Надежды на то, что отец смилуется и вернет его в Ровандис, потерпели полный крах. То ли он разозлился сильнее, чем показалось, то ли имел какие-то далеко идущие планы, а Сейнарису до самой весны придется сидеть в этом здоровенном, безвкусно обставленном зале, хлестать вино да обнимать очередную Тильзетту.

Немного поговорили о тактике ведения лесных войн. Кесиан с недовольным выражением на лице пожаловался на имперскую администрацию: ему в очередной раз запретили принять участие в охоте на Тельзаро Окаянного. Мол, не посольское это дело - по лесам за разбойниками гоняться. Тем более - вмешиваясь в дела суверенного государства. Сейнарис юному таэтис сочувствовал - чем-то в этом отношении их судьбы были немилосердно похожи. Даже в отношении лесного разбойника из упраздненного сословия тиорских всадников. Отец также запретил принцу участвовать в любых военных операциях. Интересно, зачем империи вообще нужен посол в этой дыре? Или аристократа законопатили сюда за какие-то прегрешения, о которых он, разумеется, благоразумно помалкивает? Версия ничем не хуже прочих.

- Милорд, - задумчиво произнес Кесиан после того, как тема Тельзаро была исчерпана. - У меня для вас есть определенные новости, которые я был бы рад обсудить с вами конфиденциально.

Сейнарис от этой фразы мгновенно протрезвел. Последнюю неделю он старался вытащить из таэтисского посла истинную причину его приезда, если таковая вообще была, но никакого результата его попытки не дали. Неужели сейчас он прольет свет на эту тайну?

- Охотно. Тильзетта, погуляй пока самостоятельно. - Стряхнув с себя возмущенно пискнувшую дуру, Сейнарис сделал приглашающий жест. - Думаю, гости не слишком обидятся, если мы их на время покинем. Предлагаю пока что переместиться в мой кабинет.

- С удовольствием.

Оказавшись на месте, Сейнарис первым делом окружил роскошно обставленную комнату мистическим коконом, исключившим подслушивание предстоящей беседы. Не то чтобы он всерьез опасался соглядатаев -но есть вещи, которыми не пренебрегают.

- Итак, я вас слушаю. - Принц опустился в кресло, жестом предложив собеседнику сделать то же самое.

- Видите ли, милорд, мое появление в Тиорте совершенно не случайно. Наблюдение за войсками и положением дел - всего лишь второстепенная причина.

Иными словами - банальный предлог, хмыкнул про себя Сейнарис. Ничего из ряда вон удивительного Кесиан не сказал - это и без того было понятно.

- Какова же главная причина вашего здесь появления?

- Вы.

- Я? - Брови принца взлетели вверх. И как прикажете это понимать?

- Что вас так удивляет? - Кесиан, подхватил со стола бутылку вина. - Империя, хоть и придерживается известной политики изоляционизма, старается быть в курсе происходящего в мире. Не буду ходить вокруг до около. Пока Ровандис тихо сидела в своих границах, ограничиваясь торговлей, ваша страна мало кого интересовала. Но после присоединения Тиорты многое поменялось. Вы доказали силу.

Сейнарис молча слушал, не пытаясь перебивать или задавать какие-то вопросы. Это все, грубо говоря, вступление.

- В результате некоторых обсуждений, наши стратеги пришли к выводу, что Ровандис может стать не просто чуть более сильным игроком, чем раньше. Она может стать надежным союзником против растущей мощи Тахаданского халифата, который не сегодня, так завтра прыгнет через Пальмовый пролив. Иными словами, империя полагает, что дальнейшее усиление Ровандис вполне соответствует не только вашим, но и нашим интересам. В частности, - тут Кесиан красноречиво приподнял бровь, - в области конфликта с Вельсией, приближение которого совершенно очевидно.

В изящный золотой кубок, булькая, полилась красная струйка. Сейнарис принял от собеседника вино, затем откинулся на спинку кресла. Кесиан в это время с интересом рассматривал принца, дожидаясь, когда тот сделает необходимые выводы. Выводы, чего уж там, напрашивались двоякие - с одной стороны, иметь за спиной такого союзника, как Таэтис - крайне соблазнительно. С другой стороны... Что-то в этом есть слегка подозрительное.

