Последний удар кавалера - рубящий, с плеча, Ройвис вместо жесткого отбива отклонил в сторону подставленным под углом клинком. Короткий шаг назад, поднять руки, вцепившиеся в рукоять мертвой хваткой, повыше... Рывок!

- Должна сказать, сударь, вы немало меня расстроили. - Приплывший откуда-то издалека мелодичный голос вцепился в сознание беспощадными крючьями, потащил наверх, под желто-рыжее осеннее небо... Ройвис открыл глаза. Над головой навис купол баронского шатра. Как он здесь оказался? Ему что-то сказали? Это точно было адресовано именно ему, или просто показалось?

Прилетевшая сверху оплеуха заставила голову мотнуться в сторону. Затем еще одна. И еще.

- Эээ... Таэ Лиардис, а это точно необходимо? - Дойвего чуть растерянно смотрел на мотающуюся голову побратима, которому с азартом отвешивали пощечину за пощечиной.

- Надеюсь, что не очень, - попытался сострить Ройвис. Сознание, наконец, вернулось.

- Никакой необходимости. Но сей благородный рыцарь и впрямь меня расстроил. Полагаю, это вполне достаточная компенсация. - Жемчужный, звонкий смех резко контрастировал с озабоченными лицами Леоры и Дойвего. - Кроме того, небольшая встряска явно помогла ему прийти в себя.

- А... Где Вета?

- Я здесь. - Оказалось, все это время она сидела с другой стороны. Прохладные пальчики держали его руку. Прикосновение девушки волшебным образом успокоило. Чем же все закончилось?

Ройвиса кольнуло нехорошее предчувствие - похоже, как он и опасался, в итоге таэтиссе пришлось решать вовсе не судьбу Дефейра.

- Чем же я вас так сильно расстроил, мил... Таэ Лиардис?

- Я надеялась, что вы дадите мне воспользоваться моим правом приговорить этого мерзавца к смерти.

- Простите. - Мрачно буркнул Ройвис.

- Пустое. Эти оплеухи не только привели вас в чувство, но и значительно улучшили мое настроение. Как ваша грудь? Не болит?

- Нет.

- Замечательно. - Лиардис поднялась. Кажется, ее слегка пошатывало. - Тем не менее, не могу не выразить вам свое восхищение. Сделать из одной хамоватой скотины двух в том состоянии, в каком вы находились... Браво.

За вышедшей таэтиссой с шорохом опустился полог шатра.

- Ты долбаный придурок с долбаной тягой к долбаным театральным вывертам, - прорычала Леора, после того, как убедилась, что в шатре остались лишь свои.

Ройвис предпочел отмолчаться.

- В этом полбеды. Беда в том, что он придурок с самомнением, - возразил Дойвего. - На кой было поворачиваться к противнику боком так, будто его уже и вовсе не существует?

- Что, эта тварь празднует победу? - Слабым голосом спросил Ройвис.

- Какая? - Озадаченно нахмурилась Леора.

- Дефейр, какая же еще? - Ройвис попытался сесть. Как ни странно, это получилось. Кажется, не так плохо он себя чувствует, как могло бы быть.

- Ты головой не ударялся? Оба Дефейра уже никогда ничего не отпразднуют.

- Оба?

- Ты что, ничего не помнишь? Ты располовинил этого петуха на две части, чинно отстоял объявление победителя и только потом свалился. - Пояснил Дойвего. - Я лишь чудом успел поймать Вету, которая бросилась тебя лечить.

- Я просто испугалась, что... - Принялась оправдываться девушка.

- Ага, я тоже испугался, что ты сейчас прямо под открытым небом примешься использовать свой коронный трюк, а нам потом придется придумывать, откуда это у обычной провинциальной девицы такие способности, и где она достала деньги на обучение. Страшная сила - любовь. Выносит мозги надежнее шестопера.

- Лиардис все равно знает, что я мистик, - пробурчала Вета.

- Издеваешься?! Откуда? - Всполошилась Леора.

- Мистики умеют чувствовать друг друга.

- Час от часу не легче. - Скривился Дойвего. - Будем надеяться, что она и дальше будет держать язык за зубами.

- Как ты себя чувствуешь? - Вета тревожно посмотрела в глаза Ройвису.

- Пошли-ка отсюда. - Поднялась Леора, бросив на Дойвего многозначительный взгляд.

