Дальше волк лавировал между солдатами, постоянно меняя направление, и стремительно отскакивал в сторону, едва погоня становилась угрожающей. Цмоку пока не удавалось нас достать, но это лишь разъяряло тварь. Как бы взбешенный гигант не сожрал меня сразу после того, как я слезу с волка, не соизволив поговорить. А поговорить надо, непременно!

Когда мы подъехали к флангу мидлонского войска, волк последним обманным финтом заставил змея вновь пролететь мимо и выскочил на открытое пространство. Пулей мы пронеслись еще метров двести, когда Варрык остановился и развернулся. Цмок заходил на вираж и уже направлялся в нашу сторону. Я слез на землю, еле успокоил дрожащие ноги. Волк сел рядом.

– Я же тебе говорил: как спрыгну – спасайся, – напомнил я.

– Не хочу казаться героем, но если побегу – летающее отродье набросится не на тебя, а будет преследовать меня дальше. Но ведь ты, а не я знаешь, как его убить.

Оптимист…

Цмок заметил, что мы уже никуда не торопимся, и тоже сбавил обороты. Если можно так выразиться, подлетал вразвалочку, не спеша. Появилось лишнее время, и можно было сентиментально попрощаться, но вместо этого я спросил:

– Ты что, можешь управлять чарами?

– Не одним только людям воротить заклинаниями.

– И много среди вас волков-волшебников?

– Это волчья лесная тайна. Спроси у ветра.

Я лишь фыркнул в ответ. Нашел когда в молчанку играть.

Цмок тем временем уже приземлился перед нами, вытянул шеи, приблизив головы почти вплотную. Монстр тяжело дышал.

– Притомился я за вами гоняться, – пробасили три головы одновременно. – Вот сейчас подкреплюсь – вы, надеюсь, вкусные, – отдохну маленько и – опять за дело. – Одна голова гиганта посмотрела в сторону мидлонского войска, недвусмысленно указывая, что у него там за дела. – Только очень уж хочется узнать, что за игру вы со мной затеяли. Сначала своим писклявым рыком угрожали… – Варрык с недовольством засопел в ответ. – Потом убегать вздумали… Теперь, смотрю, сказать что-то решили перед смертью. Ты! – Когтем передней лапы змей указал на меня. – Я тебя помню. Ты был в крепости Кащера в лесу. Потом сбежал, как мне помнится. Глупец! Нашел от кого и куда бежать, когда следовало делать совсем наоборот! А вы, волки. Я был о вас лучшего мнения. Когда предлагают вековое долголетие – пренебрегать им? Связываться с никчемными людишками? Глупо! Что могут дать вам эти недоразвитые существа? Мало мы их за океаном погрызли, так они еще тут, в лесу наглеть начали.

– Как я погляжу, друзей у тебя маловато, раз ты таким говорливым чуть ли не с первыми встречными врагами стал, – собрав последние остатки смелости, усмехнулся я. – Скучно живется, видать. И зачем тебе это долголетие, которое обещает Кащер? Чтобы на пару веков дольше влачить свое унылое существование? А не лучше ли прямо сейчас взять да и сдохнуть? Я могу тебе в этом помочь. Хочешь, я убью тебя?

– Ты? – изумился гигант. – Ты, человечишка? Не смеши меня!

Все три головы Цмока раззявили свои пасти, затряслись в пушечном хохоте. Смех был искренним, заливистым, я бы даже сказал, заразительным. Подобное заявление на самом деле изрядно рассмешило громадного летуна. Самозабвенно веселящийся монстр не заметил, как я сосредоточенно копошусь за пазухой, сквозь свой громкий смех не услышал, как с тихим щелчком из гранаты выходит чека и падает в траву.

– А ты посмейся, – зло сказал я и швырнул трофейную лимонку в разверстую ближнюю глотку чудовища.

Змей поперхнулся, удивленно уставил на меня шесть своих глаз, а я уже лихорадочно карабкался на волка.

– Гони!

Лишь бы только сработала, только бы не осечка! Так бережно мною содержавшийся непроизвольный подарок соседа, Леонтия Палыча, несмотря на свой приличный возраст и условия хранения последних десятилетий, просто не имел права подвести. Я ведь мог использовать гранату десятки раз до сего момента, даже сегодня, еще во время нападения летучей роты на колдунов, но не сделал этого. Во-первых, точно не был уверен, произойдет ли переломный момент в битве, даже если она сработает, во-вторых, очень боялся, что взрывом зацепит меня или особо шустрых соратников, а в-третьих, просто чувствовал, что тщательно скрываемый за пазухой отголосок Второй мировой войны в сегодняшней битве мне еще обязательно пригодится. И ведь пригодился!