- Не скрою, такая позиция империи для Ровандис крайне лестна, - наконец, осторожно начал Сейнарис, - но если вы столь заинтересованы в дальнейшем сближении наших стран - почему не отправить посольство ко двору Архистратига?

- Оно будет. Со временем. Времени до начала весны у нас более, чем достаточно, а раньше эта кампания не начнется. Спешить некуда. Я приехал сюда совсем не для того, чтобы объявить вам о намерениях империи касаемо предстоящих конфликтов. Вернее, не только для этого.

- Тогда для чего же? - Сейнарис поджал губы. Этот таэтис кончит обнюхивать и облизывать его с разных сторон? Почему не перейти сразу к делу?

- Видите ли, основной моей задачей было составить мнение о наследнике короны. Да, да, я знаю. - Кесиан сделал упреждающий жест на готовое сорваться с уст Сейнариса возражение, - формально вы таковым не являетесь. Тем не менее, императорский престол вы заинтересовали. Недавно я отправил донесение, содержащее вашу характеристику. Сегодня пришел ответ. Империя предпочитает видеть наследником именно вас.

Сейнарис почувствовал, как где-то внутри него поднимается слепящее ликование. Это уже не пустые заверения в дружбе и надежде на дальнейшее сотрудничество. Это уже совсем не пустопорожняя дипломатическая чушь.

- Я прекрасно понимаю, почему Торговая Ассамблея поддерживает вашу конкурентку, - продолжил Кесиан. В карих глазах мелькнуло удовлетворение - таэтис заметил, какую реакцию вызвали его слова. - Конечно, слабый Архистратиг... Как там, кстати, зовется сей почтенный чин в женском варианте?.. Так вот, послушная кукла в руках дергающих за ниточки серых кардиналов - идея привлекательная, я их понимаю. Но как такое положение дел скажется на силе Ровандис? Одним словом, позиция империи проста. Раз нам нужна сильная республика - ей нужен сильный наследник.

- К сожалению, Торговая Ассамблея считает иначе, - Сейнарис старательно изобразил сожаление. Ясное дело, Кесиан завел разговор в таком ключе не просто так. Вопрос лишь - можно ли ему доверять настолько, чтобы делать поверенным в столь щекотливых вопросах?

- Ну, о том, почему она считает иначе, мы с вами, видимо, одного мнения, - усмехнулся таэтис. - Вопрос только, точно ли их мнение является решающим. Судя по весьма странному исчезновению наследницы - ценность точки зрения Ассамблеи легко можно... поставить под сомнение. - Последние слова Кесиан особенно выделил интонацией. - Кстати, а у вас есть предположения на тему местонахождения наследницы?

Вот тут Сейнарис задумался всерьез. Ответить "нет" означает расписаться во лжи. Кесиан ведь прекрасно понимает, что найти близкого родственника для мистика его уровня - дело не слишком сложное. Конечно, вряд ли он так уж оскорбится на это - но может счесть, что на эту тему принц не желает разговаривать в принципе. А то и решит, что принц разделался с проблемой без посторонней помощи... Каковая ему очень бы пригодилась.

- Она в Веканисе, - решился, наконец, Сейнарис.

- Что бы ей там делать? - На лице Кесиана проступило некоторое недоумение.

- Понятия не имею. Если не ошибаюсь, о ее нахождении в городе никто не объявлял. Возможно, она путешествует инкогнито? - Принц мысленно похвалил себя за дурацкую формулировку. При всем маразме, насквозь пропитавшем высказанное предположение, подтекстов в ней можно прочитать ой как много. Пожалуй, для нынешнего разговора - самое то.

- В таком случае, неплохо бы ее найти и... хм... убедить отречься от прав наследования.

- Отречение не будет принято Торговой Ассамблеей. Без ее санкции оно останется всего лишь нелепой бумажкой.

- Ну так надо убедить ее отречься так, чтобы у Ассамблеи и выбора не осталось, - кажется, Кесиану постепенно начинала надоедать эта игра в намеки и недосказанности. По крайней мере, двусмысленному толкованию эта реплика уже не подлежала. Лишить Ассамблею выбора можно лишь одним способом - оставив вместо двух наследников одного.