Астаэлле развернулась, одарив прибывших скептическим взглядом. Лиардис потупилась, каштановая челка упала на зеленые глаза. Рука в шелковой перчатке поспешным жестом поправила прическу. Пожалуй, слишком поспешным и дерганым для той, кто носит титул Высочайшей.

- Сегодня я разговаривала с Кругом Соцветий. Усиление Ровандис, недавно присоединившей Тиорту, открывает определенные перспективы.

- Некоторые военачальники подумывают, не получится ли использовать их в качестве противовеса растущей силе Тахадана. - Кивнул Кесиан, сложив руки на груди, - отец говорил об этом. Но мы-то здесь при чем?

Астаэлле в ответ желчно усмехнулась.

- Полководцы смотрят на мир слишком прямолинейно. Может, поэтому их прогнозы сбываются удручающе редко?

Лиардис возмущенно фыркнула. Ну конечно. Оба - достойные дети военной аристократии. И, подобно отцам и дедам, слишком уж высоко ставят размахивание мечами.

- А что, ты смотришь на это как-то иначе?

- Естественно, Лиа. До прямого столкновения между Ровандис и Тахаданом дело дойдет еще очень не скоро. Говоря о перспективах, я имела в виду вовсе не империю как таковую. Я веду речь исключительно о нас.

- Мда? И чего такого интересного происходит на востоке, что это должно касаться наших нескромных персон? - Изогнул бровь Кесиан.

- Есть несколько человек, представляющих определенный интерес для Круга. При должном управлении они смогут дать нам гораздо больше, чем неконтролируемый рост ровандисской военной силы. Круг решил доверить это дело мне. А я, в свою очередь, имею полное право привлечь к нему вас.

- Ты, я смотрю, все успела распланировать.

- Естественно, - теперь губы все же сложились в ядовитую усмешку. В воздухе соткался мистический узор, сложившийся в два портрета - юноша и девушка, похожие друг на друга столь сильно, что мысль о кровном родстве напрашивалась сама собой.

- Родственники?

- Брат и сестра. Кесиан, начнем, пожалуй, с тебя. Вот что нужно сделать...

Астаэлле неспешно разъясняла распланированную многоходовку. Не слишком-то сложная - чрезмерная вычурность комбинации редко означает ее эффективность.

Они еще повзрослеют - и Кесиан с его мальчишескими мечтами о славе, и Лиа, которой предстоит избавиться от излишней прямоты и приобрести подобающую Высочайшей грацию и изящность. Но сегодня именно с ними, еще не избавившимися от юношеского гонора, ей предстоит начать путь к вершине сложной иерархической лестницы империи Таэтис.

- Ну ничего себе. Не иначе, Небо решило смилостивиться над нами. - Многозначительно присвистнул Дойвего.

Едва заметная лесная тропинка, легшая под ноги беглецов несколько часов назад, вывела их к старой покосившейся хибаре. Не королевская резиденция, мягко говоря... И, тем не менее, находка сулила определенные надежды провести очередную ночь под крышей.

С момента прощания с Тельзаро и его солдатами прошло три дня. Все это время они пробирались сквозь чащобы Висийского леса, не рискуя выходить на протянувшийся южнее Травяной тракт. Ни Ройвис, ни его спутники не были в курсе планов Тагериса Ровандисского, а с Архистратига вполне станется отправить небольшой отряд на вельсийскую границу. Конечно, Тиорта едва ли дождется от соседей помощи, да и не в той Вельсия силе, чтобы всерьез ввязываться в войну с Ровандис, но береженого оберегает само Небо, ему благоволят Громовержцы и сопутствуют Девы Удачи. Значит, и рыцарям совсем не грех немного поостеречься.

Формально граница между Вельсией и Тиортой - крохотный пятачок на Травяном тракте. То, что к северу раскинулся огромный лесной массив, правителей двух стран не смущало: ни армии, ни торговые караваны по буреломам не странствуют, а с бродяг пошлину за въезд все одно не сдерешь, так что пусть себе ходят. Оставались, конечно, контрабандисты, но и те предпочитали не таскаться по бездорожью, а решать вопросы при помощи хитроумных тайников в купеческих повозках.

