Постамент усыпан неразборчивыми значками, в которых Врагтов угадал тёмные письмена. При приближении к ним, письмена загадочно поблёскивали сквозь слой пыли. Врагтов замер и схватил Стрелка, чтобы не приближался. Застыв, они обдумывали сложившуюся ситуацию.
ЧЕГО ТУТ ДУМАТЬ? ВАЛИТЬ ОТСЮДА НАДО.
Любопытства ради хотелось взглянуть на постамент и щит поближе. Показалось, будто зверь на щите пошевелился. Врагтов и Стрелок переглянулись, отступили на шаг. За их спинами что-то заворочалось, быстро затихло, воины осмотрелись, отступили к дверям. Воздух загудел, волна дошла до них, дохнув морозом. На стенах проявились глубокие царапины, посыпались крошки. За пределами здания раздался жуткий вой, заставивший дружинников схватиться за стрельцевики.
Врагтов подумал, что загадки надо оставить смотрителям и учёным, пусть они корпят над тайнами, им же лучше удалиться и продолжить поиски. Смотрители привлекают к своим исследованиям толпы народу, на них работают тысячи помощников, достающих им необходимые ингредиенты, всякие вещества и прочие мелочи, без которых смотрители не обходятся. Им на роду написано копошиться в остатках былого могущества то ли светлых, то ли тёмных, а воинам приходится сражаться здесь и сейчас.
У себя на родине северянин не оставил бы без внимания таинственный предмет, могущий навредить им или привлечь тех, для кого он предназначен. Обычно такие вещи создаются и размещаются с особой целью. Даже Стрелок поспешил бы уведомить смотрителей, и не совался бы неразумно, куда не следует, не полагался бы на случай и удачу. Недостаточно взять щит и вынести его из мрачного здания, надо им ещё распорядиться толково, что маловероятно на удалении от Смертьграда.
СКРЫТЬ НАХОДКУ ОТ СМОТРИТЕЛЕЙ НЕ ПОЛУЧИТСЯ.
Постояв немного, Врагтов и Стрелок выбрались наружу. Свет от шара некоторое время пылал, когда они подошли к "волкам", он погас. Двинулись дальше, оставив позади загадку, возможно, ниспосланную им с определёнными намерениями.
НО КАКИМИ?
Распространяя тихий свет, "волки" продвигались вперёд, перед ними суетливо разбегались тени, мрак смыкался позади. Свет выхватывал быстро исчезающие фигуры. Взбираясь на холм, северянин и Стрелок увидели на его вершине воинов, стоявших неподвижно. Незнакомцы держали стрельцевики нацеленными на дружинников; двое по краям светили факелами.
- Остановитесь, - призвал один из незнакомцев, выходя из строя.
- Дальше продвигаться опасно, если вы дорожите жизнями, - хмуро предупредил другой.
ЖИЗНЬ БЕСЦЕННА, НО ЕСЛИ ОТСТУПИТЬ, ТО БЕЗОПАСНЕЕ НЕ СТАНЕТ.
- Уберите стрельцевики, мы не собираемся нападать, - твёрдо сказал Стрелок.
- Впереди Запустение, не суйтесь туда, - недоброжелательным тоном произнёс старший.
- Мы ищем своих товарищей, они продвигаются на "пауках", - пояснил Врагтов.
- "Пауков" мы не видели.
- Они могли заплутать и оказаться в вашем треклятом Запустении, - недовольно сказал Стрелок.
- Вряд ли, наш отряд давно охраняет подходы к нему, мимо нас никто не проскользнёт.
- Тогда мы должны поблагодарить вас за предупреждение, - усмехнулся Стрелок.
- Нам не нужны благодарности, мы давно несём службу, сдерживая расширение Тьмы.
- Почему же наши символьные карты ничего не улавливают? - поинтересовался Врагтов.
- Тьма хитра и разнообразна, - ответил один из стражей.
ЭТО ТЫ МНЕ ГОВОРИШЬ, СЫНОК?
- Хватит ли у вас сил остановить прорыв? - осведомился Стрелок.
НУ ТЫ И ЗАДАЛ ИМ ВОПРОСИК.
- Наших сил вполне достаточно, наши смотрители давно научились распознавать и контролировать сгустки. В данный момент мы отловили ведьм, они приняли облик прекрасных женщин, надеясь внести раздор в наши ряды.
- Как вы с ними поступите? - нахмурился Стрелок.
ИНТЕРЕСНЫЙ ВОПРОС, ХА-ХА.
- Их доставят в наш лагерь, там решат.
- Неужели вами не интересуются ныйровщики?- спросил Врагтов.
ЗАЧЕМ ВЫ ИМ СДАЛИСЬ-ТО?
