Но даже главный семейный Подлиза впал в уныние:

– Да неужели?

– Конечно замечательно, Джордж, милый. Компания настолько ценит услуги твоего отца, что они готовы помочь с переездом в Тунис всей его семье.

– Был выбор: или это, или увольнение.

– Пат! Давай попробуем.

– Да. Прости. Ты права… похоже, это действительно неплохое предложение. Там есть всё, что только захотите.

– Театральный кружок?

– Нет… Не думаю, Джордж.

– Хёрлинг?

– Наверное, нет…

– Думаю, нам всем лучше подумать о чём-нибудь более позитивном.

– О чём позитивном, ма?

Джессика поморщилась:

– Ма? Ради всего святого, Бернард.

– Мам, – поправился Бенни.

У па открылось второе дыхание:

– Сядьте, вы, оба.

Джордж и Бенни, озадаченные, продолжили сидеть, как и сидели.

– Хорошо, тогда просто замолчите, – продолжил отец, храбро встретив неодобрительный взгляд Джессики. – Вот, что сейчас происходит. ЕвроГаз находится в тяжёлом положении. Прибыль падает. «Газ Британии» выдавливает его с рынка за счёт резкого снижения цен. Местный офис не может поддерживать…

Пат Шоу наконец заметил полное отсутствие понимания, написанное на лицах сыновей.

– И… Они закрывают Уэксфордский офис. Так что или Тунис, или Центр по безработице.

Так всё стало яснее ясного.

Бенни слышал слова. По отдельности он понимал их, но складываясь в предложение, они теряли всякий смысл. Безработица? Это касалось других отцов. Других людей из новостей.

– Тогда расскажи нам! – сказал Бенни.

– О чём?

– Этот Тунис. Где он находится?

– А… О… Северная Африка.

Подлиза начал реветь. Бенни, встревоженный, и сам сморгнул несколько слезинок. Тунис был одной из тех маленьких непонятных стран земного шара, о которых он слышал, но не смог бы точно определить, где они находятся. Он думал, может, в Восточной Европе, одна из тех территорий, что раньше входили в состав ^России (5).

– Африка?

– Северная Африка. У них нет ни львов, ни слонов, ни чего-нибудь подобного.

– Хочешь сказать, мы едем в Африку на всё лето, а у них нет даже львов с тиграми?Пат и Джессика Шоу переглянулись. Джордж был слишком занят своими рыданиями, чтобы заметить это. Но Бенни ничего не пропустил.

– Это не только на лето, не так ли, ма… мама?

– Нет, не только.

Слёзы Джорджа моментально высохли, будто кто-то закрыл его кран. Ещё одна польза от уроков актёрского мастерства.

– Тогда на сколько?

Мать глубоко вздохнула и одарила их ободряющей улыбкой:

– На год!

Кто-то опять включил джорджов кран.

– Год, па! В каком-то…

Бенни попытался придумать подходящее случаю ругательство. Это был бы первый раз, когда он ругнулся в присутствии родителей. Он чувствовал, что обстоятельства того стоили. Но к тому времени, когда он остановился на одном из известных ему нецензурных выражений, мужество его покинуло. Джессика бросилась успокаивать сильно расстроившегося младшего. Отец тер лоб, яростно пытаясь пригладить торчащий вихор, доставшийся ему по наследству.

Глава 2 АДСКАЯ НЕДЕЛЯ

Самый большой шок, который когда-либо пришлось испытать Бенни Шоу – это видеть Уэксфорд, его собственную команду, с победой возвращающуюся домой с Финала Чемпионата в Ленстере. Он никак не мог решить, то ли он безумно рад, то ли готов в любой момент взорваться. На протяжении нескольких недель все мысли о Тунисе были погребены под горами нервозности. Уэксфорд действительно имел все шансы попасть в Финал Ирландии, бывший пределом мечтаний!

Патом Шоу, ощущавшим себя крайне виноватым, было легко манипулировать, а именно: обеспечить себе пару билетов на полуфинал. Поэтому в тот исторический августовский выходной отец и сын сидели рядом в Кроук Парк. Они жадно пили тёплую Фанту и поглощали попкорн, выкрикивая беззлобные оскорбления в адрес защитников Оффали из безопасности пурпурно-золотого моря болельщиков Уэксфорда. Когда судья дал финальный свисток, оба Шоу уже сжимали в объятьях абсолютно незнакомых людей. Они даже друг с другом обнялись. Таков был тот день. Уэксворд прошел в Финал Ирландии по Хёргингу. Каждый житель Уэксфорда мечтал об этом. Ощутимо ткнув сына в грудь, Пат Шоу с сожалением отметил, что лето подходит к концу. Он постарался запомнить свои ощущения, навсегда запечатлев в памяти этот прекрасный момент. Каким-то образом Бенни вскарабкался на спину отцу, и теперь раскачивался на его плечах, как обезьяна на ветке. Пат Шоу подхватил его под колени и добавил свой голос ко всеобщему «Вперед, Уэксфорд!».

