий, а, правильней сказать, созданий. Еще тысячу с лишним лет назад - древний бизнес - научились изготавливать, нет, не изготавливать, правильнее, создавать, искусственных людей. Ну не людей, конечно, генотип там отличается сильно. Размножаться они не могут, в частности, специально так сделано. Говорят, что очень быстро это запретили. Но в некоторых колониях, практически в единицах, существуют фирмы, которые до сих пор их создают. Может, об этих созданиях речь?

Вот что значит свежая голова с утра. Рогер быстро вспомнил все, что знал, касающееся искусственных людей.

И успех этого бизнеса, и его строгий запрет в 99.9 процентов колоний, имели одну причину. Создания эти были совершенно и неоспоримо разумны. Их разум был самым близким к человеческому искусственным разумом. Фактически их мозг создавался по тем же генетическим чертежам, что и мозг обычных людей. Что, в общем-то, было оправдано - уж если вы делаете (создаете) человекообразное существо, то не снабдить его практически человеческим разумом было бы неразумно. Люди ведь подсознательно оценивают других людей больше не по внешнему виду, а по их ментальным качествам. Человек с поврежденным рассудком кажется нам уродом, даже если телесно совершенен.

Так что биороботы были вполне разумны, в каковом качестве признавались законодательством всех без исключения колоний. Но общее законодательство не распространялось на них в полной мере, хотя и считаться собственностью своих изготовителей они не могли. Компромисс был найден в создании системы контрактов, которые позволяли организациям и особо богатым лицам пользоваться их услугами, изготовителей, или создателей, получать свою прибыль, а самим биороботам адаптироваться в юридическую систему человечества.

Получается, у Пещерника был контракт с тремя биороботами, иначе как еще понять его слова. Тогда придется их забирать вместе с дедом, а то получится оставление разумных существ без помощи в критических обстоятельствах. Да, действительно, Пещерник наш дяденька небедный. Но считать биороботов исчадиями ада Рогер наотрез отказывался, хотя и встречи с ними не ожидал - какое им дело до него, а ему до них? Да и мудрено случайно встретится на площади в сто двадцать пять тысяч квадратных километров. Он и не предполагал, что имелись обстоятельства, делающие их встречу гораздо более вероятной.

Довольный тем, что разгадал очередную загадку Пещерника, Рогер катил вперед по дороге, наслаждаясь бьющим в лицо свежим ветром. Внезапно, въезжая в узкую лощину между холмами, Рогер увидел, что дорога завалена срубленными деревьями. Он вдарил по тормозам. Остановившись, огляделся. И тоже внезапно, так как совершенно не ожидал такого, увидел стройную женскую фигуру в стороне от дороги.

- Тебе угрожает опасность! Иди за мной. Скорее! - услышал он ее громкий возглас.

Рогер бросил скутер, и двинулся в сторону незнакомки. Та повернулась и, не оглядываясь, быстро пошла в сторону холма, поросшего густыми кустами. Рогер только успел заметить, что девушка была одета в узкие брюки и широкую блузу, а ее черные волосы были коротко пострижены. В кустах оказался замаскированный вход в какое-то внутреннее помещение. Зайдя внутрь, девушка так же, не оборачиваясь, быстро направилась вдоль скудно освещенного коридора. Идти пришлось довольно долго, разглядеть что-нибудь в полутьме было трудно, впереди цокали по полу высокими каблуками туфли его спутницы. По сравнению с ней Рогер почувствовал себя громоздким и неуклюжим. И еще гермокостюм этот, который он не снимал уже третий день...

Долго ли, коротко ли, но вскоре сбоку показался освещенный дверной проем. Провожатая его быстро вошла внутрь и, пройдя вперед, обернулась к нему. Рядом с ней стояли еще две женщины. Рогер оказался с ними лицом к лицу. Последовала немая сцена.

"Феи - вспомнил Рогер - их зовут феями. А мужчин - эльфами". Также ему приходилось слышать названия "гейши" и "гетеры". Но "феи" ему нравились больше. Страха перед этими "исчадиями ада" он не испытывал, грозящая ему неведомая опасность тоже его пока мало волновала, его мучило любопытство - что же здесь, черт возьми, происходит. И чувствовал он, что очень скоро узнает много нового. Для начала он решил представиться, второй раз за последние сутки:

- Я - Рогер, можно, Родж - и стал ждать, что произойдет дальше.

Слово взяла девушка, стоявшая слева от брюнетки-сопровождающей. Она была блондинкой и одета в платье из цветов.

- Отважный рыцарь, меня зовут Эмилия, а это - она грациозным жестом указала на брюнетку - Лициния. Самую же умную из нас зовут Марция.

Самая умная стояла справа от Лицинии за терминалом связи с Системой, у нее были светло русые волосы, стянутые на затылке в хвост, и одета она была в комбинезон, почти такой же, как у Рогера, только почему-то без рукавов. Рядом с ними он сам почувствовал себя биороботом, угловатым и громоздким.

Но тут Рогера осенило: "Так это вы передавали старому Пещернику информацию о моих перемещениях?" Наличие терминала связи недвусмысленно указывало на такую возможность.

- Кто это, Пещерник? - удивилась Эмилия - А, так ты называешь, наверное, Сё'ун-га? Ты ведь от него сейчас едешь?

- Нет, мы давно не имеем дела с Сё. - вступила в разговор Лициния - Контракт разорван по форсмажорным обстоятельствам.

- Каким обстоятельствам?

- Обстоятельствам непреодолимой силы! Несмотря на то, что он до сих пор может вносить свою плату, мы-то никак не можем здесь ею воспользоваться!

Речь Лицинии показалась Рогеру слишком гладкой, как будто отрепетированной для выступления в суде. Рогер очень бы не хотел, чтобы о нем когда-нибудь говорили таким тоном. Девушка очень холодна и высокомерна.

- Постойте, дело не в этом. Это все не важно. Тебе угрожает страшная опасность! Тебе подстроена ловушка. Они хотят завладеть твоим кораблем. И тебе больше нельзя двигаться по поверхности! - с места в карьер изложила суть ситуации Эмилия.

"Хорошее дело, ОНИ! - удивился Рогер - количество потенциальных пассажиров "Иглы" увеличивается".

- Расскажите же толком, что происходит - взмолился Родж, и вот что он узнал.

Примерно год назад в систему МС3-524 прибыл "горячий" грузовой "ковчег", груженный тремястами миллионами тонн индия. Экипаж его состоял из пяти человек, которые вскоре и высадились на осевой конструкции "Кардианы". Сё вступил с ними в контакт, а феи предпочли не афишировать свое присутствие. К этому времени Марция уже достаточно хорошо разобралась в управлении Системой, хотя многого делать еще не могла. Пришельцы, со своей стороны, тоже влезли в Систему, и Марции стоило больших трудов сделать так, чтобы они не обнаружили их терминала. Старый Сё надеялся с помощью пришельцев вырваться из ссылки на "Кардиане", но грузовику требовалась заправка рабочим телом для закрытых генераторов, обслуживающих груз - тем самым металлическим водородом. Запас водорода в имевшихся на "Кардиане" генераторах никак не удовлетворял потребностей грузовика, и его экипаж взялся за добычу водорода в недрах атмосферы Мамаши. Для этого они использовали атмосферную инерционную платформу, которая имелась на "Кардиане" среди многочисленного оборудования, обязанного наличествовать на любом уважающем себя "драме".