- Хорошо, что ты оказался здесь, - сказала Алиса. Ничего более умного ей в голову не пришло, но Стив понимающе улыбнулся:

- Я тоже так думаю. Здесь у меня перспектив определенно больше.

Он покосился на экран, где шло очередное эпическое сражение, и ровным голосом констатировал:

- Труп. Минимум дважды. Даже по моим предельным возможностям. Я не понял, у нас тут про спасение галактики или про оживших покойников?

Алиса снова заливисто расхохоталась.

21.

15 сентября 3048 года

На подготовительных курсах Академии семнадцатилетняя Женя оказалась самой старшей. Соученики были младше ее на год, а некоторые и на два. Женя, которая в Сфере привыкла общаться со старшими, чувствовала себя странно. Словно она опять новичок, но все вокруг еще младше. Что делать, придется привыкать.

Разумеется, ее стали расспрашивать, откуда она и как попала на Сомбру. Русский был на Сомбре одним из государственных языков, как и на Терранове, но манера говорить отличалась, и в ней сразу опознали инопланетницу. Имя Да Силвы было встречено недоверчивым уважением - капитана тут знали, похоже, все, но было непонятно, чем так отличилась девочка-подросток, что он взял ее с собой. Впрочем, кто-то особо продвинутый вспомнил пару историй, где сомбрийский космофлот привозил из дальней миссии не только победу или ценные сведения, но и несколько новых граждан Республики. И совсем не обязательно они были серьезной боевой или дипломатической единицей. Беженцы, перебежчики, просто случайно прибившиеся к экипажу люди... Гораздо больше скепсиса вызвали рассказы про Сферу. Мол, никак такого не может быть, чтобы под носом у планетных служб сидела милитаризованная структура. А даже если и сидит - мало ли что в тех Старых Колониях творится! - то Женя ну никак не могла участвовать в боях и выжить. Один парень даже посоветовал "не строить из себя Да Силву". Женя рассмеялась:

- Я? Да Силву? Да мне до такой крутизны сто лет тренироваться, и то не факт, что получится! Да, если кто не понял, я из себя вообще не собираюсь никого строить, боевик я очень так себе. Но в боях я участвовала. И стреляю, как мне говорили, неплохо.

Парень сдаваться не желал и буркнул что-то про "врунишек тут не любят". Женю вообще разозлить было непросто, но этому, кажется, удалось. Жаль, пистолета при себе нет, а то кое-кто сейчас увидел бы, что физическая сила не все решает. Впрочем, ладно, тут не Сфера. Женя поманила "разоблачителя" пальцем:

- Иди сюда, покажу кое-чего.

Парень недоуменно поднял бровь, но подошел. Не особо стесняясь остальных, Женя рванула ворот рубашки и скинула ее с левого плеча. Следы любых травм у нее оставались очень надолго, эти шрамы, скорее всего, навсегда, но ее никогда это особо не волновало. А сейчас вот даже пригодилось.

- Огнестрельные ранения отличать умеешь? - поинтересовалась Женя, глядя на "разоблачителя" в упор. Он ошалело кивнул. - Не буду заливать, что лично убила того, кто в меня стрелял. Я позорнейше вырубилась, спасибо ребятам, прикрыли. На бедре такое же, но тут уж придется обойтись без демонстрации, - она пародийно расшаркалась.

Парень явно не знал, куда девать глаза. Фигура у Жени была почти мальчишеской, но именно что "почти" - все-таки ей было семнадцать, и под майкой на узких бретелях вырисовывались все положенные формы. А тут, получается, и наехал зря, и заставил перед собой раздеваться. Неизвестно, сколько еще он бы так простоял, хлопая глазами, но в этот момент к ним подошел высокий юноша, безумно похожий на коммандера Нуарэ, только значительно младше. Немного покровительственным движением он накинул рубашку Жени обратно.

- Не унижайся. Без всяких доказательств понятно, что ты не врешь. Во-первых, я вижу, как ты двигаешься. Во-вторых, не все планеты могут быть включены в сеть туннелей, и что там, мы действительно не знаем. Космос не ограничивается одной этой сетью. А в-третьих, нужно совсем не знать моего брата, чтобы придумывать небылицы о полетах с ним. А я вас видел рядом, так что у меня неопровержимые факты.

