Советники почуяли, что сейчас правителю лучше не перечить, хотя посматривали на северян хмуро.
- Вероятно, успеха мы всё же добьёмся на том участке границы, но неизвестно какой ценой, - заупрямился самый престарелый советник, зыркая подслеповатыми глазами на северян.
- Войну с ныйровщиками необходимо заканчивать быстрее, - настаивал царь.
Советники смиренно склонились. Восходников продолжал:
- Да, ныйровщики просто так не сдадутся, но задерживаться опасно, специалисты Гноеграда вплотную подошли к изобретению оружия, которое позволит им поражать любые цели на огромном расстоянии: так докладывают наши разведчики.
Советники явно сомневались в возможности создания подобных средств уничтожения. Разведчики на самом деле доступа к учёным Гноеграда не имели и утверждать ничего не брались.
Аудиенция, длившаяся два часа, закончилась, северян доставили в особняк, где они остановились, утром они отправились в обратный путь, получив важнейшие документы.
Смертьградцы выслушали историю Врагтова с интересом, поражаясь, насколько прозорливым оказался царь Восходников, неистово верящий в победу над Гноеградом. О дальнейших действиях северян они тактично не спрашивали, понимая, что раскрывать карты Врагтову рановато. Но Стрелок пробовал подробнее узнать о происхождении северян, Врагтов отвечал ему так, чтобы не выдать самого главного, заранее извиняясь, что он не уполномочен раскрывать определённые тайны. Стрелку это не понравилось, другие считались с положением Врагтова, но Беркут попробовал выведать у него, кто стоит во главе северян, видел ли его хоть однажды Врагтов, встречался ли таинственный лидер с кем-нибудь из властителей, намеревается ли тот выставить против ныйровщиков армию. Врагтов заверил его, что его северные соратники примут самое активное участие в грядущей битве.
Многие не знали ничего о деятельности северян и смотрели на Врагтова снисходительно, только в глазах южанок, читался явственный интерес. Врагтов подозревал, что о северянах они знают больше, чем стараются показать. Судя по выражению их лиц, когда он повествовал о визите к Восходникову, они прекрасно знакомы с Огнеградом.
Беркут напомнил, что у Восходникова есть могущественные недоброжелатели помимо ныйровщиков - невесть откуда взявшиеся хорошо вооружённые отряды, не имевшие отношения к Великоцарствию, но причинявшие значительный ущерб и портящие царю репутацию сильного владыки, способного защитить подданных.
Беркут напомнил, что царь далеко не беспомощен, способен за себя и других постоять, нужно дать ему время для достижения результата, успокоившего бы всех противников Гноеграда.
- Бороться с манёвренными отрядами разбойников непросто, им есть где затаиться в огромном царстве Восходникова, борьба с ними займёт десятилетия, - сказал Седой.
- В Аскалеве сталкивались с подобной проблемой: тамошнее царство сравнимо по величине с Восходниковским, и леса немыслимые, есть где схорониться после удачного набега. В Аскалеве справились за год благодаря талантливым военачальникам, заманившим в ловушку разбойничьи отряды.
- Они внедряли к разбойникам офицеров, прошедших соответствующую подготовку, - добавил Беркут.
- Восходникову следует взять на вооружение их методы, - подытожил Стрелок.
- Самое опасное в сложившейся ситуации, что союзники быстро рассорятся из-за пустяков, а ныйровщики постараются их развести, подбрасывая ложные сведения, - прибавил рассудительный Седой.
- Такая вероятность существует, - согласился Беркут. - Тем более что добрососедскими отношениями они никогда не отличались.
- Нам надо думать о состоянии Смертьграда, своих забот хватает, - прервал всех Стрелок.
- Выполнение нашего задания всегда было под угрозой, но нас ждут, мы не имеем права подвести соратников, на нас надеются. Возвынову быстро развяжут язык, он обладатель ценной информации, которая нам крайне необходима. Вероятно, никто, кроме нескольких вельмож в Смертьграде, не знает основной нашей задачи, даже меня посвятили не во все нюансы. Выполнив поручение, мы сможем заняться помощью нашим союзникам, когда возникнет такая необходимость.
