- Не надоест! И не надейся! И учить я никого все равно не буду. Я рейнджер, а не наставник. Даже если из меня получился плохой рейнджер, то это не значит, что из меня наставника делать надо... не могу я им быть. Не могу и все... Да и как я могу учить, если сама неспособной оказалась? В лучшем случае меня можно демонстрировать как образец неудачника: вот посмотрите на нее и не поступайте так никогда, иначе ожидает вас подобная же печальная участь полной никчемности...

- Ах вот в чем дело... Эля, у тебя в голове полная подмена понятий... Я что, на твой взгляд тоже неудачник, раз сам не участвую в экспедициях, а лишь учу?

- Ты участвовал раньше, у тебя опыт ого-го какой... А я... я действительно лишь неудачница, и меня давно надо было безжалостно списать и все...

- Так... - Алекс тяжело вздохнул и укоризненно качнул головой. - Все оказалось несколько хуже, чем виделось на первый взгляд... Эля... Ты абсолютно неверно воспринимаешь ситуацию... Тебя не списали, тебе дали шанс развить свои способности в другом направлении, потому что ценят и не хотят терять... Ясно тебе это?

- Красиво, но это слабое утешение.

- Ты мне не веришь? - уперся он в нее удивленным взглядом.

- Я не верю себе... и в себе разочаровалась... Ты подобрал падаль и возишься с ней... это по меньшей мере нецелесообразно. Толку все равно не будет.

- Значит, ты поставила себе целью доказать мне и Адмиралу, что мы с ним ошиблись в отношении тебя, и теперь готова жизнь положить, лишь бы нас с ним носом ткнуть... Достойное устремление, нечего сказать, - саркастически хмыкнул Алекс. - Ладно, насильно убеждать не стану... пока просто отдохни, посиди в комфортных условиях, подумай... Иногда это полезно бывает. А в конце недели я зайду к тебе, и тогда более конкретно поговорим.

Несколько дней домашнего ареста Эля провела в ничегонеделании и внутреннем оплакивании своего полного фиаско. Тяготило все, даже абсолютный комфорт.

На пятый день наступило то, чего видимо и добивался Алекс. Внутренняя злость на себя и желание попробовать все изменить переполнили ее до предела. Поэтому когда в дверь постучали, она распахнула ее с готовностью принять все условия Алекса, лишь бы он прервал столь опостылевшее ей домашнее заточение.

Однако на пороге стоял не Алекс, а Крис.

- Привет, сестренка. Можно войти?

- Вообще-то я под домашним арестом.

- Ну я же тебя не пройтись по базе зову... В чем проблема? - удивленно осведомился он, замерев на пороге.

- Мне было велено сидеть в полной изоляции...

- Интересное требование... А стоять не в полной изоляции можно?

- Вряд ли, если сидеть велели...

- Жаль, если так. А то я посоветоваться пришел, поскольку твой комендант, желая видимо вынудить тебя встретиться с ним, перебросил отобранную нами партию к себе в штаб. И их теперь охраняют там, как величайшую ценность мира... При этом он отдал приказ об их ликвидации в случае попытки вторжения в охраняемую зону. Так что забрать их теперь практически невозможно. Скажи, у тебя с ним никакого тайного пароля не было?

- Привет от дочки ему передай.

- Да передавал уже. Даже рисунки ее ему отдал, но он лишь еще больше разозлился и выгнал меня со словами, что если я только еще раз попытаюсь забрать без тебя тех, кого отобрала ты, я получу их трупы. Одним словом, без тебя он их выдать отказывается...

- Вот засада, - Элька удрученно качнула головой. - А ты с Адмиралом разговаривал?

- Говорил, просил дать тебе разрешение хотя бы на разовую ходку. Обещал проследить и вернуть тебя в целости и сохранности, но он уперся и ни в какую. Решай, говорит, сам возникшие проблемы. А как их решить, если мы выходим из зоны контакта меньше чем через неделю?

- Выходим из зоны? Надолго?

- Насколько я понял, теперь этот объект будет полностью закрыт, мы снимаем с него защитное поле, и его самоликвидация становится вопросом ближайшего времени...

- И что, всех оттуда отзовут?

- Уже... у меня предписание через пять дней окончательно вернуться на базу.

- И что потом?

- Как всегда. На другой объект перебросят.

