Родж забрался в кабину, застегнул ремни, проверил приборы. Ах, какое удовольствие! Тронул сектора регулирования электромагнитного поля и подачи ксенона. Сквозь прозрачный колпак кабины пробился тонкий свист, корпус вздрогнул. Поехали! Тормоза долой, и аэроплан двинулся вперед. Роджа вдавило в спинку кресла, аппарат, вздымая выхлопом пыль, промчался по взлетной полосе и, задрав нос, ушел в блеклое небо.
На высоте семьсот метров машина попала в "молоко" сплошной облачности. Родж инстинктивно прибавил напряжение поля. Получил толчок в спину. Убавил напряжение, прибавил расход ксенона, и аппарат пошел мягче. В аэроплане можно было отключить систему компенсации перегрузок, вот в чем была его прелесть. Когда машина вышла из облаков, то вместо яркого солнца, которое ударило бы ему в глаза на нормальном "драме", он увидел неравномерно вспыхивающие зеркала осевой и бескрайний ковер облачности внизу, по которому бежали бесконечные же световые сполохи.
Не стоит растягивать удовольствие, впереди ждут дела. Добавим ксенона, и напряжения тоже. Серьезная перегрузка вдавила его в кресло. Набор скорости - в норме. Атмосфера быстро уходила вниз, небо полиловело. Яснее проступили скрадываемые дымкой конструкции "Кардианы". Все, он в безвоздушном пространстве. Аппаратик как бы застыл на высоте. Внизу в направлении запад-восток облачное поле над поверхностью уходит плавно вверх. Где-то в невообразимой дали и высоте, прямо над головой, запад соединяется с востоком. На севере и юге, уже ниже аэроплана, видны атмосферные паруса, в которые упирается равнина поверхности. На самом деле машина, конечно, двигалась, и довольно быстро, хотя Родж почти отключил тягу.
Фактически, сейчас он вместе с летательным аппаратом находился в открытом космосе и вместе с окружающим его "драмом" совершал независимый полет по орбите вокруг Мамаши. Притяжением конструкций "драма" смело можно было пренебречь. И если у поверхности на корпус и крылья его аэроплана действовал воздух, увлекая его во вращение вокруг оси, то сейчас никакие силы, кроме притяжения звезды МС3-524 и Мамаши, больше на него не действовали. Для такого режима полета аэроплан был снабжен и тормозными и маневровыми ксеноновыми двигателями, управляться с которыми Родж умел достаточно ловко.
Полетное задание Роджа было простым, ему надо было подняться наверх к осевой конструкции. Взлетные полосы аэропланов идут с севера на юг, поэтому, если машина в полете сохраняет это направление, при выходе из атмосферы никаких чудес с высотой полета не происходит. Но если аэроплан будет двигаться в безвоздушном пространстве на запад или восток, то его прямолинейный горизонтальный полет неизбежно приведет его к повторному входу в атмосферу - верхний слой атмосферы, как и внутренняя поверхность "драма", представляет собой поверхность цилиндра, внутри которого и движется машина. Все эти сложности придавали пилотированию аэропланов особую прелесть.
Действительно, весь полет занял минуты. Вот аэроплан уже скользит в пространстве вдоль осевой. Родж миновал голубую платформу, причаленную к осевой возле шлюза - она была слишком велика, чтобы войти в порт. Он решил подойти как можно ближе к торцу, чтобы быстрее добраться до терминала магнитного поезда. Не сражаться же, в самом деле, с "пиратами". Они, если даже заметили его дерзкий полет, не успели бы вернуться к своему летающему блюдцу. А в лифтовый терминал Родж заходить не собирался.
Причаливание, герметизация. Рогер покинул кабину - инерционное поле было включено, это облегчало задачу. Он снова на связи с местной Системой, поводок не забыл команды. Оп-ля, на связи с системой не только он, еще одна группа команд пытается ею управлять. Хорошо, получается, что теперь мы выяснили местоположение друг друга. Пилот "Иглы" и "пираты". Группа из шести человек перемещается из лифтового терминала в сторону центрального ствола. Роджу тоже туда надо, но он гораздо ближе. Придется поиграть с вами в догонялки.