Но в каждой бочке мёда есть своя ложка дёгтя. Финал был запланирован на начало сентября. Они же уезжали в Тунис в середине августа. Возможно, знай об этом Бенни, он не стал бы так страстно обнимать отца.

И вот, семейный совет. Отец начал его с фразы, взятой из «Шоу Косби» или чего-то подобного.

– Ну, что ж, парни. Давайте кратко повторим маршрут. Мы отправляемся через 2 дня, в субботу, двадцать четвёртого числа. Рейс с пересадкой. Дублин – Хитроу. Лондон – Тунис. Оттуда на джипе нас везут в Сфакс. Вопросы?

– Я пропущу финал.

– Это не вопрос, Бенни.

– Тем не менее, это важно.

– Я понимаю это, сынок. Мы все его пропустим. Мы должны им пожертвовать ради семьи.

– О, да, Джордж прямо-таки подавлен этой новостью.

Пат Шоу выговорил, чеканя слова:

– А как же я? Я ждал этого дольше, чем ты – живёшь.

– Ты совершенно прав, – согласился Бенни. – Было бы нечестно ожидать, что ты пропустишь это событие. Мы можем отправить маму и Под… Джорджа одних.

– Бенни, это не так просто решить.

– Да, но…

– Мы все чем-то жертвуем, Бернард, – добавила Джессика. – Я не попаду на Фестиваль Оперы. А это культурное событие года.

– О, да, какая жалость.

Пат и Джессика обменялись тревожными взглядами. Никто из родителей не хотел пробиваться сквозь сарказм Бенни. Формирование личности и всё такое. Но всё же существовал предел эгоизму, с которым можно было мириться.

– Я пропущу самое важное событие в моей молодости, – самозабвенно продолжал Бенни. – А Джордж всего лишь упустит шанс одеться как фея. Какая трагедия для всего мира.

Терпение Пата Шоу подошло к концу. Только рука жены, лёгшая на его колено, удержала его от того, чтобы ударить сына. Джессика Шоу решила, что время телячьих нежностей прошло.

– А теперь ты послушай меня, Бенни, – проговорила она с улыбкой, внушающей страх. Бенни обратился в слух. Мама назвала его Бенни. К тому же она понизила голос.

– Как посмел ты подумать, что твоя жизнь важнее, чем наши! Как посмел ты ставить какую-то игру с замызганным мячом выше благополучия этой семьи! Ты думаешь, кто-то из нас хочет ехать в эту африканскую дыру? Думаешь, хочет?

Бенни помотал головой. То же самое сделал и Джордж, просто на всякий случай.

– В эту варварскую тюрьму, с отравленной водой, москитами и туземцами. И что там будет ждать меня? Я буду домохозяйкой в тюремном лагере. Ради всего святого, да вся их культура пошла от римлян. Никогда не верила стране, в которой самым увлекательным, что когда-либо происходило, были завоевания.

Пат Шоу моргнул. Последнее замечание было немного не по теме.

– Но я еду. Ради семьи. Ради тебя! Но если ты не хочешь – если ты считаешь, что твоя ничтожная игра важнее, чем наше благополучие, просто так и скажи, и мы не поедем. Твой отец разорвёт свой контракт, и мы попробуем свести концы с концами за счёт моих уроков. Пат, скорее всего, вынужден будет обратиться в центр по безработице, но покуда ты посмотришь свой драгоценный матч, всё будет нормально. Тебе решать, Бенни. Хорошенько подумай, прежде чем определить дальнейшую судьбу нашей семьи.

С глазами, полными слёз, Джессика встала и вышла из комнаты. Это был виртуозный спектакль. Она дернула за все нужные ниточки. Она надавила на Бенни гневом, виной и наиболее эффективным родительским инструментом – ответственностью. Безупречно. Бенни был загнан в угол. Он физически ощущал на себе взгляды оставшихся членов семьи.