– Долго еще до Вескера? – поинтересовался я, правда, только чтобы разбавить молчание, так как за весь день этим вопросом изрядно достал провожатого.

Мужичок нервно вздохнул, но, как всегда, ответил вежливо и четко:

– Будем к утру, ваше высокоблагородие.

Дожить бы еще до этого утра, но главное – найти посланницу. А вдруг она уже передала письмо водяному? Тогда покатятся псу под хвост все мои активные телодвижения за последние недели. Вся массированная деятельность княжеской бригады по выманиванию Кащера из леса провалится, едва колдун прочтет письмо. И тяжесть этого фиаско всецело можно будет примерять на свои плечи из-за того, что не до конца продумал финальный этап казмадского плана. Но самым главным и печальным для меня являлось то унылое обстоятельство, что при подобном раскладе потеря любимой девушки окажется абсолютно напрасной, ничем не оправданной!

Когда землю начали незаметно укутывать сумерки, вдалеке стали виднеться маленькие всполохи огней. До ушей донеслось лошадиное ржание. Наша понуро вышагивающая кляча подняла морду и навострила уши. Неужели наконец-то люди? Лишний раз объяснять извозчику, что делать, не пришлось: он сам все прекрасно понял и направил экипаж в сторону огней. Никак постоялый двор на горизонте маячит? Через десяток минут мой провожатый уже парковал повозку возле покосившейся деревянной конюшни, а я широкими шагами несся к не менее подточенной годами придорожной таверне.

Внутри помещения было тепло и немноголюдно. Тихая компания из трех мужичков, увлеченно поглощавших ужин, сидела неподалеку от входа. Мрачного вида старик, прихлебывающий что-то у барной стойки, постоянно шевелил беззубой челюстью. Массовости добавлял сам бармен, со скучающим видом оглядывающий меня, да чья-то субтильная фигура, едва различимая в дальнем темном углу помещения, – вот и все посетители, радовавшие хозяина своим появлением в этот вечер. Пылающий камин, встроенный в стену по левой стороне, огненным жаром так и манил к себе. «Высушу и обогрею», – говорил он промокшему путнику. Туда я и направился целеустремленной походкой зомби. Когда приблизился к желанному пламени, мой взор ненароком скользнул по тому посетителю, что прятался в тени. Это так, для порядку, чтоб уж всех поздних гостей заведения знать в лицо.

Ну и кого я там увидел, подумать только? Мою ненаглядную посланницу генерала Важимира-Осао! Вот так неожиданность! Вот так удача! Как же зачесались руки забыть в течение получаса про свой принцип не бить женщин! После всех невзгод и лишений в дороге идея пришибить эту мартышку казалась самой трезвой и справедливой. Важно было лишь выяснить, передала она письмо водяному или нет. На самом деле устал я уже выслеживать, высматривать, вынюхивать и вытворять прочие шпионские штуковины, поэтому твердым шагом двинулся к девушке, чтобы напрямую обо всем спросить. Ну, не совсем напрямую, конечно…

Спокойно и уверенно я приблизился к столу, который занимала дама, вальяжно расселся на стуле, взъерошил мокрые волосы. Девчонка подняла на меня свой взгляд, который оказался на удивление понурым и жалостным. По всему было заметно, что посыльная находилась в крайней степени отчаяния. Ручонки ее теребили небольшую глиняную кружку с ароматным содержимым.

– Надеюсь, сударыня не будет против? – осведомился я.

– Как вы узнали? – вдруг испугалась девушка.

Ах да, точно, она же так старательно маскировалась под юношу, а я и запамятовал.

– От моего опытного взгляда ускользнуть непросто. – Надеюсь, такое объяснение устроит девчонку.

– Да? – Девушка в растерянности отвела глаза, поставила кружку на стол, но вскоре снова схватила ее в руки. – Что же вам от меня нужно?

Я с улыбкой откинулся на спинку стула, доброжелательным жестом выставил вперед ладони.

