- Хорошо, Ник. - Роман уловил каждое его слово. - Пару часов без курева потерплю. Пить, жаль, ничего нет. Слушай, может, тут родничок есть?

- Может, и есть. Но искать его сейчас не стоит, да и некогда. Терпи. Адик сказал, что воду к вечеру подвезут. Если нет, то подождем до утра, а потом уж и сообразим-посмотрим.

- Говори пароль. В темноте могу тебя не различить.

- Восемь.

- Это как? - поинтересовался Роман.

- Как заметишь меня или кого другого, - пояснил Ник, - то остановишь и назовешь, допустим, цифру "шесть", тебе ответят "два". Таким образом, должно "восемь" получиться. В любых, короче, вариантах. Отзыв неверный - сразу стреляй, не раздумывая. Я вас разок каждого сюда свожу, а потом отвалю, есть и другие дела.

- А если гражданские сунутся?

- Если днем, то развернешь обратно. Представься им новым директором ботсада и вежливо объясни, что тут грибы не растут и рыба не ловится. Не поймут - стрелять в воздух не надо, лучше позови меня. Я рядом, прибегу.

- А по темноте?

- Не знаю. Значит, им не повезло. Чего им тут ночью делать? Наших по ту сторону нет, а территория по всему периметру забором огорожена. Дальше, за следующим ставком, частная собственность каких-то богатеньких хомячков, так Адик сказал. Там, кажись, и один из домов Януковича стоит. Все. Бывай.

Ник ушел - споро зашагал, но так же тихо: ступал, словно ощупывал подошвой каждую сухую веточку и листик на земле. А через два часа появился вместе с Коробочкой, которого затем сменил Шах, но уже без разводящего - вероятно, Адик дал снайперу какое-то новое поручение.

Несколько часов пролетели незаметно.

Роман разгонял сонливость, время от времени отжимаясь на кулаках, приседая. Ну не мог он уснуть на "кукушке"! Не имел права!

Похоже, противник сегодня не собирался напарываться на засаду. Так никого и не дождались. Однако приказа отходить с позиции на базу не было.

Вечером, как и обещали, подвезли воду. Она была холодной и показалась вкусной просто необычайно. Роман припал к горлышку шестилитровой пластиковой бутыли, глотая шумно и с жадностью. Лоб его сразу покрылся испариной.

Ополченцы, сменяя друг друга на постах, поужинали, налегая больше на тушенку, - и еды осталось разве что на скромный завтрак. А еще ночь была впереди. Собственно, другого ожидать не следовало.

Ширь блеклого заката незаметно исчезла. Тем временем как-то вдруг стало темно, незаметно кончился день.

От водоема неслось многоголосое кваканье лягушек, устроивших концерт в камышах.

Ночь, казалось бы, прошла спокойно, но Роман почувствовал зверскую усталость.

В дозоре Са**нову мешала то близкая опасность, то присутствие рядом людей, что незаметно изматывало. Правосеки всюду мерещились. Дорога тоже не пустовала - свет фар машин, появлявшихся на Макшоссе, слепил глаза, отчего они воспалились, заслезились и начали болеть. Пришлось ему проглотить таблетку цитрамона и на минутку зажмуриться, пока резь не прошла.

Еще донимали мысли всякие, от которых Са**нов оградить себя не мог.

На отдыхе он занял место у облюбованных ранее сосенок, подгреб под себя слежавшиеся прошлогодние иглы, завалился на них, свернувшись калачиком и обняв карабин. Но, смежив веки, так и не смог уснуть, даже под успокаивающее стрекотание бесчисленных цикад и кваканье лягушек. Ворочался с боку на бок, прислушивался то к притихшим из-за безветрия деревьям, то всматривался в кусты, за которыми, казалось, что-то живое темнело, то глазел в небо - если бы не парящий полумесяц и мириады мелких звезд, то оно казалось бы черным.

Отыскав взглядом ковш Большой Медведицы, вдруг вспомнил, что в детстве почему-то никогда не мечтал стать космонавтом, не горел он желанием слетать на Луну или еще куда-нибудь. Слишком уж далеко! Роман любил природу, землю, все живое на ней, долго мог смотреть на плывущие по небу облака. А там, в космосе, - бескрайная пустота и холод. Скукота, в общем.