Едва я оседлал Варрыка, внутри Цмока что-то приглушенно булькнуло. Глаза твари от боли чуть не повылезали наружу. Через долю мгновения над полем боя прокатился полный страдания рев гиганта. Из ноздрей и распахнутых в предсмертном вопле глоток змея повалил дым, шеи чудища задергались в конвульсиях, заплетаясь друг вокруг друга. Исполин покачнулся, отклонился назад, из последних сил сохранил равновесие и начал угрожающе заваливаться вперед, прямо на нас. Если бы не природная резвость Варрыка – быть нам погребенными под многотонной тушей рептилии. Хорошо, что косматый хищник решил оставаться со мной до конца. Серый успел спасти нас обоих. Буквально пара лихих прыжков – и смерть вновь оказалась не у дел, прогремев за спиной: с тяжелым грохотом тело Цмока рухнуло прямо позади нас, ощутимо встряхнув землю-матушку. На траву из всех трех пастей чудовища хлынула красная кровь. Похоже, граната неплохо разворошила внутренности страшному змею – очень уж быстро гигант отмучился. По этому поводу я даже немного расстроился, да простит меня общество защиты животных.

Волк и я с подозрением осматривали обмякшую тушу страшилища. Лишь когда по его телу волной пробежала последняя судорога, я окончательно убедился – тварь мертва.

– Шашлыка на всю Мидлонию хватит – когда победу начнут праздновать, – устало прокомментировал я ситуацию.

– Чем ты его так? – спросил Варрык.

– Гранатой. Штуковина из нашего мира. Объяснять долго. Ну вот, зато хоть перед смертью огнедышащим побыл, а то не дело ведь.

Глядя на мертвую громаду, я осознал, сколько еще работы придется людям на него угробить. Ведь труп рептилии не закопают просто так – мозгов-то должно хватить. Сначала загрузят в самую большую телегу княжества, потом пригонят в прозекторскую для динозавров – и там уж детально распотрошат, изучат на предмет полезностей. Остатки набьют соломой и украсят чучелом княжеский дворец, причем, скорее всего, где-нибудь снаружи, по фасаду – размеры-то впечатляющие. Вот и будет назидание другим Цмокам: не лезь в Мидлонию! С другой стороны, вдруг за этого Змея Горыныча вскоре прилетят мстить собратья. На всех летунов гранат в княжестве явно не хватит. Вообще в случае чего ни одному из них такого вкусного угощения не перепадет – закончились. Как налетят боевым звеном откуда-нибудь из-за океана!

– Кстати, – вспомнилось мне, – чего это змей рассказывал про людей каких-то, что за океаном? Не в курсе?

Действительно, ведь я давненько задумывался об этом: такого не может быть, чтобы людская популяция на этой планете ограничивалась лишь рамками Поляны. Местным-то думать об этом не приходилось, они даже в лес два шага сделать боятся. А просторы вокруг обширные, и волки, которые на них обитают, возможно, заглядывали дальше и знают больше. Тем более что на данный момент выкроилась свободная минутка, и мне перепал выдающийся шанс поговорить с одним из лохматых.

– Океан, – сказал Варрык и задумался. – Это очень далеко. Я ни разу его не видел. Но с запада иногда к нам доходят слухи о стаях, которые живут на самом берегу огромного озера. Его и называют океаном. Вода в нем соленая, а волны в непогоду выше, чем Цмок. Так говорят. Что там дальше, за этим океаном, – никто не знает.

Во как! А вдруг там цивилизация? Да похлеще, чем у местных? Хотя протяженных белых следов от авиалайнеров, бороздящих небеса вдоль и поперек, пока ни разу не наблюдалось – значит, не так уж они круты, эти заокеанские человечки. С другой стороны, поди составь конкуренцию в авиации таким летунам, как Цмок. Тогда, может, соседи преуспели во флоте? Правда, в таком случае их корабли уже давно бы пришвартовались к берегам этого материка, в то время как приморские племена волков должны были заметить вторжение и распространить тревожные слухи по лесу. Варрык, пожалуй, знал бы о конкистадорах, появись они на побережье. Получается – с межконтинентальными заплывами у западных племен тоже напряг. К тому же убитый змей говорил, что имел обыкновение обедать тамошними жителями в компании со своими товарищами. У нас, на Земле, подобную шайку прожорливых перепончатокрылых мигом расстреляли бы из зенитно-ракетных комплексов – лишь перья в воздухе парить остались бы. Так что не настолько, должно быть, развита эта цивилизация из-за океана. А вообще какое мне сейчас дело до далеких соседей? У меня и тут, на Поляне, проблем осталось выше крыши.