- Восходников без нас справится, не стоит беспокоиться, поводов для уныния пока нет, - закончил прения Седой.
Участники разговора разошлись, последними отошли южанки, Врагтов проводил их взглядом. Стрелок похлопал его по плечу и снисходительно ухмыльнулся. В оставшееся до отбытия время, Стрелок просвещал Врагтова относительно их месторасположения, поскольку северянин плохо ориентировался на местности и не знал, на что нужно будет реагировать.
ТАК ОНИ ДОЛЖНЫ ДУМАТЬ.
- Приготовься к тому, что каждая верста преподносит сюрпризы, мы вступили в области не слишком гостеприимные, нам везло, неприятности по-настоящему нас не затрагивали, но очевидно, что сумрак концентрируется близ большого скопления живой силы, а иногда и мёртвой, такой, какую легко разбудить нам на погибель. Тёмная сила разнообразна, нам её не перехитрить, не пытайся даже вступить в бой с нею, когда она бьётся на своих условиях, в таких случаях отступай и пробуй зайти с другой стороны, прояви выдержку и терпение, не стремись покончить с нею одним ударом, она достаточно эффективно реагирует и не позволяет дважды провести её одним и тем же финтом. Тебе достаточно знать, что на землях, которыми мы поедем, власть принадлежит тому, кто наглее. Даже ныйровщикам здесь нечего ловить, поскольку разношёрстные отряды не воюют открыто, предпочитая нападать исподтишка, им безразлично, кто их жертва и кто за неё захочет отомстить: бывали случаи, когда недовольные таким положением правители организовывали зачистки, но покончить с отребьем не сумели, дорого поплатившись за попытку присоединить дикие земли.
Подумав, Врагтов спросил осторожно, понимая, что вопрос щекотливый:
- Вы информированы о ближайших ходах Гноеграда и готовы разрушить их планы? Или навязываете им свои правила, предпочитая строгим логическим выводам интуицию смотрителей?
- С ныйровщиками никогда не знаешь, чему верить. Мы побеждали их с лёгкостью, когда они как безумные лезли на стены укреплённых цитаделей, и проигрывали тяжело, когда они действовали расчётливо. Они сильно зависят от территории Великоцарствия, им нужна подпитка: когда силы есть, они непобедимы, когда что-то срывается, они беспомощны, - ответил Стрелок.
- Нейтрализовывать ныйровщиков нужно на их территории? Так с ними можно покончить? - спросил Врагтов, приглядываясь к выражению лица Стрелка. - Верховное командование никак не решится сделать вылазку?
- Мы до конца не знаем, что нас ожидает в Великоцарствии, разведчики доносят противоречивые сведения. Гноеграду противостоим только мы, колдовские земли, занимаемые ныйрами, к ним не столь враждебны, а нам приходится воевать с различными тёмными пятнами, испокон веков досаждающие нам и набирающие силу. Единого фронта против ныйровщиков нет, кое-кому выгодно, чтоб Смертьград топили, никак некоторые царьки не избавятся от ощущения, что мы им чем-то досадили, чуть ли не грабили их на протяжении многих лет, дескать, мы своим благополучием обязаны их труду, потому какой-нибудь Скопильск радуется нашим поражениям, рассчитывая на выгоду. Самое поганое, что нам не избежать Скопильска и Нахловска на пути, они нам устроят радушную встречу, не исключено, что у них теперь отряды ныйровщиков базируются.
- Не бойся, предатели первыми получат по заслугам, противостоять нам они не посмеют, гадят исподтишка и притворяются невинными, когда наши призывают их к ответу. Ныйровщики их щадят до первого поражения от нас, - сказал подошедший Беркут.
- Да, встретятся нам и союзники, которые доблестно сражаются с Великоцарствием, оказывают нам помощь в трудные моменты. Страна Тцепавия постоянно отражает наскоки ныйровщиков, умело использует данные им преимущества, их полководец Гортеников дважды в крупных баталиях разбивал войска Гноеграда без посторонней помощи. Тцепавия процветает, народ объединён единой целью, крестьяне живут в достатке, вельможи роскошествуют, царя все боготворят.