Рогер поднял гермошлем и привел гермокостюм в состояние готовности. Перед глазами поплыли голограммы с данными об окружающем пространстве, всех посторонних подозрительных движениях, и даже с информацией о выбранной цели для ручного излучателя. Излучатель приводить в готовность еще рано. Может быть, вообще не придется. На голограммы Рогер также вывел карту оси и информацию о перемещениях своих противников. Вот теперь он в полной готовности, врасплох его не застать. С тем Рогер и двинулся в путь хорошо натренированным полу-бегом, полу-ходьбой - таким манером он мог передвигаться довольно долго не уставая.
Места вокруг были незнакомые, но карта хорошо помогала ориентироваться. И Родж, конечно, обогнал бы своих противников, если бы не та самая старая беда. В один отнюдь не прекрасный момент очередная дверь отказалась открываться. Роджу пришлось изменить направление, а преследователям удалось срезать путь. Надежда избежать встречи еще оставалась, но после второго такого случая стало ясно, что придется встретить врага лицом к лицу. Рогеру не хотелось устраивать пальбу на перроне терминала, поэтому он решил выбрать на карте подходящее помещение и встретить врагов там.
Помещение нашлось быстро, как раз на пути к терминалу. С высоким потолком, и, главное, с дверями во всех четырех стенах. Размером со средний причальный порт. И было оно отнюдь не пустым, как многие другие, а содержало внутри себя какое-то необходимое, по мнению конструкторов "драма", оборудование, что-то похожее на газгольдеры, вентиляторы в громоздких корпусах, и соединяющие их трубы и воздуховоды.
Досаде Рогера не было предела - надо же, так глупо попасться! Теперь придется затевать перестрелку с явно превосходящим противником, а стрельбу Рогер не любил еще больше, чем невесомость в помещениях.
Рогер затаился за одним из кожухов вентиляторов. Голографические картины, проецируемые прямо на сетчатку глаза, показывали ему, куда направляются его противники. Эти данные шли не от Системы оси, а от сенсоров гермокостюма. Так что здесь у него было преимущество - враги знали только, в каком он помещении, а он видел их движение с точностью до метра. Только вряд ли это скомпенсирует ему численное превосходство противника. Хотя и у "пиратов" могли быть такие данные про него, этого он наверняка не знал.
Почему же их шестеро? Феи говорили только про пятерых. Так, а если их "летающее блюдце" летело от "берлоги Сё", то, может быть, и он с ними вместе? Вот старый черт! Связался с душегубами. То-то он всё время в разговоре воду мутил. Но у него-то, пожалуй, штурмового костюма не будет, и старый Пещерник в перестрелке может пострадать первым. Вот будет ему наука!
Противники приближались к входу, и Рогер настроил бинокль - систему оптических сенсоров гермокостюма - надо как можно лучше разглядеть противника, прежде чем вступать с ним во взаимодействие. Привел в готовность ручной излучатель - маленький цилиндр выскочил из контейнера на рукаве и удобно лег в ладонь. Целеуказатель перемещался вслед за взглядом Роджа.
Вот они входят в помещение, усилием воли Родж наводит на них бинокль и дает увеличение. Точно! Пещерник с ними, и даже не стал утруждать себя надеванием какой-нибудь защитной сбруи. Родж уменьшил увеличение, чтобы охватить одним взглядом всю группу... и ему стало смешно. Кроме старого Пещерника, одетого в свой длинный балахон, в компании "пиратов" находились еще пятеро, обмундирование и оружие которых было столь же разнообразно и разномастно, сколь и беспомощно против защиты и вооружения штурмового костюма Роджа! Один из них тащил громоздкий полицейский излучатель. У других были в наличие стрелометы, тоже полицейского образца, применяемые для разгона скоплений народа. Похоже, вооружились они тем, что нашли в закромах грузовика. Защитные комплекты тоже больше напоминали об оснастке стражей порядка. Было похоже, что они разделили на пятерых два с половиной комплекта полицейской защиты, двоим достались шлемы, другие получили нагрудную броню...
