- Ветассию? - Сейчас можно не бояться слов. Достаточно не повышать голоса, чтобы обеспечить секретность, которая и не снится во дворце, где стены частенько скрывают за собой потайную комнатку, в которой с комфортом устроился заинтересованный, хотя и не слишком желанный, слушатель.

- Да. Она скрывается в орденской резиденции. Никаких приготовлений к отъезду из города с ее стороны замечено не было. Мои агенты уверяют, что ее личность держится в тайне - как минимум, от вельсийского престола.

- От орденского капитула, скорее всего, тоже, - буркнул Сейнарис, - иначе после известия о вторжении ее бы мигом вывезли на орденские земли.

Шайвиз исчез - словно в воду канул. От треклятого тахаданца не пришло ни единого послания, он не оставил ни следа, ни, хотя бы, самого скромного намека, за который можно было бы уцепиться в поиске сестры. Единственное, что можно было утверждать более-менее однозначно - так это что южанин сейчас стенает в бездне проклятий, куда чуть не загремел и сам Сейнарис из-за истории с талисманом.

- Да, скорее всего. Скорее всего, завтра я вас покину и отправлюсь в Веканис. - Кесиан наградил собеседника задумчивым взглядом.

- Зачем? - Коротко поинтересовался принц. Сказать, что подобный поворот событий его порядком ошеломил, означало изрядно преуменьшить охватившее Сейнариса изумление.

- Думаю, у меня получится выманить леди за городские стены. В дальнейшем, правда, мне может потребоваться ваша помощь.

- Идея, конечно, заманчивая. Но, с другой стороны, стоит ли спешить? После того, как начнется осада, из города в любом случае будет не выскользнуть. Рано или поздно проблема решится.

- Вы неверно оцениваете ситуацию, - Кесиан поджал губы. - Рано или поздно город падет. У человека, который не хочет попасть в ваши руки, будет два варианта - либо затаиться на городском дне, а затем суметь покинуть захваченный город... Либо раскрыть инкогнито любому ровандисскому офицеру.

Сейнарис с трудом удержался от того, чтобы выматериться. Размечтался, как последний идиот... А ведь в открытую заявившую о себе наследницу убрать будет и впрямь не так уж просто. Не говоря о том, что с нее станется напрямую обвинить его в покушении. А в Торговой Ассамблее слишком много тех, кто с радостью вцепится в такой повод если и не избавиться от принца вовсе, то, как минимум, вынудить Архистратига пойти на совершенно беспрецедентные уступки... Отец за такое сам наследнику голову отвернет.

- Мало вынудить ее покинуть город - нужно еще и знать, где она после этого окажется, - заметил принц. В душе затаилось горькое разочарование собственными способностями. Опять Кесиан вытаскивает его из той лужи, в которую он уже готов был броситься вниз головой.

- Ну, это-то, как раз, не слишком сложно, - судя по самодовольной улыбке, таэтис вполне понимал, что творится в душе Сейнариса. - Если мой план увенчается успехом, я смогу переслать вам послание с конкретным местом. Что же до направления, его нетрудно указать уже сейчас. Это Алмазный тракт, соединяющий империю с Веканисом - самое разумное направление для беглянки. Меня куда больше волнует, отпустит ли вас Архистратиг в прогулку по местным краям.

- Пусть это будет последнее, что вас беспокоит, - чуть рассеянно откликнулся принц. - Все мало-мальски боеспособные части вельсийцев уже оттянуты за городские стены. Город готовится к осаде, так что риск нарваться на нечто действительно опасное не так уж и велик. В конце концов, я не в одиночку отправлюсь шастать по окрестностям Веканиса. Но почему именно Алмазный?

- Ясно почему, потому что я или те, кто будет говорить с принцессой - это решим уже на месте - подскажут ей именно это направление. - В глазах Кесиана плясали насмешливые искры. - Не тревожьтесь, принц, единственная сложность в нашем мероприятии - вы должны послезавтра в полдень находиться на Алмазном тракте. Согласитесь, будет невероятно глупо, если Ветассия с моей подачи и впрямь сумеет удрать от нас.

