- Кто не знает молодую Дженни Долль? - язвительно зашипела она. - Лишь идиот! О нет, вы, рыжие, всей столице известны, а за пределами Хеймавитта вас каждый пятый знает. Только уважаемый Мартен давно в гробу сгнил, а вас не за что любить.

Я сжала кулаки. Как она смеет!

- Джен, проблемы? - послышался из-за спины голос мужчины. Ааа! Его девиз: "Спокойствие, только спокойствие"? Или я ничего не понимаю в этой жизни? Дернула плечом.

- Ничего, - ровно ответила я, не повернув и головы. - Ваша помощь мне не требуется, мистер Майе.

Он фыркнул, а блондинка закусила губу и сразу стала как-то... кокетничать? Флиртовать?

- Герцог Майе, какая честь! - с придыханием спросила она, обходя меня по кругу и невинно кладя ладонь на здоровое плечо Бенедикта. Я медленно обернулась вслед за ней. - Давно вы не выходили из глуши своего кабинета, ой как давно. Не далее, как на прошлом балу, посвященном помолвке Её Высочества, вас не было. Я так разочарована, мистер Майе, так разочарована!

Ой, чертов некрома-а-ант!

Посвистывая, я переключила внимание на потолочную лепнину у основания люстры, украдкой вздохнув. Мне везет, да.

- Боюсь, в данный момент ничего подобного обещать вам не могу, графиня Лейни, - дернув уголками губ, парировал мужчина. - Да и, насколько мне известно, ваш муж не одобрит подобного.

Как бы мне отсюда смыться, пока эти двое заняты друг другом?.. А то вон, как щебечут. И мужа чего-то обсуждают, бедного.

- Дженнифер! Мы с тобой...

- Закончили, - резковато вышло. Я присела в глубоком реверансе. - Прошу извинить меня, графиня Лейни. Герцог Майе, - я показала все свои тридцать два, - надеюсь, сия пассия вас устроит больше. Разрешите откланяться.

Я пристукнула каблуками сапог, как только выровняла спину. Теперь попробуете что-нибудь мне сказать поперек, правила этикета я ни на йоту не нарушила. Хм, а зачем, любопытно мне знать, я ляпнула предпоследнюю-то фразу?

Бенедикт поджал губы и не сводил с меня напряженного взгляда. Я что, еще не ушла?

Попробовала сдвинуться влево, но ощутила, что застыла. Во времени.

Так, значит, "Гриндер" не врет, и новый глава Темпа реально владеет хрономантией. Что ж, не будь я даже на свои три жалких процента клериком, вряд ли бы выкрутилась.

Прикрыв глаза, я расслабилась. Время не терпит спешки - Оливер постарался вбить в мою голову главный закон его любимой стихии (6). А святость, пусть и не первая отрицательная (7) для хрономантии, обожает торопиться. Так что решение назрело, само собой.

...я увидела потоки и завихрения мельчайшей золотой пыли чуть раньше. Они сдерживали руки, камнем падали на ступни. А лишь ладони засветились мягким белым светом магии - отступили. Отпрянули на несколько дециметров в стороны.

Изумилась. Так быстро. Словно кто-то по ту сторону пытается помочь мне. Может, Оливер?

Я наткнулась на изучающий взгляд карих глаз.

- Вы не имеете права меня удерживать, - тихо проговорила я, делая шаг назад.

При всем моем уважении, герцог, и глубоко спрятанном неуважении к вам я не стану оставаться здесь. Ни за что.

- Я не удерживаю.

Кого бы пытаетесь обмануть?

- Вы пытаетесь заколдовать неизвестного вам человека. - Шаг.

Или хотя бы заставить подчиняться чужой воле. Неприемлемо для человека вашего ранга, мистер.

- Чушь.

Со стороны это выглядит как чушь и бред, я согласна. Но тут и сейчас - это административно наказуемо.

- Вы заодно с новым ректором Айморета. - Еще шаг.

Или просто пытаетесь показать свою причастность к делишкам ректора.

- Чистой воды бредятина.

Я остановилась.

- Тогда зачем вы создали временную паутину?

Ответить никто не успел; с той стороны, будто клешнями, в меня вцепился брат и вытянул из паутины.

Он злился.

- Джен! - зарычал он, мертвой хваткой держа предплечья. - Маленькая, вздорная, вредная девчонка! Куда ты пропала?

