- А эта гадина точно сгорит? - С опаской поинтересовалась Леора, покосившись на осевшую в пламя хибару. В воздух взмыли тысячи крохотных искорок.

- Ну, я на это надеюсь. - Особой уверенности в голосе Веты не слышалось.

- Ничего себе новости! Тогда какой безд... Зачем мы устраивали всю эту свистопляску? - Возмущения в голосе Дойвего было столько, будто он отдал под сожжение собственный дом.

- В книгах пишут, что огонь против этих созданий - самое эффективное оружие. Он способен лишить их материального обличья, а незримую сущность ввергает обратно в Бездну. - Вета говорила монотонно, будто читала одной ей видимый манускрипт.

- Ну так надо было не железом ее рубить, а факелом ткнуть, - нервно хихикнула Леора. Судя по всему, неуверенность Веты в кончине Проклятия не вселила в нее оптимизма.

- Где бы мы его достали, когда она накинулась на нас посреди ночи? - Удивился Ройвис.

- В следующий раз запасемся заранее! - На лице Дойвего проступила ехидная ухмылка. - А лучше, если доведется с кем-нибудь делить ночлег, заранее в него огоньком потыкать, проверки ради.

Ройвис представил себе жуткую картину: рыцари с мрачными и настороженными физиономиями старательно суют горящий факел в живот ошалевшего трактирщика, проверяя, таким образом, достоен ли тот получить в обмен на собственное гостеприимство некоторое количество серебра.

- Боюсь, от такого фокуса настоящее Проклятие и вовсе осатанеет, - пробормотала под нос Вета.

- Да и Бездна с ней, - фыркнула Леора. Делать-то чего будем? Прямо здесь спать завалимся?

Ройвис представил ночевку под лесными сводами - рядом с обугленными остатками лачуги, в глубине которых, быть может, валяется все еще не издохшая до конца тварь, чуть не превратившая четверку беглецов в сытный ужин. Выглядела идея не слишком вдохновляющей.

- Лучше уйдем поглубже в лес, от греха подальше, - решил, наконец, рыцарь. - А утром, думаю, можно будет выйти на тракт. Достаточно мы уже по местным урочищам набродились.

Дождь старательно барабанил по черепичным крышам Вервиса. Город утопал в ночном ливне, словно сами Рассветные Птицы, оскорбленные неведомым злодеянием, вознамерились в прямом смысле слова смыть столицу Кедровой лиги с лика земли.

- Ты уже договорился об эскорте? - Требовательный голос Астаэлле вырвал Кесиана из полусонного созерцания ночной улицы. Хлещущие струи навевали тоскликую дремоту, в глубине которой плескалось равнодушное недовольство. Сидеть в жарко натопленной комнате, потягивая после ужина вино - совсем не то же самое, что предпринять по такой погоде длительное путешествие. А путь от Вервиса до Тиорты, подсказала услужливая память, ой какой неблизкий... Кажется, уютная обстановка его вконец убаюкала.

- Как ты тут оказалась? - Кесиан непонимающе уставился на ледяную красавицу, немым укором совести застывшую посреди роскошно убранной комнаты, в углу которой жизнерадостно трещал камин. Волны жара от пламени прокатывались по выделенным юноше покоям, отражались от бархатной обивки кресел и пытались погрузить неосторожного путника в сладкую полудрему.

Таэтисса в ответ лишь ехидно фыркнула. Наряд девушки ограничивался воздушной полупрозрачной туникой да легкими сандалиями. Выйти в таком на улицу по такой погоде - отличный способ заработать простуду. Хотя, мистикам ее уровня такие мелочи не досаждают. Один узор - и любая хворь сочтет за лучшее обойти стороной столь надежно защищенную персону.

Кесиан расположился на территории таэтисского представительства. Огороженный мало что не крепостной стеной, квартал в центре Вервиса был не только официальным имперским посольством, но и, фактически, резиденцией действительных, а не номинальных правителей Кедровой лиги, которая с самого момента своего возникновения являла собой нечто среднее между самостоятельным государством и имперской провинцией, отделившей Таэтис от человеческих государств.

Несмотря на юный возраст, юноша обладал достаточно знатным происхождением и внушительным социальным статусом, чтобы избежать ночевки в придорожных трактирах. Чем, разумеется, не преминул воспользоваться.