- Они здесь завсегдатаи.
- Как вы справляетесь?
- Есть одно секретное средство, - пояснили стражи.
СЕКРЕТЫ ЕСТЬ У ВСЕХ, ПОДЕЛИТЬСЯ НЕ ХОТИТЕ? МОГУ ПЕРВЫМ НАЧАТЬ ДЕЛИТЬСЯ. НО ВАМ МОЙ СЕКРЕТ НЕ ПОНРАВИТСЯ. Я ПРОВЕРЯЛ, ТАМ, НА СЕВЕРЕ.
- Кроме Запустения, поблизости нет других смертельных мест? - спросил Стрелок.
- Их предостаточно, - уклончиво ответили стражи.
- Нам следует продолжить поиски. Прощайте, - сказал напоследок Врагтов, следуя за "волком" Стрелка.
Освещая себе дорогу, они двинулись во мрак. Ночь и не думала кончаться, бесстрастно светили болезненные звёзды, скрипели ветви деревьев, шумели дымчатые кроны.
Врагтов задумался и не сразу обратил внимание на запищавший датчик. Спохватился и Стрелок, начавший озираться в поисках опасности. Нечто двигалось параллельно им, выдавая себя лишь верещанием датчиков. Северянин несколько раз выстрелил наугад из стрельцевика.
- Выползать оно не собирается, - пробормотал Врагтов.
- Надо его выманить, - предложил смертьградец.
- Спокойно уехать нам не дадут, обязательно что-нибудь предпримут.
- Неизвестно сколько их.
- На стаю не особенно похоже.
- Подождём немного.
Тишину разорвал жуткий вой, необыкновенно злобный и отчаянный, словно тому, кто его издал, было невыносимо больно.
- Ты слышал? - изумился Стрелок, как-то побледневший и постаревший, будто сама Смерть пришла за ним.
НЕТ, НЕ СЛЫШАЛ. ДА ТАКОЙ РЁВ И МЁРТВОГО РАЗБУДИТ!!!
- Что это? - изумился Врагтов, перезаряжая стрельцевик.
- Стаквейрия. Клич Стаквейрии.
- Государства древности?
- В одночасье сгинувшего государства. Никто не разгадал его загадки.
- Кому понадобилось подделываться под него?
- Поговаривают, что в Стаквейрии смотрители творили такую жуть, что сами ныйровщики боялись с ними связываться, - объяснил Стрелок.
- Надо остановиться, найти убежище, иначе нам не поздоровится.
- Не лучше ли оторваться на "волках"?
- Вряд ли получится, - засомневался Стрелок.
- Остановимся вон на том холме, где камни, - крикнул ему Врагтов, замечая, что датчик выдаёт сигнал максимальной опасности.
Преследователь не отставал, умудряясь не сбавлять скорости на пересечённой местности. Взлетев по склону, дружинники укрылись за большими камнями. Яркая луна погасла, разлетелась вдребезги. Даже без лунного сияния различалась каждая деталь. Врагтов и Стрелок увидели, как с разных сторон к подножию холма выползают размытые очертания, походившие на поднятую пролетевшим всадником пыль. Выходило, что некто приближается, беря в кольцо весь холм, и скоро попытается подняться к жертвам, с которыми не составит труда разделаться.
Шевеление внизу продолжалось, словно враг прощупывал почву перед нападением. Врагтов и Стрелок выжидали, не зная, что предпринять против неведомого противника. Поскольку тот знал, где они находятся, Врагтов предложил разжечь огонь, чтоб иметь под рукой надёжное оружие, которого тьма всегда опасается. Стрелок согласился, добавив, что горящие ветки можно сбрасывать вниз, где шевелятся щупальца мрака. Враг явно не торопился.
На всякий случай они насобирали камней, построив из них хлипкое защитное сооружение. Врагтов взял на себя оборону северного склона, Стрелок - южного, более пологого. Ветки быстро закончились, костёр затухал, рассыпавшись на тлеющие угли. Враг, похоже, поджидал удобного момента. Затаившись, северянин и смертьградец всматривались в ночь. Ветер хозяйничал на земле и в воздухе, мчались безумные тучи, застилая созвездия. Двигая камни, Врагтов почуял, что один валун покрыт слизью и необыкновенно лёгок. Склонившись над ним, северянин вгляделся пристальней. Сообразив, что он держит, Врагтов зашвырнул голову ныйровщика в темноту. Стрелок повернулся на подозрительный шум, когда твари вновь заставили вспомнить о себе душераздирающим криком и пляской уродливых образов у подножия возвышенности.
Незамедлительного нападения не последовало, враг сомневался в своих силах. Долго ничего не происходило, пока не послышался гул, словно потревожили огромный рой, готовый броситься на обидчика.