Встряхнув головой, я поморгала, дабы убрать маячившие в поле зрения мушки.

- Я в библиотеку ходила...

- Да, я вижу, в какую ты библиотеку ходила, - передразнил Олли и сморщился: - Ты почти на шесть часов пропала, я едва нашел. А тут еще этот тип со своим заклинанием... Кто это? - По голосу слышалось, что братец успокаивается, но и спуску давать не собирается.

На лице против воли прорезалась злая ухмылка.

- Никогда не догадаешься. - Голос предательски дрогнул на последнем слове. - Олли, это инженер-конструктор "Темпоре-Аппаратус"; тот, который у папы в учениках ходил в своё время. Мне еще мистер Эш про него рассказывал.

На лице брата отразилось абсолютное недоверие.

- Не глупи, сестрёнка, - покачал головой и отпустил меня. - Тот паренек был здоровей всех здоровых, а... - Он застыл, а я продолжила его мысль:

- Почти шесть лет назад Бенедикт Майе потерял руку. Да мало того, Оливер, мужчина, спеленавший меня в паутину, знакомый Инкерстона.

Брат почесал затылок. Вздохнул:

- Понял, к чему клонишь. В таком случае, Дженни, постарайся не высовываться и не нарываться хотя бы до начала семестра.

Продержаться полтора месяца. Раньше бы я просто сказала - конечно! - но сейчас...

- Хорошо, братец, - наконец решилась я и встряхнула головой: - Думаю, мне стоит немного отвлечься и заняться уже чем-нибудь полезным. Все эти общественные сборища, знаешь ли, сильно утомляют.

Но Долля-старшего запросто не проведешь.

- А что ты, к слову, делала в библиотеке? - подозрительно поинтересовался он. Взял за руку. - Дже-э-эни-и-и.

- Я-а... от нечего делать. Дребедень всякую и ненужную читала. Ладно, пойду я в комнату, а то часы лежат недоделанные.

Отступление первое. Предвкушающее.

За окном, в тёмной глади озера не отражалась луна. Пахло смогом, табаком и смазкой для машинных деталей. Тонкие женские пальцы легко порхали по пожелтевшим клавишам клавесина, стараясь каждый острый звук смягчить, добавить в него больше красок. Ноты разлетались по комнате, словно тугие пружинки. Белые, как снег, волосы падали на спину девушки; по тонким губам бродила лукавая улыбка.

Всё происходит именно так, как она планировала. Долль, глупый и безответственный мальчишка, таки развёл тетушку и уговорил сестру подать документы в Айморет. Дженнифер, поведшаяся на леденец братца и успевшая заработать предупреждение. Гарден, так легко отказавшийся от кресла ректора Университета. Инкерстон, как всегда прекрасно играющий свою партию Охотника за головами. Да и жена его, наверняка, будет на их стороне. Хотя... эта синеволосая наглая дамочка, привыкшая получать всё и сразу, сначала будет ломать концепцию. Можно, естественно, привлечь к делу верных Хранографов... (8) Но! Если она дойдет до всего своим умом, то из Ингрид сможет получиться та, которой стала Джели.

Но Джели всего лишь оживленный автоматон... Металлическая оболочка РН-789, а потом и ЛТ-485; инфантильная душонка какой-то мёртвой девчонки, погибшей не своей смертью. Что из неё может выйти? А вот из...

Нет. Лейла - пройденный материал. Она довольно смело проявила себя, когда пошла против Тьмы. И трогать повзрослевшую кронпринцессу Темной империи - фи, как предсказуемо! Она больше не главная героиня, её песенка спета, а роль изжила себя. Пусть спокойно преподает в Университете.

Дже-э-эннифе-э-эр... Белая волшебница - кажется, именно таково значение её имени. Но наша Дженни интересный человек - её магия (если можно так сказать), настолько мала, что остается только удивляться, почему у неё поразительно высокий потенциал ко всяким изобретениям. Назвать девушку нетворческой личностью, конечно же, невозможно, но и по-другому охарактеризовать нельзя! Без сомнения, она станет лучшим творением Мрака, возможно, впервые, за несколько тысяч лет.

Жалко лишь, что для достижения этой цели девчонку придется убить.

Острые звуки резко смолкли.

- Саша! Подай мне, пожалуйста, зеркало...