Какой-то мелкий пацан звонко выкрикнул:

– Групповые обнимашки!

– Хорошая идея: любовное столпотворение. Помните, только позитивные эмоции.

Ученики окружили Бенни и Джорджа, вытянув руки, словно зомби, которые увидели свежие мозги. Бенни старался побороть свой естественный инстинкт спасаться бегством. Он был нападающим. А работа нападающего состоит в том, чтобы расчистить путь сквозь кого угодно в радиусе одного метра. Людское окружение хлынуло вперед, и братья Шоу оказались облеплены с ног до головы. Это всё равно, что оказаться в центре толпы. Естественно, Джордж был в восторге. В драмкружке он сталкивался с подобным много лет. Джордж использовал свою женственную сторону, и этим всё сказано. Бенни никогда не мог даже допустить, что в нем есть какая-то женственность, не говоря уже о том, чтобы ею пользоваться.

Спустя вечность их отпустили, оставив Бенни наедине с отпечатками сотни пальцев, ощущавшимися по всему телу. Гармония снова позвонила в треугольник:

– Ну, хорошо, ребята, может быть, вы сможете ответить на вопрос: что меня больше всего раздражает? Есть два слова, которые я не понимаю. Вы знаете, какие это слова?

– Не могу и не буду, – был ответ.

– Верно! И я вам разрешаю не учить эти слова. ^{Только могу и буду плюс отрицательная частица}. (12)

Все эти претенциозные высказывания вызывали у Бенни озноб. Ведь ни один человек не воспримет это всерьез, не так ли? И они не могут дать никакого результата, верно?

Разговаривая и смеясь, ученики весёлой толпой ввалились внутрь. Джордж купался в лучах славы. Его волосы словно сами собой перегруппировались в причёску как у остальных девятилеток. Бенни же, в противоположность ему, из-за различий ощущал огромную пропасть между собой и всеми остальными. Он выбрал колонну со старшими ребятами и поплёлся в самый её конец.

Бенни тут же приступил к традиционной проверке нервов учителя на прочность. Даже в Библии где-то было написано, что ты должен сделать выбор не медля, или его сделают за тебя.

– Ладно, ребята, – сказала Принципал. – Давайте-ка повторим чтение.

– Э… Мисс?

– Гармония.

– Простите, Гармония?

– Да, Бенни?

– Что это будет за язык?

Гармония подошла и взъерошила ему волосы.

– Английский, конечно же.

– Просто, английский – это же язык агрессоров и всё такое.

– Это не страшно, милый. Мы просто иногда добавляем фразы типа «^howdy» (13) или «^y’all» (14) и зовём его американским.

«Неплохо», – неохотно подумал Бенни. Время для тактического отступления.

– Я могу выйти в ^{уборную} (15)?

Улыбка Гармонии стала ещё шире:

– Ты, должно быть, имел в виду туалет. «Джек» – это окрик. В США говорят «^John» (16). Я предпочитаю милое английское слово «^loo» (17). Мы же не хотим смущать других.

Бенни огляделся. Взгляды вокруг ясно отдавали застенчивостью.

– Вперёд, Бенни. Только не трать на это весь день, а то мне придётся отправить в туалет группу быстрого реагирования.

Это тоже было неплохо. У этой женщины определённо было чувство юмора.

Бенни задумчиво устроился на толчке. Эта Роззи использовала эмоциональный контакт, чтобы сбить его с толку. Бенни уже слышал о подобной тактике раньше; просто ни разу не сталкивался с ней лично. Чтобы Гармония потеряла самообладание, ему придется совершить что-то поистине мерзкое. Бенни не был уверен, зачем ему вообще всё это нужно. Это была традиция. Уважение должно быть заработано обеими сторонами.

Бенни потопал назад вверх по лестнице, ворвавшись в класс с максимально возможным грохотом. Никто на него даже не взглянул. Все были заняты, вникая в какие-то книги. Это было неправильно. Все были увлечены настолько, что отвлечь их не могло ничто. Миссис Роззи вышагивала между своими подопечными, ероша волосы и нежно улыбаясь. Это опять была та же фишка с эмоциональным контактом. Похоже, эта Гармония действительно заботилась об этих идиотах. Бенни злобно ухмыльнулся.