– Поверьте, ничего особенного. Просто за время своих путешествий соскучился по хорошим собеседникам. Как видите, судари за столиком у выхода слишком поглощены трапезой, кроме утробного мычания, от них сейчас вряд ли можно чего-нибудь добиться. Сомневаюсь, что старик возле стойки сможет рассказать мне что-нибудь более интересное, нежели захватывающая история о том, как он потерял все зубы. Плюс ко всему этот дедок имеет слегка озлобленное выражение лица, надо полагать, из черной зависти к окружающим, имеющим полноценную челюсть. Я долго колебался между вами и трактирщиком. Но знаете, эти халдеи под завязку набиты самыми разными историями путников. Никогда не дадут и слова вставить. А вы, как я вижу, слушать умеете и рассказать, не сомневаюсь, найдете что.

– С чего вы взяли, будто мне есть что рассказать? – Барышня смотрела с подозрением.

– Я же говорю: взгляд у меня опытный.

– И чем же вы промышляете, что в таком вполне молодом возрасте уже взгляд наметать успели? – В глазах девушки загорелись искорки любопытства.

– О! – Я заговорщицки подмигнул собеседнице, наклонился ближе, чтобы создать ореол тайны, и шепотом произнес: – Я – наемный убийца нечисти.

Сказанное однозначно произвело впечатление – видно было по взметнувшимся бровям барышни.

– Вы что, на самом деле убиваете чудовищ?

– А как же! В основном – да, убиваю. Правда, периодически заказы бывают крайне странными, не на истребление. Несколько раз были поручения ограбить кладников, один чародей хотел скальп живой лихоманки, как-то даже просили передать письмо пачваре. Всяко бывало. Я за годы охоты теперь об этих тварях почти все знаю.

– А зачем заказчикам нужны были все эти странные поручения? – интересовалась девчонка.

– Без понятия! Никогда не интересуюсь у клиентов что и зачем – таково мое основное правило!

На лице девушки читалось восхищение, удивление, капля недоверия, но самой основной эмоцией, которую она выражала, была надежда. Это наводило на определенные мысли. Состоянием барышни просто необходимо было воспользоваться, однако торопить события, пожалуй, не стоило.

Я заказал сытный ужин и вина побольше. За трапезой рассказывал небылицы, сочиненные на ходу, в которых старался изобразить себя этаким рыцарем без страха и упрека, даме при этом щедро подливал хмельного. Все это время было заметно, как она боролась с внутренними разногласиями, все порывалась мне что-то сказать, но никак не решалась. Наконец алкоголь сделал свое дело. Девушка, которую, кстати, звали Маврией, разоткровенничалась:

– Не знаю, как относиться ко всему этому. Наверное, сам Перун сложил судьбу так, что мы сегодня встретились. Я хочу попросить у тебя помощи. – Язык дамы перемещался с трудом. – Я попала в беду. Ты ведь сможешь мне помочь?

– Конечно! – уверил я девушку.

– И главное, ты же не станешь задавать всякие вопросы – что да как, правда?

– Я уже говорил, это мое основное правило.

– Ты такой ми-илы-ый, – протянула с улыбкой Маврия. – Так вот. Мой начальник послал меня сюда передать одному человеку письмо, а тот должен отнести его вирнику. Не спрашивай зачем, да я и сама не знаю. Там у них появились какие-то проблемы, но мне ничего не рассказывали. В общем, начальник сказал: если я не встречу посыльного в этой таверне, значит, сама должна отнести письмо. Скорее всего, мы с ним разминулись, и теперь все-таки мне придется отнести послание вирнику. А я до ужаса боюсь туда идти! Как представлю эту тварь! Вдруг он затащит меня в воду? Я ведь даже плавать не умею! Мне очень нужна твоя помощь!

Упоминание о нечистом немного разбавило хмель в голове девушки, она смотрела на меня с мольбой. Вот оно как все повернулось! Есть-таки в жизни справедливость! Еще далеко не все потеряно, можно даже сказать – надежда брезжит на горизонте алым рассветом!

– Нет ничего проще, – тут же обрадовал я собеседницу. – Только мне нужен специальный рог, иначе вирника не вызвать.

Вовремя вспомнились данные по привлечению внимания водяных, оброненные генералом, когда мы с Шаманом пытали его в Линкосе.

– Есть! – выпалила Маврия. – Есть у меня рог, начальник дал с собой!

Барышня принялась копошиться в своей дорожной сумке и вскоре извлекла закрученную одним витком серую костяную дудку небольших размеров.