- Ну да.

Некоторое время они молча сидели рядом.

- Я так и не сказала тебе спасибо.

- И не говори. Благодарить тут совершенно не за что.

- Знаешь, там, на приеме...

- Тебе точно хочется об этом вспоминать? - Ройвис нахмурился. Пожалуй, все-таки мало он этому Дефейру отвесил... Надо было добавить. Впрочем, завтра за этим точно не заржавеет.

- Да я не об этом. Я надеялась, что ты меня пригласишь на танец, - пробормотала девушка, опустив голову.

- Я тоже на это надеялся, - невесело рассмеялся Ройвис. - Скотина бородатая, такой вечер испортил.

Вета тихо рассмеялась.

- Наклонись немного?

Ройвис вопросительно поднял бровь, но послушно склонился к девушке. Та слегка подалась вперед, ее руки обвили его шею и она приникла к его губам долгим поцелуем. Мир исчез в блаженной дымке, он привлек ее к себе и наслаждался ее близостью, нежными поцелуями и едва уловимым запахом, исходившим от пепельных волос.

Весь остальной мир потерял для них любое значение. Лишь луна равнодушно плыла над городом, глядя на застывшую далеко внизу пару.

Утром Ройвиса разбудили Леора и Дойвего, получившие хлопотный, но почетный - с вельсийской точки зрения - статус свидетелей. Иными словами побратимы стали его секундантами.

- Мы вчера навели справки. Этот Дефейр весьма высокого мнения о своих фехтовальных способностях. Истине это, мягко говоря, не соответствует. Тем не менее, на Суде он принимает участие в четвертый раз.

- Судя по тому, что первые три раза он смог пережить... - Пожал плечами Ройвис. Ледяная вода из принесенного слугой тазика живо прогнала остатки сонливости.

- Все три раза его спасало решение второго судьи. Помнишь, я тебе вчера рассказывал, - подсказал Дойвего. - Наш хам не в меру задирист и несдержан на язык, но спасала его вассальная присяга Тогэйро. Судьи попросту опасались, что барон не спустит убийства своего цепного пса.

- Не похоже, чтобы сегодня барон был на его стороне, - Ройвис усмехнулся. Эта дуэль - далеко не первая в его жизни. Справимся как-нибудь.

- Веканис делает ставки... И втайне надеется, что хоть ты его прибьешь, раз уж другие боятся. - с ухмылкой закончил Дойвего. - Но, скорее всего, надежды не оправдаются. Порешить союзника, каким бы хамлом он ни был, тебе, скорее всего, не дадут.

- Это же решает таэтисса, а не Торвейд с Тогэйро?

- Не удивлюсь, если с ней уже провели беседу на эту тему.

Во дворе их ждала четверка оседланных лошадей. Ройвис с удивлением увидел, что гнедая Веты тоже оседлана.

- Доброе утро! - Девушка как раз показалась из дверей и с легким смущением посмотрела на Ройвиса. Рыцарь почувствовал некоторое замешательство. Как себя вести в присутствии Леоры и Дойвего? Не то чтобы он всерьез боялся их, безобидных, в общем-то, насмешек, но... Неожиданно в голове мелькнуло жестокое "Несмотря на всю уверенность, с поединка меня могут вынести вперед ногами. И каким она меня запомнит? Жмущимся и бросающим робкие, неуверенные взгляды?".

Стремительно подойдя к девушке, Ройвис бережно коснулся губами ее губ. Щеки Веты под многозначительное "Ооо..." Леоры и Дойвего залил густой румянец, однако же она его наградила нежной улыбкой. Все он сделал правильно.

- Тебе точно нужно туда ехать? - Поинтересовался Ройвис, не обращая внимания на ехидно перемигивающихся друзей.

- Предлагаешь сидеть в резиденции и ждать известий? - Резко спросила Вета.

Молча кивнув, Ройвис привычным движением помог ей сесть в седло.

- Готовы? - Торвейд показался в дверях своего домика. Еще один слуга поспешно подвел ему уже оседланного вороного.

- Вы поедете с нами, мастер? - Удивился Ройвис. Вчера-то он думал, что командор демонстративно проигнорирует поединок. Он неплохо знал Торвейда. Устрой он всю эту сцену ради спасения репутации барона - заслужил бы полное одобрение. Однако, матерый ветеран прекрасно понимал, что Ройвис поддался эмоциям. И не одобрял этого. То, что история в итоге завершилась благополучно, путь и со скандалом, никоим образом не оправдывало Ройвиса в глазах командора.

