СМЕРТЬГРАД ТОНЕТ И ХВАТАЕТСЯ ЗА ЛЮБУЮ СОЛОМИНКУ.

Вечер был холодный, даже слишком, налетел ветер, заставив укутаться в плащи. От костров жара почти не ощущалось, внутри "пауков" согреться тоже не удавалось. Промокший и продрогший Врагтов особого желания слушать болтовню солдат не проявил, постарался отрешиться от окружающего мира.

А ЭТО НЕЛЕГКО, УБЛЮДКИ ЛЮБЯТ ПОРЖАТЬ И ПОТРАВИТЬ БАЙКИ.

Вместо бесполезных по сути часовых сами датчики способны предупредить об надвигающейся угрозе. Но смертьградцы по-прежнему не полагаются на одни алмазные карты.

Почувствовав себя легче, Врагтов перестал бороться со сном. Прежде чем в него погрузиться, Врагтов вспомнил, что однажды в почти таком же отряде, случилось нечто похожее на то, что он внезапно заметил здесь и сейчас. Проспал он всего пару часов. Ничего поделать с возникшим искушением северянин не смог. Он достал символ и стал внимательно слушать, что тот нашёптывает. Предложение было весьма заманчивое, особенно от безделушки, про которую в мире знало всего семь гноеградцев и два с половиной смотрителя, потому что целым смотрителем Гнидуткин вряд ли мог бы называться.

ДА, ПОТОМУ ЧТО ЦЕЛЫМ ГНИДУТКИН ВРЯД ЛИ МОГ БЫ НАЗЫВАТЬСЯ. Я ОТРУБИЛ ЕМУ РУКИ И ПОЛОВИНУ БЕСТОЛКОВОЙ БАШКИ.

Забыв про сон и холоднющую ночь, он прислушивался к словам символа. Тот вкрадчиво объяснял создавшееся положение, Врагтов наконец сумел найти с ним приемлемый для общения язык. Выжав всю информацию, Врагтов убрал символ.

Утро не порадовало путников хорошей погодой, благо хоть сильный дождь прекратился. Врагтов продолжал обдумывать услышанное от символа. Признаться Беркуту или Стрелку он не посмел, они его просто не поймут. У самого Врагтова были сомнения в правдивости полученных от знака сведений. Потому торопиться с выводами не стоило. Сейчас поддаваться искушению непростительно. Северянину хотелось скорее попасть в Смертьград и начать делом доказывать, что не зря его натаскивали самые грозные воины в пределах Севера. Случайная встреча со смертьградцами и Ледовым готовилась обернуться очередной грызнёй, нельзя было её допустить. Больно велико было желание Врагтова немедленно выяснить, где правда и где враньё. Отныне он не доверял никому в отряде, а сомнения относительно того, что в действительности перевозится в "пауках", вспыхнули с новой силой.

НЕЛЬЗЯ ИМ ВЕРИТЬ. НАШИ ИНФОРМАТОРЫ ГОД НАЗАД ПРЕДУПРЕЖДАЛИ О ДВИЖЕНИИ "ПАУКОВ" БЛИЗ ГРАНИЦ ВЕЧНЫХ СКАЛ. НЕ ТАМ ЛИ ЛЕДОВЫЙ НАЧАЛ ОБКАТЫВАТЬ СВОЮ ТЕХНИКУ?

Ливень вновь настиг отряд, ветер бросал в лицо крупные капли, "волки" падали, "пауки" дёргались в грязи, ползти дальше не было никакого смысла. Ледовый в ярости переходил от одного "паука" к другому и что-то говорил, изменяясь в лице. По некоторым давно изученным приметам, Врагтов знал, что дождь скоро кончится, засияет солнце, а бездорожье "пауки" как-нибудь преодолеют, техника больно хороша, если на трезвую голову мчаться; но вот "волкам" приходилось туго. Врагтов спрятал символ в один из обычных датчиков, чтоб заклинатели не учуяли, что тот проснулся. Северянин понимал, что смотрители обнаружат его активность достаточно просто, если целенаправленно начнут поиск, чего допускать ни в коем случае нельзя.

"Пауки" ехали довольно легко, "волкам" было сложнее, конники с датчиками разъехались, пытаясь предупредить новое нападение. Небо полностью очистилось и истекало равномерной синевой. Сердца "пауков" порыкивали, прося задействовать их на все сто процентов. Из-под цепких лап вылетали комья грязи, норовя забрызгать позади едущую технику.

Сначала раздражение вызывала жара, пылюка, потом дождь и грязь, выведенные из равновесия солдаты готовы были подраться. Ледовый вовремя заметил и быстро навёл порядок. Один он не позволял себе как-то проявить чувства, оставаясь бесстрастным и непоколебимым.

