Крысолюдке, одетой в серое платье, натянутое под самыми подмышками, повезло больше. В момент, когда Крепость поднял ногу, она успела вцепиться в кольчугу на голенище стражника, а когда лиловая смерть уже наложила свои холодные руки на глотки её сородичей, она продолжала ползти всё выше, теперь цепляясь когтями за тёмно-синюю накидку Арена.

Прежде чем стражник успел сообразить, что происходит, крысолюдка вцепилась ему в волосы и, мощным рывком, таким, что голова Крепости запрокинулась, встала ему на плечи.

Арен мотнул всем корпусом, в попытке сбросить незваную гостью, но та уже крепко вцепилась в гриву стражника.

Не теряя времени, крысолюдка попыталась добраться своими кривыми когтями до шеи Арена, но, в итоге, лишь скользнула по латному вороту настолько безрезультатно, словно его смазали маслом, совсем не оставляя на броне следов.

Лиловый туман поднимался всё выше.

Задумавшись всего на мгновение, крысолюдка предприняла попытку выцарапать Арену глаза. Но этого секундного замешательства стражнику хватило, чтобы, задрав руку, схватить ловкую тварь за шкирку и со всей силы, с наклоном тела, метнуть её в ближайшую стену.

Крысолюдка попыталась схватить Крепость за уши, чтобы нанести ему хоть какой-то вред, но, к сожалению для Арена, немного промахнулась и ухватила нечто другое.

Прежде чем крысолюдка успела долететь до конечной точки своего назначения, стражник, перехватив молот одной рукой, опустил его бойком к земле и, взяв разгон, выставил вперёд правое плечо.

Как только хвост твари коснулся вертикальной поверхности, Арен тут же, мощнейшим ударом ребристого наплечника, припечатал крысолюдку к стене.

Раздался жалобный писк, смешанный со смачным хрустом.

Пока стражник так стоял, в его мифриловый нарукавник прилетел первый арбалетный болт. Звонко отскочив, снаряд приземлился прямиком в тарелку, находившуюся на одном из столов, стоявших в центре комнаты, не оставив на броне даже миллиметровой царапинки.

Оказалось, что дежурные наконец-то сообразили, чего от них хотел правитель.

Увидев, что выстрел не нанёс каких-либо существенных повреждений, дежурные опустили арбалеты и испуганно уставились на непробиваемого человека.

Король быстро осмотрел Арена, затем перевёл взгляд на своих подчинённых и, заметив их замешательство, взвизгнул:

- Чего встали?! Атакуйте!

Дежурные, коротко посмотрев на своего правителя, подняли арбалеты, целясь в единственную незащищенную часть тела стражника.

Арен, не отходя от стены, вывернул левое плечо так, чтобы максимально защитить голову от повреждений.

Раздалось семь выстрелов.

Болты, заклёпки и гайки, все, долетев до поверхности ребристого наплечника, будто издеваясь над крысолюдами, звонко отскакивали от мифрила, весело разлетаясь в разные стороны.

Арен, дождавшись окончания атаки, отстранился от стены. Его лицо исказила гримаса невыносимой злобы, глаза налились кровью. Вдыхая прохладный канализационный воздух через сжатые до предела зубы, Крепость выдыхал еле заметный пар через широко раздувшиеся ноздри.

Коленки дежурных крысолюдов затряслись от страха.

Кель, всё это время наблюдавший за боевыми успехами стражника из тени, не переставал радоваться своей удаче. Книга практически была у него в руках! "И за ранение Дижл вы заплатили мне сторицей!", - лекарь немного пугался своей собственной кровожадности, но сладкий привкус мести затмевал его рассудок.

Когда Арен, наконец, отошёл от стены, а лиловая дымка немного рассеялась, Кель, бросивший короткий взгляд на припечатанную крысолюдку, ужаснулся.

Короткие ручонки твари выгнулись настолько неестественным образом, словно у неё внезапно появилась лишняя пара локтей. Юноша поморщился, но обеспокоило его не физическое состояние крысолюдки. Совсем не оно. В скрюченных, онемевших от предсмертной судороги когтистых лапах, ловкая тварь сжимала белую повязку, насквозь пропитанную голубоватым, нейтрализующим газ раствором.