Еще в школе, во втором классе, учительница поинтересовалась у Романа по поводу выбора будущей профессии: "Са**нов, а ты кем хочешь стать, когда вырастешь?" - "Летчиком!" - "Почему?" - "Они денег много зарабатывают". Но жизнь, как заведено испокон веков, весьма прагматична, состоит из сплошных случайностей, потому и раскрыть ее закономерности до конца невозможно. Самые желанные мечты у людей зачастую не сбываются, как спички тухнут, и счастье свое они находят в чем-то ином. А кто вечно ищет, в нелепом самопожертвовании, те потом к старости обычно вопросами маются: как они жили, зачем? Истина эта давно открылась Роману. И он был убежден, что и его нынешний путь - выбор правильный. Он защищал свое счастье, которое обрел - дай бог каждому! - и терять его не хотел.

Ближе к полуночи на поляне развели костер, у которого постоянно грелось несколько человек, о чем-то болтали. Что весьма обескуражило Романа. Он по книгам знал известное окопное правило "трое от одной спички не прикуривают", и знал, почему оно родилось.

Правило это бытовало до настоящего времени еще с конца девятнадцатого века, с англо-бурских войн в Южной Африке. Бурские стрелки, славившиеся своей меткостью, не давали противнику покоя даже ночью: замечали вспышку загоревшейся спички, на второй прикуренной сигаре прицеливались, а на третьей - курильщик получал пулю в голову. Британская армия тогда победила, но понесла огромные потери от огня дальнобойных винтовок фермеров-колонистов.

А тут такое! Ночью - костер! Короче говоря, бардак наиполнейший.

"Какая, на хер, это засада! - почесав затылок, подумал он. - Пикник устроили, только водки, шашлыка и баб не хватает..."

Наконец добрались и до ИРП, так называемого "индивидуального рациона питания". Сухпайки оказались "родного" украинского производства. И, судя по надорванным упаковкам, в них уже похозяйничал какой-то прапорщик на складе. Вскрыли и в каждом обнаружили: пластмассовые ложку и вилку, дезинфицирующие салфетки, пару бульонных кубиков "Галина Бланка", плавленый сырок, жестяные банки консервов - одна "Килька в томате", другая с тефтелями в томате, а в третьей был какой-то фарш с кашей, а-ля "Завтрак туриста". В довесок - галеты второго сорта, чай, кофе, сахар в пакетиках и концентрированный сухой фруктовый напиток, по вкусу напоминавший "Юпи" или "Инвайт". Короче, полная дрянь.

Попробовали разогреть пару консервов на открытом огне. Жестянки оказались для этого непригодными - изнутри отслоилась оксидная пленка лака, а затем поплыл слой олова, а заодно и свинец, который используется при производстве в качестве припоя для герметизации швов банки. К этой отраве никто не притронулся, лишь поковыряли вилкой испорченный продукт и решили оставить его в качестве бонуса местным ежикам. А "братская могила", как в народе справедливо именуют "Кильку в томате", даже на запах отдавала горечью и оказалась полностью несъедобной. Какая-то продуманная сволочь, мягко выражаясь, попросту кинула в банку полусырую рыбу и залила ее бледной томатной юшкой. Ни перчика душистого тебе, ни листа лаврового, ни прочих специй! Единственное, чем удалось полакомиться, был плавленый сыр и холодные тефтели.

Когда Роман, сменившись, снова улегся на мягком ковре из хвойных иголок, то оглядываться по сторонам и смотреть на небо желания уже не возникало. Ему было невмоготу бороться с усталостью, глаза сами по себе закрывались - сказались две бессонные ночи. На секунду-две только прикрыл веки, как мир вокруг стал каким-то чужим, потемнел. Что-то загудело в голове, внутри что-то толкнуло - и все окружающие звуки тоже куда-то исчезли.

...Проснулся он так же, как и уснул, - вдруг от какого-то тревожного толчка изнутри и, боясь шевельнуться, раскрыть глаза, подумал: неужели стало так, что я задрых на посту! Дело в том, что во сне часто происходит смещение во времени, особенно, если человек вымотался за день. Роман же был уверен, что он и сейчас находился в дозоре.