- Местные власти выделят мне три десятка гвардейцев. И, на всякий случай, одного купца.

В васильковых глазах появился легкий намек на любопытство. А Кесиан запоздало сообразил, что так и не предложил гостье сесть. Смутившись, он поспешно вскочил, отодвинув перед девушкой тяжелое кресло, за что был награжден насмешливым взглядом.

- Остается лишь предположить, что в тебе проснулся интерес к торговым делам. Собираешься порадовать меня ровандисским горностаевым мехом? - Астаэлле грациозным движением опустилась на мягкую подушку.

- Этот господин Вертину - типичный шпион на лигийской службе. Граф Веронис, к которому я обратился за эскортом, полагает, что от его сопровождения толку мне будет куда больше, чем от пары десятков вооруженных обормотов, - объяснил Кесиан, наливая девушке вина. Та в ответ на запоздалую галантность лишь еще раз иронично сверкнула глазами - словно лунный блик заиграл на гранях драгоценных сапфиров.

- Тебе не приходило в голову, что тебя собрались использовать как прикрытие, чтобы всласть пошпионить при дворе Архистратига или, хотя бы, его наследника? - задумчиво поинтересовалась Астаэлле, так и не притронувшись к вину. Кесиан ощутил едва уловимый укол досады - вся его вежливость отскакивала от таэтиссы, словно горох от стенки. То ли ей вздумалось слегка проучить его за досадную задержку, то ли вся учтивость была воспринята как нечто само собой разумеющееся и совершенно не достойное даже самой пустяковой благодарности. Бездна их разберет, этих женщин.

- Да пусть шпионит, жалко что ли? - Аристократ безразлично пожал плечами. Можно подумать, речь идет о разведке в пользу какой-нибудь Чиканы или Тахадана! Все одно добытые "купцом" сведения осядут в отчетах, которые, в итоге, будут предоставлены в соответствующую имперскую канцелярию.

- Его - нисколько, а вот тебя и весь наш план, если этот твой торговец окажется достаточно глуп, чтобы быть пойманным с поличным - пожалуй. Обычно люди не любят тех, кто вынюхивает их тайны. Учти на будущее этот нехитрый факт. - Кесиана от покровительственного тона Астаэлле чуть не передернуло.

- Вряд ли граф окажется достаточно глуп, чтобы послать идиота, способного вот так просто попасться на горячем, - передразнил юноша мистиссу, не удержавшись от язвительного тона, - а даже если это и случится, я, в крайнем случае, принесу извиения и выкину этого олуха на улицу в одних подштанниках и отправлю своим ходом обратно в Вервис.

- Ну ничего себе, какой полет фантазии, - убийственной иронии в глазах Астаэлле хватило бы, чтобы сбить спесь с целой сотни императорских гвардейцев, но Кесиан предпочел сделать вид, будто ничего подобного не заметил. Интересно, насколько у него получилось...

- Сегодня я разговаривала с Тацэйре. - Как ни в чем не бывало пропела мистисса.

Кесиан несколько раз видел наставницу Астаэлле, но на этом их знакомство и закончилось. Несмотря на его высокое происхождение, могущественной старухе юноша слишком уж не ровня. Покровительница беловолосой таэтиссы стояла на самой вершине иерархии Круга Соцветий - высшего собрания мистиков империи. Даже сама Астаэлле не знала, с чего бы столь влиятельная персона взяла под свое крыло тройку ничем, в общем-то, не зарекомендовавших себя недорослей. Или, мелькнула у Кесиана мысль, знала, но благополучно скрывала от сообщников.

- О нашем предприятии поставлены в известность как Круг, так и императорская канцелярия. Хотя, конечно, нам сильно повезло, что верительные грамоты у таэтис в людских землях спрашивать не принято.

- Тем более, что формально я никаким послом и не являюсь, - не без ехидства поддакнул Кесиан. Империя давным-давно поднаторела в подобных интригах. Высшая аристократия со снисходительными улыбками смотрит на резвящийся молодняк, старательно зажмуриваясь, когда тот пытается поиграть в политику. Если у отпрысков знатных семей получится провернуть некое выгодное для империи дело - их ждут почести, поздравления и рост авторитета в глазах сановников. Ну а если нет - чего возьмешь с этой молодежи, которая, к тому же, не имеет никакого отношения к императорскому престолу и действует исключительно без его ведома на свой страх и риск?