- К черту.

* * *

- И десяти минут не прошло, как ты очнулся... даже не интересно, - вымолвил кто-то до боли знакомым голосом. Открыв глаза, Наруто взглянул в ту сторону, откуда донеслась реплика. Он все еще находился в Зале Танцующих Огней. Руки не были связаны, похоже он лежал на том же месте где и потерял сознание. Напротив него, сидя на столе, разглядывал хрустальный шарик Саске. Узумаки нахмурился, на мгновения замирая и пытаясь прочувствовать пространство:

- Судя...

- Судя по тому, как рассеивается моя чакра, - перебил его Учиха, - я клон. Ты это хотел сказать? - Саске, наконец, взглянул на Наруто. Узумаки приподнялся и сел, внимательно разглядывая бывшего напарника. - Ну а если короче... то привет, давно не виделись.

- Ну и чем обязан? - хмуро спросил он, замечая на шее Учихи шнурок с нанизанной на него алой бусиной.

- Забавное письмецо передал мне Сай, - без доли эмоций ответил он, замечая реакцию Наруто. - Кстати как он там? Небось, Сакура его не жалует, - и подбросив хрустальный шарик, ловко поймал его - я угадал?

- Он умер, - отвел взгляд Узумаки и, поднявшись с пола, отряхнулся.

В который раз поймав артефакт, Саске прикипел взглядом к повернувшемуся к нему спиной парню. Новость была неожиданной. Затянулось молчание.

Наруто хмурился. Запах озона все так же дразнил ноздри. А сама ситуация щекотала нервы.

- Где мои напарники? - спросил он, поднимая с пола табуретку и присаживаясь на нее как раз напротив Учихи. Саске в упор взглянул на него и, спрятав артефакт в карман, непривычно широко улыбнулся, полностью копируя мимику Узумаки.

- А твои напарники вместе с тобой отправились в храм за сосудом огня, - загадочно ответил он. Наруто невольно вскинул брови. Атмосфера в помещении с каждым мигом становилась все напряженнее.

- Как...

- Трудно догадаться? - Саске хитро сощурился, напомнив тем самым нашкодившего кота. -Я просто заложил в него твою память.

* * *

Конан осталась ждать изнутри. Саске же полез в узкий проход, хотя назвать его щелью было бы правильнее. Впереди, в нескольких десятках метров, виднелся выход. Пробираться приходилось боком, стены касались его с обеих сторон, и если бы кто сейчас захотел целить в него кунаем, то попал бы. Бумажные листочки Конан летели впереди, словно щит, защищая, но и тем самым мешая обзору. Стоило Саске пробраться внутрь щели на десяток метров, как стены задрожали.

- Давай назад! - вскрикнула женщина, перед тем как потолок обвалился, преграждая выход.

- Конан! - юноша взволновано полез обратно к завалу, стены все еще дрожали. Единственный просвет был на другом конце узкого тоннеля.

- Я в норме! Пробирайся к сосуду! - крикнула женщина. Даже не пробуя спорить, Учиха повиновался. Хотя знал, что там наверняка ждут его.

Отходя от обваленной стены и внимательно осматривая обломки, Конан невольно скривилась. Все вокруг было окутано тончайшими нитями чакры и буквально усеяно подрывными печатями, выведенными прямо на камне. Ловушку явно готовили не один час, а значит то шевельнувшееся дерево было лишь способом заманить их сюда. Надо было выбираться отсюда. Это единственная мысль, которая волновала Конан сейчас. Развернувшись, она побежала к выходу из пещеры. Неожиданно опять громыхнуло, ближайший от нее сталагмит пошел трещинами и раскололся, падая перед ней и засыпая единственный оставшийся путь. Не раздумывая, женщина молниеносно сложила печати, в один миг укутывая себя сотнями бумажных листочков, словно броней.

Закончив, она оглянулась по сторонам. Зал был небольшой, около сорока метров диаметре, закрыт с обеих сторон. Неяркое свечение все так же лилось прямо с поверхности стен. Абсолютная тишина, не было слышно даже шагов Саске за обвалом. Становилось жарко. Опершись о сталактит, Конан неожиданно для себя отметила, что тот покрыт испариной. К тому же появилось ощущение, что воздух стал влажнее. Поджав губы, женщина одернула руку и отошла от стен. Тревога нарастала. Если бумага отсыреет, она не сможет ее использовать для половины своих техник.

Неожиданно что-то мелькнуло над головой, Конан едва успела пригнуться и отскочить. Ближайший сталагмит покрылся чредой диагональных, абсолютно ровных разломов. В следующий миг, ей пришлось тут же отскочить на другое место. Каменная крошка буквально взметнулась в воздух. Заполнивший пещеру пар было уже видно невооруженным глазом.

Холодная сосредоточенность буквально поглотила сознание женщины. Сплетя пальцы в печатях, она прошептала название техники и обрушила на стены помещения вихрь бумажных сюрикенов, в попытке обнаружить противника. Тонкие, едва заметные нити взметнулись в воздухе, разрезая бумагу. Женщина не успела увернуться, и кара последовала незамедлительно. Зашипев, Конан опять отскочила. Ее противник, приземлился напротив нее. Это оказалась совсем молоденькая чернявая девчонка в невзрачной одежде. Вены вокруг ее серых глаз были вздуты.

Хьюга, трудно было не узнать. Конан скривилась и повела пальцем, посылая в девчонку сюрикены. Та даже не сдвинулась с места, а взмахнула искрящимися чакрой руками и с легкостью отбила насыщенную чакрой бумагу. Оскалившись, женщина сделала шаг назад. Эта девчонка была более сильным противником, чем та малолетка... Но не настолько, чтобы опасаться ее всерьез.

* * *

Шикамару уверенно вел свою команду между деревьев. Тоненькие полоски теней, распространяющиеся вокруг него, действовали как сенсоры, вмиг изучая и отслеживая все изменения вокруг. Некоторые из них достигали аж до команд друзей, двигающихся по деревьям высоко сверху.

Юноша был предельно сосредоточен, невольно вспоминая, как еще полчаса назад стал свидетелем того, как Абураме, Узумаки и Хьюга запросто миновали проставленные его командой ловушки. Это был серьезный удар по его гордости и мастерству. Нара усмехнулся, вспомнив, как Ино скрипнула зубами, поняв, что произошло. Чеджи лишь пожал плечами: чего ж еще можно было ждать от людей, специализирующихся на поиске?

Было за полдень, когда Шино неожиданно резко сменил курс, требуя следовать за ним. Клон Узумаки, наоборот, направился в противоположную сторону, что было весьма подозрительно. Лишь спустя какое-то время, Наруто с помощью техники "голос" мысленно объяснил ребятам о разгромленной группе коноховских шиноби, место гибели которых они просто напросто обошли...

* * *

Щель вела в просторный зал. Невольно перехватило дыхание от той неожиданной умиротворенной красоты, что вмиг окружила его. Глубокие дрожащие тени скользили по полупрозрачным колоннам. Стены, испещренные письменами, слабо искрились. Посреди зала было расположено резное, ступенчатое возвышение, на котором стоял сосуд. Пламя буквально бушевало в нем. Сакура стояла рядом с ним, повернувшись к этому сосуду лицом. Казалось, ее силуэт был очерчен призрачным ореолом. Ступив к ней шаг, Учиха невольно улыбнулся:

- Ждала меня? А как же Сай?

Показалось, или она вздрогнула? Обернувшись, Харуно вперилась в Саске холодным взглядом. Мимолетная улыбка скользнула по ее лицу, то ли горькая, то ли насмешливая... юноша не смог разобрать.

- Лучше бы ты не приходил, - прошептала она, спускаясь с возвышения.

- Помнится, в прошлый раз ты, наоборот, просила меня остаться, - насмешливо фыркнул Учиха. Яркая изумрудная вспышка осветила пещеру. Сжав в кулак искрящуюся чакрой ладонь, девушка хмыкнула:

- В прошлый раз? - буквально процедила она и, не дожидаясь ответа, резко обернулась и, обойдя возвышение, направилась вглубь зала. Саске мельком взглянул на щель, из которой минуту назад выбрался. Выбора, как такового не было. Выход все равно завален. Он двинулся следом за бывшей напарницей. Чем дальше они шли, тем глубже спускались. Сакура не говорила ни слова. Непривычно было находиться рядом с молчаливой бесчувственной Харуно, и юношу это скорее напрягало, чем удивляло.