Увы, мечты об уединенном наслаждении старыми рукописями рухнули в одночасье. Вернее, если быть точным, их уже исполнили - правда, без какого бы то ни было участия со стороны Веты. В одном из кресел помпезно обставленной комнаты развалился незнакомый девушке черноволосый парень исключительно хлыщеватого вида. Мало того, что в одной руке незнакомец держал чашку с тем самым душистым чаем, так еще и на коленях его уютно расположился толстый томик в кожаном переплете. Длинные пальцы с покрытыми бесцветным лаком ногтями лениво переворачивали страницы. Листы тончайшего пергамента издавали скрипучий шорох.

- Таэ Кесиан? Прошу прощения. Я не хотел вам мешать, - кажется, невозмутимый дворецкий испытывал определенную неловкость. Вета же во все глаза уставилась на второго таэтис, встреченного ей за всю жизнь.

- Вы и не помешали. - Юноша поднял янтарные глаза. Безразличный взгляд скользнул по лакею, словно тот был не человеком, а предметом меблировки. Принцесса удостоилась более заинтересованного и внимательного изучения. - Что вам угодно?

- Леди Ветассия пришла на встречу с таэ Лиардис... Я полагал, до ее возвращения наша гостья может провести время в этой гостиной. - Дворецкий явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вета же едва удержалась от не слишком-то приличного в этой ситуации пожатия плечами. После знакомства с Лиардис отношение к обитателям империи изменилось очень разительно. Порывистая таэтисса оказалась слишком уж отличной от того образа, который все это время царил в голове девушки. Хотя, этот Кесиан, похоже, куда сильнее похож на "настоящего" таэтис. По крайней мере, чего-чего, а снобизма ему точно не занимать.

- Здравая мысль, - согласился аристократ, прекратив, наконец, пялиться на Вету. - Если миледи не возражает против моего общества, буду рад скрасить ее времяпровождение.

На миг девушке показалось, что таэтис выскажет что-то вроде "ничего не имею против вашего общества" - этак снисходительно и с оттенком пренебрежения. Однако, приглашение получилось по-великосветски куртуазным, чем-то неуловимо напомнив те выверты, которые так любили при дворе Архистратига.

- Почту за честь, таэ Кесиан, - Вета, не удержавшись, сделала какое-то подобие книксена. И только после этого вспомнила, что вместо церемониального вельсийского наряда на ней довольно простенькое домашнее платье. Спасибо хоть, что не в горошек.

Щеки мгновенно покрылись румянцем. Ах ты ж бездна проклятий, ну почему этот дряной таэтис догадался приехать именно сегодня! Конечно, при всех обидах на Ройвиса этот образчик изящных манер ей и на порог не нужен, но какая разница? Самое обидное - судя по мелькнувшему в янтарных глазах выражению, таэтис прекрасно понял, что именно творится в голове его собеседницы, но при этом старательно делал вид, что все идет ровно так, как и должно идти.

Вета сама не понимала, что испытывает к Кесиану - то ли благодарность за столь идеальное поведение к оказавшейся в дурацкой ситуации девушке, то ли жгучее раздражение. Тем не менее, принцесса позволила усадить себя за стол. Вскоре после того, как перед ней поставили дымящуюся чашку чая с неведомыми пряностями, жизнь начала казаться если и не восхитительной, то, как минимум, достаточно сносной, чтобы перестать чувствовать себя зажатой дурехой, оказавшейся нагишом на великосветском балу.

Лиардис не заставила долго себя ждать: предложенная чашка как раз опустела, когда хлопнула дверь и таэтисса предстала перед Кесианом и Ветой. Аристократ - в отличие от своей спутницы, титула Высочайшего он не имел - в силу своего умения развлекал гостью рассказами об имперских обычаях.

- Воркуете, голубки? - Ехидно поинтересовалась Лиардис, смерив их сияющим зеленым взглядом.

Ответить Вета, растерявшаяся от неожиданного сарказма в свой адрес, не успела.

- Кстати, Кесиан, тебе уже представили нашу гостью? Ну так познакомься, Ветассия Эргерион, наследница Архистратига Ровандис! - Голос Лиардис буквально сочился ядом. Таэтисса смерила застывшую в кресле девушку долгим взглядом. Странно, но в зеленых глазах, вопреки раздраженному тону, плескалось самое настоящее сочувствие.