- Ты... брат Нуарэ? - можно было бы и не спрашивать, слишком похожи.

- Да, - в голосе звучала гордость. - А зовут меня Эрик.

- Женя, - она протянула руку. - Хотя здесь меня чаще называют Эжени.

- Ты не похожа на этническую француженку, - задумчиво проговорил Эрик.

- Я русская. Полностью меня зовут Евгения Николаева, но я сто лет так не представляюсь. Просто Женя. Ранее член космической группировки "Синяя Молния", еще ранее член космической группировки "Пантера", - Женя не могла не скорчить рожу "разоблачителю".

- О, мне похвастаться пока нечем. Но рад знакомству.

- Взаимно. И вообще, спасибо за поддержку. Ну что такое, в Сфере регулярно глаза таращили, как это девчонка и боевик, теперь тут глаза таращат. А ты сразу все по полочкам, я бы сама так не смогла.

Эрик лишь неопределенно дернул плечом - мол, а как иначе? - и продолжал размышлять вслух:

- Русский, точно. Я все думал, что у тебя за акцент. Кстати, ты очень хорошо говоришь на пиджине.

- Вся Сфера так. У нас же народ с трех планет, этнически вообще салат, так что родные языки не в чести. Поэтому я акценты не различаю. Люсьен... в смысле, энсин Деверо как-то извинялся, что у него акцент, а я и не слышу. Понятно, что говорит, ну и что еще надо?

- "Люсьен", ну надо же, - фыркнул "разоблачитель". - Еще не поступила, а уже неуставняк.

- Не спеши выпендриться, не облажаешься, - ехидно заметил Эрик. - Ничего, что Эжени еще и гражданкой-то не была и общалась с экипажем как частное лицо?

- Уж извините, - подхватила Женя, снова подчеркнуто церемониально расшаркиваясь, - мы дикари из задницы Галактики, порядков не знаем. Надеюсь, научат. В Сфере с субординацией нестрого, даже к командованию обычно по именам, ну или прозвищам, кто как известен. И вообще считалось, что я этот... некомбатант, вот!

И она показала язык. Хотя к концу ее речи парень уже где-то затерялся. Они с Эриком переглянулись и довольно расхохотались. Эрик определенно начинал ей нравиться.

- Как его только сюда занесло? - хмыкнул Эрик. - У него же комплексы размером с дом! В общем, не обращай внимания. Лучше расскажи еще что-нибудь. Мы-то здесь ничего пока не видели, ну... такого...

Женя рассмеялась:

- "Такого" и я не то чтобы видела, не считая того, что меня типа взял в плен лично командир сильнейшей группировки Сферы. На меня потом месяц "почетной военнопленной" обзывались. По глупости налетела, на самом деле. Выстрелить успела, правда, не попала, ну и все.

- Ну ничего себе! - Эрик смотрел большими глазами. - Кто другой со страху бы помер, да я и за себя-то не поручусь! Думаю, ты по боевой подготовке много кого одной левой уделаешь.

- Нууу... глядя даже на Дарти, не говоря уже об Асахиро, я бы промолчала. Вот разве что бегаю хорошо, ну стрелять вот умею. Хотя, знаешь, я почти уже не помню, как оно на планетах бывает. Ты у нас был бы уже боевиком, и не из самых младших.

- Дела-а... - протянул Эрик. - Ну слушай, это точно не на один и не на два разговора. Когда еще нагрянут из таких дальних уголков космоса! Пошли территорию смотреть, я тут все знаю еще с тех пор, как брат тут учился. Покажу, где будем жить во время учебы, все дела. Если ты не торопишься, конечно, - поспешно добавил он.

- Да нет, куда мне торопиться!

Эрик действительно ориентировался в Академии как у себя дома. Он рассказывал про коммандера Нуарэ, Женя - про Сферу. Ее не покидало ощущение, что Эрик младше не на год, а намного больше, но общаться с ним было интересно. Главное, он ни слова не сказал про ее возраст! Да, мол, есть такой угол галактики, где шестнадцатилетние уже могут быть боевиками, так что с того? Жене это нравилось.

- Но расскажи, как с теми пиратами получилось! Брат говорил, что если бы не какие-то героические парни, им бы там плохо пришлось. Вроде эта часть операции не засекречена.