По подсчетам рыцарей, эта ночь должна была стать последней, проведенной в лесу: завтра можно будет выйти на тракт, оставив заставу за спиной. И тут - такое благословение Неба. Прошлой ночью хлынувший дождь живо отыскал в подаренной Тельзаро палатке десяток прорех, заставив путников вдосталь настучаться зубами, кляня осеннюю непогоду.

Дойвего, тем временем, миновал хлипкую ограду. Под сапогами отчаянно заскрипели деревянные ступени. Несколько раз бахнув кулаком по двери - Ройвис забеспокоился, не снесет ли побратим хлипкую преграду с петель таким обращением - рыцарь зычно крикнул:

- Эй, хозяева! На постой пустите?

Ответом ему послужила гулкая тишина, которую нарушал только мерный перестук: где-то неподалеку обосновался дятел, старательно долбивший ни в чем не повинное дерево.

- Непохоже, чтобы нас встречали цветами и фанфарами, - пробормотал Ройвис после недолгого молчания.

- Может, там и не живет никто, - предположила Леора, окинув строение скептическим взглядом. - Я бы в таком захолустье точно не поселилась. Кто ж строит дом в такой глухомани?

- Мало ли... - Задумчиво протянул Дойвего. - Например, лесник или егерь. Или особо ушлый контрабандист.

- И толку им от домика в глуши? - Усомнилась Вета. Девушка настороженно озиралась, словно ожидала подвоха. Рыцарь от такой постановки вопроса даже растерялся.

- Ну, допустим, зверя бить, или там... Да мало ли!

- Еще неизвестно, насколько это глушь, - пробормотала Леора, неопределенно пожав плечами. - Может, в получасе отсюда ютится какая-нибудь крохотная деревенька, а здесь местный колдун поселился?

Вета в ответ ядовито фыркнула.

- Человек с мистическими способностями легко накопит на богатый дом в центре города. А если этот "колдун" живет здесь в такой нищете, значит он никакой не колдун, а самый обычный обманщик... К тому же не слишком-то искусный.

Что правда, то правда, мысленно признал Ройвис. Иной шарлатан, завлекая в тенета лжи доверчивых олухов, способен сколотить такое состояние, что не только мистику - владетельному графу впору будет.

- Думаю, мы достаточно долго толкались на пороге, - решил, наконец, рыцарь после недолгих колебаний. В конце концов, раз уж никто не торопится открывать - не грех самим войти да посмотреть, что за крышу над головой им Небо послало.

Дойвего согласно хмыкнул и потянул железное кольцо на себя. Дверь, и не попытавшись сопротивляться, отворилась, огласив окрестности протяжным скрипом несмазанных петель. Изнутри пахнуло сырой затхлостью.

- Судя по аромату, последний раз люди тут бывали пару лет назад, - пробормотал рыцарь, делая шаг вперед. Ройвис двинулся следом, хотя в голове мелькнуло сомнение - стоит ли останавливаться в этой промозглой могиле, кажется, еще более сырой и холодной, чем осенний лес? Впрочем, мысль как появилась, так и пропала: как ни крути, а с крышей над головой можно хотя бы не бояться проснуться под дождем.

Изнутри раздался еще один многозначительный скрип открывающейся двери. Дойвего застыл на пороге. Ройвис увидел, как рука рыцаря потянулась к рукояти меча. Встревожиться, впрочем, он не успел, да и побратим после секундного колебания оставил эфес в покое. Посреди комнаты застыла неопрятная женщина, настороженно наблюдавшая за незваными гостями. Окошко из бычьего пузыря почти не давало света, но Ройвис сумел разглядеть местную хозяйку. Сгорбленная, с сухим, изможденным лицом, глубоко запавшие глаза тревожно перебегали с одного рыцаря на другого.

- Чего там? - Раздался позади нетерпеливый голос Леоры. Женщина вздрогнула, словно ее вытянули хлыстом.

- Добрый вечер, - попытался наладить диалог Ройвис, - это ваш дом?

- Не, - хрипло пробормотала незнакомка. Кажется, вежливость посетителей ее немного успокоила, так что она, после недолгого молчания решила уточнить:

- Я тут... ну, это... на ночь.

- Значит, мы оказались в равном положении. Надеюсь, вы не будете возражать против нашего соседства?