- Я... - Горло словно удавкой перехватило. Вета словно со стороны услышала собственный судорожный, шумный вдох. Что с ней теперь будет? Откуда Лиардис смогла узнать эту тайну?

- Кажется, ты только что запугала нашу гостью до полусмерти, - прозорливо заметил Кесиан. Рука с выкрашенными длинными ногтями подвинула к оцепеневшей девушке чашку. - Мой вам совет, сделайте пару глотков и успокойтесь.

Успокойтесь! Легко сказать! Вета отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Даже непонятно, что страшнее - то ли что тайна раскрылась, то ли доверие со стороны Лиардис, которым она пользовалась, тщательно скрывая свою истинную личность. Таэтисса наверняка чувствует себя обманутой.

- Таэ Лиардис, я... - желание как-то сгладить всплывшую правду даже подмяло недоумение - откуда хозяйка особняка узнала ее родовое имя?

- Мы, кажется, договорились обходиться без дворцовых любезностей, - бесцеремонно перебила ее Высочайшая. С сердца Веты словно камень рухнул. - Немедленно отправляйся наверх.

- Зачем? - Ошеломленно хлопнула глазами Вета.

- Подберешь себе нормальную одежду вместо нелепого халатика, в котором ты умудрилась нанести мне визит, - фыркнула Лиардис. Зеленые глаза с непередаваемым скепсисом прошлись по скромному домашнему платью. - Оставаться в городе, дорогуша, тебе сейчас противопоказано.

- Это еще почему!?

- Да потому, дурья твоя башка, что я только что из королевского дворца - и именно там мне и поведали, кто ты такая на самом деле! - Рявкнула Лиардис. В комнате воцарилась звенящая тишина. Вета почувствовала, как по коже побежали мурашки. Откуда вельсийцы прознали о ее происхождении? Что они с ней сделают? Убьют? Едва ли. Скорее начнут активный торг с Тагерисом, благо до Архистратига буквально рукой подать - а через пару дней он и вовсе вольготно расположится под стенами.

- Единственный разумный выход для вас, миледи - бежать в империю. - В отличие от Лиардис, Кесиан сохранил на лице учтивую улыбку.

- С таким именем ты совершенно точно получишь убежище. - Убежденно кивнула таэтисса.

- Ну да, убежище, от которого я потом уже не смогу отказаться, - мрачно поддакнула Вета. Кажется, все ее надежды навсегда забыть о родовом имени только что рухнули. И под их обломками оказалась заживо погребена мечта о спокойной жизни, свободной от политических дрязг и сомнительной чести превратиться в предмет торга. Тот же мешок с зерном - только покупателями и продавцами выступают не крестьяне, а сильные мира сего.

- Уверяю вас, остальные варианты куда менее приятные. - Мягко возразил Кесиан. - Мы, по крайней мере, можем гарантировать наследнице Ровандис жизнь и пусть относительную, но свободу.

Вета вспомнила о давнем разговоре с Дойвего. Брат рассказывал рыцарю Звездоцвета о мистических узорах, способных сжить со света кого угодно - лишь бы была в наличии кровь близкого родственника жертвы. К горлу невольно подкатила тошнота. Если вельсийские правители решат не торговаться с Тагерисом, а одним махом избавить себя от вражеского полководца, посеяв в ровандисском стане распри из-за поста командующего... Девушка достаточно разбиралась в мистическом искусстве, чтобы понимать: шансы пережить такой ритуал весьма сомнительны не только для Архистратига, но и для его дочери.

- Ну... Ладно. - Обреченно согласилась Вета. Из всех вариантов оказаться в империи - и впрямь наилучший. Сейчас прошлые надежды увидеть великолепие Таэтис отдавали горечью. Мечты исполнились совсем не так, как ей виделось.

- Пойдем. - Лиардис бесцеремонно потянула девушку за рукав. - Сейчас не та погода, чтобы совершать путешествия в такой одежде.

Вета обреченно вздохнула. Если полчаса назад она была готова разделить судьбу рыцаря, то сейчас остаться в городе - подставить его под удар дорвавшегося до ценного козыря королевского двора.