– Скокс, это суровое наказание, но справедливое, – серьезно заявил я волшебнику и, подумав, добавил: – Между прочим, пара бутылочек вина будет неплохо способствовать нашему перевоспитанию.

– По коням, бездельники, – мрачно произнес чародей и быстро швырнул в близстоящих стражников какое-то заклинание.

Мы направились к двум крытым повозкам, уже запряженным двойками. Понятно, что благодаря чарам волшебника я интересовал охрану не больше, чем льва помидор, и мы с Арлетой бодро погрузились в свой дилижанс. Убедившись в полной безопасности, я даже позволил себе несколько вольностей, прикрикнув кучеру:

– Шеф! Два счетчика! В столицу двигаемся.

Карета у нас была просторная, оборудованная мягким широким сиденьем сзади, а свободное место впереди предназначалось для багажа. По бокам в дверцах торчали небольшие оконца, предусмотрительно оснащенные шторками. Скокс закрыл повозку, едва мы туда загрузились, щелкнул замком и фыркнул напоследок в окошко. Через несколько мгновений кортеж тронулся, и я задернул шторки.

Арлета рассказала, как ночью улизнула от спящих в угаре бандитов, прихватив с собой мои когти, наши бриллианты и пару меховых воротников, которые Реван украл давеча у одной богатой вдовы. А я поделился впечатлениями от ночной погони. Правда, в конце рассказа получилось так, будто я один перебил чуть ли не половину городских стражников. Ну и ладно, зато за смелость и отвагу, проявленные в повествовании, я был награжден сладким поцелуем. А дальше началась довольно скучная на события, но приятная на времяпрепровождение поездка.

Хотя, конечно, не все было так замечательно. Три дня пути местами напоминали мне тот самый единственный памятный отдых в Турции, где все включено и абсолютно не о чем беспокоиться. Никуда не надо идти, ничего не надо делать. Алкоголь, еда, любовь – под рукой все, и бесплатно. Травоядное существование напрочь вышибает минимальную способность мыслить, в особенности перспективно. Но все-таки Турция – это две недели примитивного времяпрепровождения, а у нас оно длилось лишь три дня. Да и настрой в последнее время царил совсем не отпускной. Потому и мыслишки в голове кое-какие возились – как раз в те промежутки, когда повозка тряслась только из-за неровностей дороги, а не из-за того, что происходило внутри. Причем думалось, как ни странно, про дирижабли.

А что? Сварганить такую конструкцию особого труда не составит, по крайней мере с первого взгляда особых сложностей не видно. Хотя, возможно, инженеров с опытом такая самоуверенность изрядно повеселит. Ну, да и черт с ними, с инженерами. Посмотрел бы я на них в моей ситуации, когда будущее радужных перспектив не сулит, а настоящее представляется последними днями Помпеи. Да, тревожные мысли о предстоящих событиях стали посещать меня все чаще. Днем-то еще ничего, но вот ночью, когда обостряются чувства страха и опасности, воспоминания о пачварах, Кащере, Цмоке мешали заснуть часами. А иногда монстры приходили ко мне в кошмарах, и тогда я, проснувшись, как в детстве, тихонечко лежал под пледом в страхе пошевелиться.

За эти три дня начал в полной мере осознаваться размах грозящей беды, а также ее серьезность. Потому и появилась мысль перенестись по воздуху над хищными лесами вокруг Поляны и найти новую. Спасти как можно больше людей и начать там все заново. Хотя где гарантия, что нечисть со временем не доберется и до тех мест? Конечно, мера не радикальная, но кто знает… Возможно, удастся перенестись так далеко, через горы, моря и океаны, что Кащер еще не скоро туда нагрянет, и новая встреча нечисти с человечеством будет беспокоить умы других поколений.

На фоне этих переживаний постоянно брезжила мифическая надежда, что вот-вот на моем пути откроется серебристое окошко телепорта, и я опять вернусь в тот мир, где самым большим страхом большинства людей является опоздание на работу и увольнение. Но дорога шла своим чередом, пейзажи в окошке менялись, спасительный телепорт все не появлялся, а столица Мидлонии между тем приближалась.