Внезапно его осенило, как он может довести эту хиппи до белого каления. Он использует её сострадание против неё же. Подобная тактика могла показаться жестокой, но идея посещения школы ради получения знаний не была присуща нашему герою невидимого фронта. По крайней мере, добровольного посещения. По его мнению, работа учителя состояла в том, чтобы заставлять запоминать кучу бесполезной информации, такой, как квадратные уравнения. А его долг как ученика состоял в том, чтобы с каждым вдохом избегать впитывания этих никчёмных фактов.

– Что ж, Бернард.

– Бенни.

– Бенни. Думаю, у тебя было достаточно времени, чтобы освоиться, поэтому, может, ты хочешь присоединиться к классу?

– Оки-доки.

– Молодец. Тогда, возможно, ты можешь нам назвать столицу Чили?

Бенни сосредоточенно нахмурился:

– Хм… Это ^«Ч» (18), мисс.

– Что, прости?

– «Ч», – повторил Бенни. – Чили – имя собственное, поэтому «Ч» будет заглавной.

Лицо Гармонии было маской доброты, но внутренне она содрогнулась. Мог ли этот ирландский мальчишка действительно быть настолько туп? Она, конечно, слышала истории, но это были всего лишь бульварные статейки.

– Нет, Бенни, я имела в виду столицу.

– А, – сказал Бенни, слегка высунув язык. Ему на помощь пришла та русая девочка.

– Это Сантьяго, Гармония.

Приятный шотландский акцент.

– Спасибо, Грейс.

Дальше они стали решать кроссворд.

– Хорошо… Коренные индейцы Америки могли бросать это в своих врагов. Восемь букв, первые четыре: Т… О… М… А… Бенни?

Бенни пожевал губу:

– Ну… Это ведь вряд ли были ^томаты (19), верно?

Гармония начала что-то подозревать. Бенни ясно видел, как у неё внутри набирает обороты исконно европейская вспыльчивость. Победа была близка.

Гармония показала руками «тайм-аут». Все молча встали и проследовали к лежащим крyгом диванным подушкам в задней части комнаты. Они сели лицом друг к другу. Всё чудесатее и чудесатее.

– Ну же, Бенни. Время небольшого разговора.

Гармония похлопала по подушке с изображением Снупи рядом с собой. Бенни переступил через подушку и сел. Почему-то этот круг дружелюбных лиц пугал его больше, чем самый страшный защитник, против которого ему довелось играть.

– Отлично, ребята, вы все знаете правила. Вы можете говорить, что хотите, сколько хотите, но только правду, ничто из этого не покинет пределов этого круга. Кто-нибудь желает?

– У Бенни проблемы с приспособляемостью, – сказала Грейс.

– Хорошо.

– Он не привычен к нашей ориентированной на обучение обстановке, – добавил Привычный-к-обстановке парень.

– Великолепно, Джеймс.

– О, да, спасибо, Джеймс.

– Ну, ну, Бенни. Сарказм под абсолютным запретом.

– Ну, уж простите.

– Бернард!

– Прошу прощения.

Что бы всё происходящее ни значило, это был хорошо продуманный ход. Восьмилетняя практика давала Бенни возможность всего за пару секунд понять, о чём думает учитель. Существовало несколько основных концепций. Призыв «Тебе должно быть стыдно за свое поведение», шедевр «Это твой последний шанс» и монолог «Мне на это было бы наплевать, если бы ты был идиотом». Могло быть либо что-то одно, либо комбинация из всех трёх.

– Что ж, Бенни. Если мы хотим принять тебя в свою счастливую семью, мы должны что-то сделать с твоим глупым поведением, которое ты тут разыгрываешь.

Бенни был ошарашен. Всё, что он мог сделать, это недоумённо уставиться на эту хитрую женщину, клонившуюся под тяжестью своих ожерелий. Игра пошла не по правилам. Ещё ни один учитель ни разу не смог догадаться, что существовала какая-то проблема, не говоря уже о том, чтобы её прямо озвучить.

– Не понимаю, о чём вы, – быстро проговорил Бенни. – Я ещё до конца не проснулся. Честно!

Улыбка Гармонии была полна доброты:

– Кто-нибудь хочет что-нибудь сказать?

Джеймс вытянул вверх указательный палец: