- А, это особенности тахаданского этикета. - С улыбкой пояснила Лиардис, - в том, что касается чайных дел, у них выработана сложнейшая система правил поведения. Думаю, все дело в том, что чай там считается напитком высшей знати.
- На континенте его тоже может себе позволить не всякий купец или благородный, - возразил Ройвис.
- Да, но для нас чай - всего лишь экзотика, диковинка, украшающая стол. А для халифата это напиток, составление различных рецептов которого тянется бездна знает из какой древности. Это не просто еще один способ угощения, это уже почти искусство. Причем некоторые его аспекты способны жителей севера превратить в соляной столп.
- Например? - Вета поймала себя на мысли, что внешность таэтиссы, в какой-то степени, тоже является искусством. Сложная рыжая прическа прекрасно сочеталась с ало-золотистым одеянием. Сколько, интересно, времени она потратила перед тем, как выйти на улицу?
- Например, халиф, угощая чаем своих военачальников, запросто может исполнять примерно ту же роль, что и Чегдрах в этом заведении. И это вовсе не будет ни унижением монаршьего достоинства, ни какой-то великой честью, оказанной тем, кто получит пиалу с чаем из рук правителя. Это... - Лиардис на миг задумалась, - словно похвастаться висящим на поясе оружием.
Ройвис удивленно хмыкнул.
- А вы хорошо осведомлены о порядках халифата.
- Ничего удивительного, - пожала плечами Лиардис, - тахаданцы ведь ведут торговлю не только через Чикану, но и через Элорвис . Просто товары, приплывающие в империю, в ней и остаются.
В чайной они просидели до глубокой ночи. Таэтисская посланница оказалась на редкость интересным собеседником. Не раз и не два Вета ловила себя на белой зависти ее колоссальным познаниям об окружающем мире. Лиардис рассказывала и о тахаданских порядках, и о теплой золотой осени, которая в империи лишь начинала клониться к закату...
- Когда-нибудь эта война ведь кончится? - задумчиво спросила девушка, когда они шли по коридорам резиденции.
- Когда-нибудь кончается все. - Невесело улыбнулся Ройвис. В руке рыцарь сжимал небольшой масляный фонарь, освещавший путь по утопающим в ночном мраке переходам.
- Может быть, у нас будет возможность побывать в других краях? Посмотреть, как там все...
- Рассказы Лиардис захватили тебя не на шутку, да? Обязательно побываем. До самого Цветочного архипелага доберемся. Обещаю.
Ветассия улыбнулась. На показавшееся бесконечным мгновение их губы соприкоснулись. Затем девушка скрылась за дверью своей комнаты. Ройвис некоторое время стоял, глядя в окно. Оттуда на него ехидно скалилась полная луна. Желтоватый размытый круг то выныривал из-за туч, то вновь прятался в бесцветной облачной перине. Обязательно побываем. Если доживем.
Резко встряхнув головой, рыцарь пошел к своим комнатам. В бездну эти "если"!
Сейнарис смотрел с дворцового балкона на удаляющегося Шайвиза. Оседлавший своего вороного, тахаданец быстрой рысью двигался в сторону городских ворот. Какая все-таки странная у южан манера держаться в седле. Вроде бы и не разберешь, что именно с ним не так, но все чувства мгновенно дают знать: чужак.
Помимо нескольких кошелей, набитых золотом, Шайвиз вез еще одну, не менее важную для предстоящего дела вещицу. Тщательно зашитая в потайной карман камзола медная пластинка. Предосторожность, в общем, излишняя - ни один воришка не соблазнится куском бесполезного металла. И ни один мистик, не взяв ее в руки, не поймет, что скрывает в себе хитроумный талисман. Впрочем, в действительно важных делах предусмотрительность лишней не бывает никогда.
В нескольких лигах от города Шайвиз нагонит небольшой караван, принадлежащий купцу из Тальнаэры. С ними тахаданец и проделает весь путь до Веканиса. По крайней мере, надежная купеческая охрана исключит глупую гибель от разбойничьей стрелы. Да и одинокий всадник на дорогой лошади всегда вызовет вопросы со стороны тех, в чьи обязанности входит этими самыми вопросами задаваться.
- Хочется верить, недели через две-три мы получим обнадеживающие известия, - пробормотал Кесиан. Таэтис стоял рядом. Его равнодушный взгляд не столько сосредоточился на одиноком наезднике, сколько рассеянно обозревал городскую панораму.
- Через две вряд ли, - машинально возразил Сейнарис, - до Веканиса только добиратьс я около недели, и то верхом. А запряженный мулами караван ползет куда медленнее.
Деньги и столь удачно подвернувшегося купца, взявшего попутчика, не задавая лишних вопросов, ему предоставил Кесиан. Конечно, сын ровандисского Архистратига вовсе не бедствовал. Казна Тиорты охотно оплатит любой его каприз... Попутно известив о стоимости каприза Торговую Ассамблею. Внимание же купеческой элиты Ровандис в таком деле принца категорически не устраивало. Среди негоциев у него есть как сторонники, так и противники. Последние могут решить копнуть поглубже... И бездна знает, насколько глубокую яму для Сейнариса они в итоге выроют.
- Знаете, друг мой, сейчас всю эту ситуацию лучше выкинуть из головы. Повлиять мы на нее не можем, а постоянные размышления могут притупить внимательность. Не хватало только машинально брякнуть что-нибудь при посторонних, - порекомендовал Кесиан, отходя от окна. - Не желаете партию в карты?
Человеческий круговорот многоцветным безумием вращался вокруг городских ворот Веканиса. Гремели о мостовые кружки нищих, пытавшихся привлечь к себе людское внимание, сновали по неведомым делам многочисленныетподмастерья. Привратная улица, запруженная народом, являла собой обыденное зрелище - смесь бедлама с пожаром в низкосортном притоне. Только что прибывший караван, медленной многоцветной змеей втягивающийся в городские ворота, вызвал у обывателей немалое оживление - еще громче застучали о булыжники жестяные кружки, которым теперь вторило испуганное ржание лошадей. Уличные торгаши, почуяв возможную прибыль, принялись еще усерднее нахваливать неказистый товар. Вопили они при этом так, что, кажется, даже сдирай с них живьем кожу - не добьешься тех безумных криков, которые исторгали луженые глотки.
Напирающая во все стороны толпа - как только вопящие торговцы ухитрялись в эдакой толчее разложить побрякушки прямо на земле, да еще и обеспечить их сохранность - плавно обтекала высокую девушку, кутающуюся в ослепительной белизны плащ. Из-под натянутого капюшона выбивался белоснежный шелк волос, едва не касавшихся грязных булыжников мостовой.
Если бы местные обитатели были способны видеть дальше собственного носа, они бы, разумеется, набросились на ту, чей плащ из легкой таэтисской ткани стоил как бы не больше, чем весь прибывший караван. Кто-то - чтобы впарить синеглазой красавице ожерелье с "бриллиантом", менее законопослушные граждане Веканиса - чтобы стащить с беззащитной девицы дорогую вещь. Впрочем, ни то, ни другое вельсийцам не под силу.
Сама Астаэлле в этот момент находилась за тысячу лиг от королевской столицы, с комфортом расположившись на узкой кушетке. По грязным, забитым народом городским улицам скользил бесплотный и невидимый мистический двойник таэтиссы.
К счастью, незримая кукла, глазами которой она смотрела на мир, не способна передать хозяйке запахи чудовищного людского скопления. Астаэлле ни разу не покидала пределов империи - не считая того случая, когда ей пришлось воочию любоваться на наследницу ровандисского Архистратига. Увиденное сегодня лишь укрепило мистиссу в категорической убежденности, что затворничество в данной ситуации - не такая уж и плохая модель поведения.
Васильковые глаза вцепились в человека, выбравшегося из богатой кареты - не иначе как личного фаэтона владельца каравана. Высокий и смуглый, южанин разительно отличался от вельсийцев. Покрытые жесткой щетиной впалые щеки делали его похожим на исхудавшего грача.
Точеный подбородок чуть дрогнул от легкого кивка, который таэтисса отвесила собственным мыслям. Значит, тахаданец Шайвиз все-таки добрался до Веканиса. Впрочем, удивляться этому факту, по меньшей мере, бессмысленно. Астаэлле провела бесплотной ладонью по зашагавшему по улице мужчине. Для этого пришлось едва ли вприпрыжку скакать рядом с тахаданцем, пристроившись к широким, размашистым шагам. Тем не менее, в будущем ее двойнику не придется носиться по всему Веканису в поисках наемника - несколько мистических узоров, вплетшихся в сознание слуги ровандисского принца, всегда подскажут таэтиссе, где искать южанина, который, разумеется, и не подозревал о повышенном внимании к своей персоне. Астаэлле наградила удаляющегося воина легкой улыбкой. Теперь можно распустить узор, избавив себя, наконец, от унылых городских пейзажей.