В Гладу мы въехали глубокой ночью, когда я после очередного рандеву с Цмоком в ужасе дрожал под одеялом. Колеса шумно загрохотали по брусчатке. Спокойной ночи, уважаемые горожане, как говорится. И вправду, по децибелам наши экипажи можно было смело сравнить с трактористом, который выбрался на служебном транспорте в винно-водочный с утра пораньше за опохмелом. В общем, на Поляне резины, скорее всего, еще не изобрели.

Когда Скокс открыл нам дверь во внешний мир, я устало в него вывалился, зашвырнул на плечо какие-то тюки и поплелся к распахнутым дверям напротив кареты с уверенностью, что экипаж остановили возле гостиницы. Из-за поворота на солидной скорости навстречу нам выскочила крытая повозка, запряженная взмыленной двойкой. Из окон транспорта пучком торчали руки, сжимавшие бутылки, а также доносились бессвязные вопли, отдаленно напоминающие песню. Оказывается, есть в Гладе персонажи, которые ночами шумят сугубо из удовольствия. Однако у каждой самой что ни на есть веселой затеи есть своя обратная сторона. В окне над моей головой раздался злобный рев:

– Да будьте вы прокляты, паскуды!

И о крышу кареты социопатов разбилась вдребезги пара овощей не первой свежести. Или пара фруктов. В темноте да не в своем мире сразу не разобрал. Тем более жутко тянуло спать. Я принял к сведению агрессивность местных жителей, пропустил девушку с волшебником вперед и поплелся за ними следом. В ярко освещенном холле нам наперерез бросился полуметровый человечек, награжденный от природы густой растительностью и огромным носом. Он пригласил нашу троицу следовать за собой. Слева, за стойкой портье, стоял практически близнец нашего провожатого. Вдалеке с подносом, усыпанным яствами, прошмыгнула такая же невысокая, как и все остальные, женщина.

– Мы у гномов? – смог удивиться я.

Недоросль тут же обернулся и по степени нахмуренности бровей мог серьезно соревноваться с нашим чародеем.

– Вы у Громов, молодой человек. Гномы содержат свою никчемную забегаловку через два квартала. Если желаете всю ночь протискиваться между гигантскими потными телами к своему номеру и наслаждаться зловониями – то я вас не держу, можете идти к ним!

Уж этого мне точно не хотелось, а в особенности героически преодолевать два квартала. Правда, что к чему, я так и не понял. Все нюансы недружелюбным шепотом прямо в барабанную перепонку объяснил Скокс:

– Сеть гостиниц этих карликов пользуется самой наилучшей репутацией среди приличных людей. У Громов останавливаются все иногородние волшебники Сейма, губернаторы и старосты. А вот их страдающие гигантизмом конкуренты Гномы с радостью примут пустоголовых елупней – таких, как ты. У них всегда рады отбросам. Мне твое содержание здесь и так влетает в копейку, а ты еще хозяину грубить вздумал?

– А я что, виноват, что они на гномов похожи? – в ответ прошипел я.

– На Гномов похожи стоящие на задних ногах лошади гренадеров княжеского полка, а эти просто карлики.

– Это у вас, а у нас похожи!

– Кто? – совсем запутался чародей.

– Да ну тебя! Будто тебе на самом деле интересно, кто у нас на кого похож!

– Действительно, – согласился Скокс. – Все, спать. Завтра ответственный день.

Меня с девушкой заселили в один номер, и я с удовольствием отрубился до самого стука в дверь…

…В дверь настойчиво стучали.

– Головой постучи! – Н-да, общение со мной и Скоксом не прошло для Арлеты мимо.

– Его могущество просил передать, что будет ждать вас в Сейме к десяти утра, – донеслось снаружи.

– А сколько сейчас?

– Девять тридцать.

Мы с охотницей переглянулись.

– Ты знаешь, где находится этот Сейм? – спросила она меня.

– Милая, ну ты даешь! Конечно, знаю! Так же хорошо, как ты знаешь дорогу к египетским пирамидам.

Из-за двери вновь раздался тот же голос, на этот раз с нотками радости:

– Его могущество сказал, если вы не успеете вовремя – он вас превратит в праздничный фейерверк!

– А он случайно не говорил, что я обычно делаю с маленькими Громами, которые не вовремя будят меня? – Да уж, Арлета сегодня – сама любезность.