- Так... - она нервно облизнула губы, быстро прокручивая в голове, что можно предпринять в сложившейся ситуации. - Слушай, Крис, а ты когда туда вернуться планировал?

- До этого сразу после разговора с тобой собирался. Думал, может подскажешь какой ход хитрый, чтобы вынудить твоего коменданта выдать мне оставшихся... Однако похоже у тебя в запасе таких нет, поэтому теперь даже не знаю есть ли смысл вообще туда соваться... Если только так, по округе пробежаться на случай "вдруг кто подвернется напоследок"... правда это настолько маловероятно, поскольку мы там с тобой все очень хорошо прошерстили, что может вообще оставлю эту затею как неперспективную и заранее на другой объект переключусь... К тому же Адмирал мне это уже предлагал.

- Заранее предлагал? Крис, он что, совсем уже от всего там отказался?

- Похоже на то, Эль... Но этого и стоило ожидать... там, сама ведь знаешь, все вообще без вариантов было... общий потенциал планеты уже давно ниже плинтуса, а потом с нашей помощью упал еще больше, потому что активно вытаскивали всех, кого могли... Так что, сестренка, все, игра окончена, и он намерен поставить точку, поскольку выловить там хоть что-то стоящее давно не резон, а на мелочь, он не любит неэффективно и долго тратить ресурсы. Одним словом, наш с тобой задел был последней приличной по потенциалу группой, но раз забрать ее до снятия защитного поля с планеты не представляется возможным, похоже ею придется пожертвовать.

- Не придется! Пошли, - Элька решительно шагнула навстречу Крису.

- Э! Стоп, сестренка! - он уперся ей в грудь ладонью. - Мы так не договаривались. Если Алекс на нашу встречу и разговор может закрыть глаза, то не рассчитывай, что он прикроет твое отсутствие перед Адмиралом. Ты рискуешь. Адмирал не спустит тебе подобного самовольства.

- Не спустит и не надо. Пошли! - она попыталась отвести его руку.

- Я не выпущу тебя! - перехватив ее руку, он рывком притянул к себе и обхватил за плечи.

- Крис, если ты боишься, что с тебя спросят за мое самовольство, так не бойся, не спросят. Это лишь мое решение, и ты абсолютно не причем! Пошли, - она вывернулась и отстранилась. - Не трусь.

- Я не трушу, я не хочу искалечить жизнь тебе, - Крис вновь притянул ее ближе к себе.

- Крис, я ее себе уже и так искалечила, поскольку нет у меня необходимых для рейнджера качеств, а быть не рейнджером я похоже не могу. Так что пошли. Иначе уйду одна. Вернее не одна, а с Лерой. Мне надо взять девочку с собой, Адмирал сказал, что без меня ей тут не место, так что я не имею права ее оставить.

- И что ты одна сделаешь? Кого-то одного сюда доставишь из оставшихся девяти? А потом пойдешь под трибунал?

- Нет, я переправлю всех на одну из заброшенных планет альфа-группы, а потом скину тебе координаты, чтобы патруль всех забрал.

- Молодец... Девять переходов до альфа-группы и обратно... Ты знаешь что с тобой будет после них? К тому же они вряд ли смогут продержаться там до подлета нашего патруля.

- Продержатся, если я преобразую после доставки последнего свой потенциал в их защитное поле.

- Ты совсем свихнулась! Ну вот совсем! Считаешь, их жизни стоят твоей?

- Мне моя уже вряд ли пригодится, так почему бы не потратить ее напоследок на благое дело?

- Ты мало того, что авантюристка, так еще и манипулятор, не гнушающийся ультиматумами! Я вот сейчас вызову Алекса и все ему про твои планы расскажу.

- И чего добьешься? Чтобы меня окончательно дисквалифицировали и изолировали? Ты настолько меня ненавидишь, что желаешь мне такой участи? Кстати, Алекс уже пообещал мне это и к этому в общем-то все и идет... При таком раскладе давай, вноси свою лепту. Добейте меня оба.

- Ты невозможна, Элька! Невозможна! - Крис в раздражении отступил от нее, сжимая руку в кулак, а потом, немного подумав, разжал и решительно рубанул ей воздух. - Ладно, твоя взяла, пошли. Постараюсь прикрыть и как-то отмазать...