- Придется. Боюсь, барон не поймет, если я проигнорирую это мероприятие. А вот вам, леди, лучше остаться здесь, - закончил командор, смерив Вету задумчивым взглядом.

- Я поеду.

Торвейд лишь равнодушно пожал плечами. В седло он взлетел, не коснувшись стремян - единым, грациозным движением. Несмотря на возраст командора, в Ордене ходили легенды о его силе и кошачьей ловкости.

- Дойвего, - бросил он после того, как ворота резиденции остались позади, и копыта лошадей зацокали по мостовой.

- Да, мастер?

- Как ты думаешь, что выгоднее для ордена - прикончить врага Ройвиса или сохранить ему жизнь?

- А если бы было выгоднее прикончить не его, а тебя, он бы и этот вариант рассматривал? - В полголоса поинтересовалась Вета. Во взглядах, которые она бросала на Торвейда, симпатией и не пахло.

- Так далеко в отстаивании интересов Ордена я заходить не собираюсь, леди. - Желчно процедил командор. Слух у него тоже был на зависть молодым.

- И на том спасибо. - Не осталась в долгу Вета.

- Так что, Дойвего?

- При любом из возможных раскладов, мастер, судьбу проигравшего будет решать не Ройвис, а второй судья.

- Таэтисса? Плохо. - Брови командора сошлись в одну черную черту. Рыцарь поймал себя на мысли, что еще ни разу не видел его смеющимся - зато арсенал недовольных мин, которые то и дело появляются на хмуром лице, воистину неисчерпаем.

- Почему? - Удивленно поинтересовалась Леора.

- Потому что думать о таэтис как о неких прекраснодушных существах из сказки - смертельная ошибка. Без крайнего дела они империю не покидают. Раз такое дело возникло - эта пигалица будет в своих действиях исходить не из абстрактного чувства прекрасного, а из полученных от императорского престола указаний. Что таэтис умеют делать действительно великолепно - так это сеять рознь и распри.

- Не думаю, что это принципиально, мастер, - равнодушно пожал плечами Ройвис, - если дело дойдет до ее финального слова, то, независимо от конечного решения, симпатии останутся на моей стороне. Если только я не нарушу ее приказа. А я его не нарушу.

- Моя школа! - Хохотнул Дойвего.

- Ладно, будем считать, что вы меня успокоили. - Пробурчал Торвейд, - мы почти приехали.

В Ордене дуэли находятся под категорическим запретом - что, разумеется, не мешает нарушать его сплошь и рядом. В большинстве своем, поединщики встречаются в укромных местах и на рассвете - так проще укрыться от лишних глаз. В Вельсии дела обстояли с точностью до наоборот. Большинство благородных предпочитают нежиться по утрам в постели - значит, раньше полудня Высший Суд проводить нельзя. О том, что место дуэли было известно каждому благородному - простой люд до Высшего Суда не допускался - и говорить излишне. Спасибо хоть, сам король не почтил поединок своим присутствием - хотя, тут и без него хватало влиятельных вельмож. В том числе - стовших у самого подножия трона.

Большую поляну украсили флажками, по случаю прибытия командора и барона-главнокомандующего установили флагшток с орденским Звездоцветом и вельсийским белым быком на зеленом поле. Сейчас оба флага висели мокрыми тряпками. К унылому осеннему небу тянулся дым: торопливые слуги жарили на кострах мясо. Особняком в небольших котелках готовили вино со специями, в разбитых шатрах спешно накрывали стол для пиршества по случаю Высшего Суда.

Торвейд отправился засвидетельствовать почтение уже прибывшему барону, а Ройвис с секундантами оказался под прицелом множества благородных.

- Ваш поступок делает вам честь, милорд, - проворковала изысканная леди в меховой пелерине, одарив рыцаря многообещающей улыбкой, - только стоит ли рисковать жизнью ради персоны со столь... спорным происхождением?

Стоявшая неподалеку Вета, вместо того, чтоб скукситься, как с ней частенько бывало в подобных ситуациях, бешено сверкнула глазами. Того и гляди, в лицо этой дуре вцепится. В белой шерстяной накидке она смотрелась не слишком броско, а на фоне разодетой модницы и вовсе терялась. Зря она не надела чего-то более торжественного. Видимо, как и сам Ройвис, не ожидала попасть вместо дуэли на великосветский прием.