- Ага. Воркуйте, голубки.

Они остались вдвоем.

Ройвис дотронулся до груди. Ни боли, ни, хотя бы, повязки.

- Ты меня все-таки вылечила?

- Не я. Лиардис. Она взяла тебя в оборот сразу же после того, как тебя унесли в шатер. Дойвего меня на милю к тебе не подпускал, пока я не пообещала не делать глупостей. Между прочим, мало он тебе высказал за твою самонадеянность! - Губы Веты задрожали.

- Только плакать не вздумай! - Ройвис схватил девушку за руку.

- А не то что?

- А не то я тоже разревусь! - Пригрозил рыцарь, с облегчением увидев, как на девичье лицо возвращается улыбка.

- Явилась, наконец, - раздавшийся за спиной голос заставил Лиардис обернуться. Перед ней раскинулся безграничный зеленый луг, усеянный крохотными белыми звездами. Необозримо высокий небесный купол ласкал взгляд. После опостылевших осенних туч пронзительная бездонная синева казалась подлинным подарком высших сил.

- Астаэлле? - Они и впрямь стояли все это время рядом. Беловолосая таэтисса сохраняла обычную бесстрастность. На лице Кесиана играли желваки. Кажется, эти двое опять повздорили. - Опять ты влезла в мой сон?!

- Насколько я могу судить, все готово. Можешь похвастаться значимыми успехами? - Разъяренный зеленый прищур Астаэлле попросту проигнорировала. Надо заметить, отнюдь не впервые. Ничего, придет время - и они вполне смогут разговаривать на равных.

- Пока что нет. - Лиардис не испытывала особого восторга от отсутствия результатов. Впрочем, прошло еще слишком мало времени. Два дня для таких дел - меньше, чем ничего.

- Жаль, но в нашем случае - непринципиально. Завтра Кесиан предложит Сейнарису помощь в решении его проблемы. Я, конечно, предупрежу тебя перед самим делом, но, лучше, будь начеку, начиная с завтрашнего дня. Не хотелось бы, чтобы дурацкая накладка разрушила все наши начинания.

Так вот почему Кесиан такой смурной. Видимо, тоже пытался перечить Астаэлле. Судя по всему, ничегошеньки у него не вышло.

- Мне не нравится твоя идея.

- С чего бы? - В васильковых глазах вспыхнули раздраженные искры.

- Да с того, что это... Она и так пережила достаточно бед, к чему издеваться над...

- Лиардис!

- Чего?! Еще мне твоих окриков не хватало!

На лице Астаэлле появилось какое-то совсем уж нехорошее выражение.

- Хватит, вы, обе! - Неожиданно рявкнул Кесиан. Лиардис от неожиданности вздрогнула. Астаэлле ограничилась иронично приподнятой бровью. - Лиа, она права. Если ты не хочешь вечно исполнять роль девочки на побегушках, нужно уметь добиваться своих целей. Не всегда приятными методами.

- Даже если такие методы на совесть ложатся бочкой с дерьмом? - От того, что Кесиан взял сторону Астаэлле, на душе стало как-то совсем горько.

- Если такие мелочи столь сильно задевают твою совесть, Лиардис, то винить в этом надо именно совесть. - Ледяной голос Астаэлле заставил девушку упрямо задрать нос. - Ты не просто одна из Высочайших, ты ведь занимаешь и не последнее место в Цепи Наследия. Однажды ты можешь воссесть на императорский престол.

- И что? - Сделать так, чтобы в вопросе прозвучал вызов, у нее не вышло. Где-то в глубине души Лиардис понимала - Астаэлле и Кесиан правы. Однажды в их руках может оказаться ни много ни мало - судьба империи. И если правители ценой спасения собственной совести губят оказавшийся в их руках народ - грош цена таким правителям.

- Кажется, ты и сама все поняла. - Раньше в мелодичном голосе Астаэлле такой мягкости не было. - Если ты думаешь, что я получаю безмерное удовольствие от происходящего - ты ошибаешься. Но это необходимо - и тебе в том числе, и Кесиану. Особенно ему. Кстати, как могло получиться, что исчезновение наследницы Ровандис не вызвало громкого дипломатического скандала?

- Решили не выносить сор из избы, - юноша пожал плечами. Интересно, она действительно не знает или просто решила устроить небольшую проверку?