- Почему не прикончить ее сразу после того, как она покинет город? - Сейнарис нахмурился. К чему такая сложная комбинация? В прошлый раз они планировали взять ее живьем - принц не устоял перед соблазном лично расплатиться за доставленные гадиной проблемы. Сейчас же его бы, пожалуй, устроила и просто безвременная кончина. Кто знает, как бы повернулись дела, получи Шайвиз приказ на немедленное устранение соперницы?

Кесиан пожевал губами, на изящном лице мелькнула и исчезла тень раздражения.

- Я пытался убедить имперскую канцелярию разрешить мне самостоятельные действия, но получил категорический отказ. Чиновники не желают, чтобы имя посланца таэтис фигурировало в этих... событиях. Строго говоря, я с трудом убедил их одобрить их даже те планы, которые я сейчас предлагаю вам.

Сейнарис с трудом подавил желание выругаться. Расчет имперцев понятен: опытный мистик, если у него возникнет такое желание, всегда способен воссоздать минувшие события. Пусть не с идеальной точностью, но уж выяснить личность убийцы - задача вполне посильная. В одной лишь Ровандис принц знал трех человек, способных на подобное - включая собственного наставника. А потому имперские интриганы предпочтут действовать исключительно чужими руками. Чего уж тут непонятного. Губы юноши тронула неприятная усмешка. По большому счету, тем лучше. Можно не отказывать себе в удовольствии.

Меньше чем через час таэтис вместе с пятеркой сопровождавших его лигийских гвардейцев, покинул бредущие сквозь заснеженные поля ровандисские колонны. Кони быстрой рысцой обогнали идущие по тракту войска, устремившись в направлении Веканиса.

Провожая взглядом идеально сидящего в седле аристократа, Сейнарис почувствовал мимолетный укол тревоги - а впустят ли того в приготовившийся к тяжелой осаде город? Впрочем, почему нет? В отличие от Ровандис, с империей вельсийцы воевать не собираются...

Золотая фибула в виде дубового листа громко щелкнула, надежно закрепив шелковую накидку. Не слишком подходящая для зимы одежда, но Лиардис принципиально не признавала тяжеленных шуб, которые вельсийцы таскали в холодное время года. Не слишком много удовольствия - ощутить на плечах тяжесть, которая тянет к земле не хуже полноценной воинской брони. Конечно, если бы искусство мистицизма не было готово согреть свою обладательницу, деться Высочайшей было бы некуда. Но раз уж вселенная наделила тебя возможностью жить чуть комфортнее, чем подавляющее большинство окружающих - то с какой радости отказываться от столь роскошного подарка?

- Вернусь часа через два, - проинформировала таэтисса семенящего следом лакея. - Если вдруг госпожа Ветассия придет во время моего отсутствия - передайте мои извинения и проводите в гостиную.

Шелковые туфельки неслышно опускались на ступени лестницы, ведущей на первый этаж. Лиардис все никак не могла поверить, что ставшее привычным рискованное путешествие - а большинство ее обуви нещадно скользило по отполированным доскам - может оказаться одним из последних в ее жизни. Этой ночью ее в очередной раз навестила Астаэлле, предупредив о том, что пребывание в Веканисе подходит к концу. Разумеется, дело не обошлось без повторения и без того зазубренных наизусть инструкций. Кажется, беловолосая мистисса считала ее совсем уж непроходимой дурой, раз не уставала раз за разом повторять одни и те же советы и приказы.

- Да, таэ Лиардис. - Послушно отозвался лакей. Интересно, сколько он успел набить себе шишек, прежде чем научился столь легко ходить по этому дубовому катку?

- В случае, если Ветассия все же меня опередит, немедленно отправьте мне весть в чайную Чегдраха. И ни при каких обстоятельствах не позволяйте ей покидать особняк, не дождавшись меня.

В ответ раздалось красноречивое смущенное покашливание.

- Значит ли это, что если другие методы не дадут результата, следует применить силу? - в голосе лакея сквозила растерянность.

- Что?! - Опешила Лиардис. Ничего себе, фантазия у местных обитателей. - Какую еще силу!? И думать про это забудь!