Врагтов заметил, что главный смотритель малость порастерял спеси, надменное выражение его лица не могло скрыть страха, временами вспыхивающем на нём. В офицерах Врагтов подобных изменений не наблюдал. Врагтов не привык, чтоб с заклинателями считались, потому удивительно было, что видевшие в них перемены, отворачивались, стараясь не смотреть на побледневших заклинателей. Ледовый, похоже, не замечал ничего, гордо вздёрнув подбородок, он рассматривал в некий дальнозоркий прибор равнину с отдельными островками рощиц. Ледовый придумывал себе работу то там, то здесь, чтобы только держаться подальше от смотрителей и не вступать с ними в разговоры. Долго прятаться у Ледового не получилось, заклинатели отвели его в сторонку и начали что-то втолковывать, тот с досадой их выслушивал. Сообщённое произвело на Ледового совсем не то впечатление, которого ожидал Врагтов. Другого предупреждение о колоссальной опасности повергло бы в уныние, но Ледовый, предводитель их отряда, остался спокоен.

Не прекращая рассматривать в прибор дальнозоркости подозрительную равнину, Ледовый указал проводникам "пауков", где её нужно преодолеть, чтоб не быть окруженными теми двумя или тремя рощами, откуда скорее всего и будет исходить угроза. Лучше объехать рощи, но даже тогда нападение, будь оно грамотно задумано, грозит новыми потерями. Без "пауков" отряду придётся нелегко. Три "паука" потеряны отрядом ещё до встречи с Врагтовым. До Смертьграда больше половины пути. Разведчики с датчиками унеслись вперёд; но показания приборов всегда есть возможность скорректировать.

ЕСТЬ МАСТЕРА ИСКАЖАЮЩИЕ ПОКАЗАНИЯ ЛЮБЫХ СИМВОЛЬНЫХ КАРТ.

Приблизившись, они увидели, что на пути отряда несколько красочных озёр, объезжать их будет трудновато. Озёра создают целую сеть водоёмов, их больше дюжины, как зрелище они великолепны, в сочетании же с оврагами создают крайне затейливый маршрут, где легко потерять технику.

До Врагтова никак не доходило, что ещё странного было в открывшемся великолепном ландшафте, покуда Стрелок не спешился и не толкнул тоненькое деревце. Наконец Врагтов сообразил, что за дерево и едва сдержал вздох удивления. Свет- дерево, защитившее Секиринград в битве с Крептевтами. Зачем же тогда Стрелок вытащил молоденькое деревце и отбросил в сторону?

- Свет-дерево нужно сжечь, - Стрелок был в бешенстве.

Приглядевшись внимательнее, Врагтов заметил, что дерево росло не само по себе, здесь раньше был сад, видны остатки фундаментов крепких и надёжных башен, не выдержавших сражения со временем и всякой поганью. Заглушив двигатели, все принялись рассматривать, как огонь неохотно пожирает легендарное древо, одновременно служащее и добру и злу, смотря, в чьи руки попадёт.

КТО-ТО ОБЕРЕГАЛ ЭТУ КОЛДОВСКУЮ ДРАГОЦЕННОСТЬ.

- Это развалины той крепости, да, Ледовый? - взволновано сказал один офицер.

- Крепость погибла, от неё ничего не осталось, - стиснул зубы Ледовый.

- Неподалёку должен обретаться Тревгов с искателями, они в одиночку противостоят упырям, - припомнил Седой.

- Ясно, что позиции сдают, не могут вовремя заметить вырастающее древо. Вампиры не зря им запасаются. Два года назад я видел здесь богатые процветающие земли! Куда же сгинули жители?! - воскликнул Беркут.

ДОГАДАЙСЯ...

Врагов мало что знал из истории Надсветлой области, потому заинтересовался словами Беркута.

- Стоит ли здесь надолго останавливаться? Они вернутся с подкреплением, нам ещё блуждать между озёрами, лапы "пауков" будут застревать, есть вероятность опрокидывания в воду, тогда их не вытащить, у нас нет столь прочных цепей да и глубина у самого берега порядочная, - пробормотал проводник.

- Задерживаться здесь на привал не будем, нужно выкарабкиваться из озёрных лабиринтов, есть риск потерять "пауков", берег может не выдержать, перешейки больно хлипкие, - взглянул Ледовый на технику.

"Пауки" потащились дальше, втягиваясь в блещущую под солнцем озёрную воду. Проводники внимательно следили за положением лап, также за ними наблюдали высадившиеся солдаты. Конники первыми проскакали по множеству перемычек этого по существу одного огромного озера. Мешавшиеся деревья и кустарник вырубались, при движении ходуном шла вся полоса земли. Целый день ушёл на петляние по озёрному лабиринту, прежде чем был объявлен привал. "Пауков" выставили полукругом, громадные деревья укрывали их полностью, через ветви даже яркая луна не просвечивала. Утром нужно было двигаться дальше, все понимали, что необходимо создать между отрядом и озёрами как можно большее расстояние. Простора для манёвра не было даже после озёр - то овраги, то громадные камни, их очень осторожно объезжали. Ревя, "пауки" взбирались на холмы. Разведчики обнаружили заброшенное поселение, с одичавшими фруктовыми деревьями, колодезными журавлями над безводными ямами. Некоторые дома выглядели вполне жилыми, но внутри никого.