"О, бесы! Арен, нет!" - Кель, схватившись под плащом за пробирку номер восемь, сделал первый шаг из арки, в сторону стражника, но вовремя остановился: "Стоп. Арен ещё на ногах. И стоит довольно твёрдо. Может быть, он успел задержать дыхание и яд на него не подействовал? - Лекарь вернулся на место. - Понаблюдаю ещё немного. Это лучше, чем лезть под руку во время битвы. Верно? Ведь именно так мне говорила Джил перед битвой с Ультоном".

Кель огляделся. В помещении стало заметно темнее. Он нахмурился: "Неужто, люстры с каждым убитым гаснет все сильнее? Значит, моя теория была верна".

Арен продолжал стоять, держа молот в одной руке. Он, всё еще тяжело дыша, глядел на дежурных исподлобья.

Король возопил:

- Чего встали?! Перезаряжайтесь!

Крысолюды, до этого мгновения стоявшие без дела, зашевелились. Одни запустили свои мелкие ручонки в кармашки на одежде, другие - в мешочки, висевшие за поясом.

Стражник подкинул боёк молота в воздух, вновь перехватив рукоять обеими руками. Резко выдохнув напоследок, он, замахнувшись молотом, рыча, понёсся на парализованных от страха крысолюдов:

- А-а-а-р-р-р!

Король прикрыл голову руками, но ком концентрированной ярости промчался мимо него.

В три гигантских шага добравшись до монстров, Арен нанёс первый удар.

Одним махом ему удалось зацепить троих крысолюдов, словно специально стоявших вровень. Остальные пять успели отскочить.

Первый, по кому пришёлся удар, коротко вскрикнув, отлетел на добрых пять метров в сторону. Судя по безвольно повисшей руке и неестественно сплюснутой половине грудной клетки, подняться он уже не смог бы не под каким предлогом.

Второй крысолюд, удар по которому смягчил первый несчастный, лишь завалился на бок, крутанувшись в воздухе.

Третьего молот задел чирком. Он, коротко крутанувшись вокруг своей оси, выпустил из рук арбалет и так и остался стоять на месте.

Второго поверженного крысолюда Арен добил, топнув всем своим весом бедолаге по животу. Выпустив изо рта фонтанчик крови, крысолюд перестал дышать.

Не сходя с места, стражник нанёс третьему крысолюду сокрушающий удар кулаком в висок, вложив в поворот корпуса максимум скорости. Судя по уху, скрывшемуся в черепе, летальный исход для мерзкой твари наступил мгновенно.

"Скорее всего, осколки костей попали в мозг", - констатировал Кель. С каждой смертью в помещении становилось всё темнее и темнее. Теперь лекарь едва мог рассмотреть бой стражника с крысолюдами.

Пяток дежурных, поняв, что дела плохи, плюнули на перезарядку арбалетов и кинулись врассыпную.

Король вопил:

- Трусы! Куда вы! Защищайте своего короля!

Почему-то только сейчас Кель вспомнил фразу Ультона о верных крысах и трусливых львах.

Завидев бегущего в страхе врага, Арен, инстинктивно, кинулся в погоню. Но, пройдя всего два шага, понял, что за пятью кролями сразу ему никак не угнаться. Поэтому, быстро развернувшись на месте, он схватил бездыханный трупик только что раздавленного собственной ногой крысолюда и, заведя руку за спину, метнул тело твари так легко, словно она ничего не весила:

- Р-р-р-р-а-а-а!

Меховой снаряд достиг своей цели. Сбитый с ног четвёртый дежурный покатился кубарем, пока его голова не достигла ближайшей стены.

Не дожидаясь результатов броска, Арен, крутанувшись вокруг своей оси, запустил молот в полёт.

Спустя всего две секунды, молот достиг цели, врезавшись в спину пятого крысолюда. От стен зала отразился треск ломающихся позвонков крысолюда.

Вопреки ожиданиям юноши, Крепость не побежал к своему оружию, вместо этого он пустился в погоню за двумя крысолюдами, бежавшими совсем рядом друг с другом.

Тяжело топая, Арен в мгновение ока достиг обе свои цели. Схватив шестого и седьмого крысолюдов за глотки, стражник с такой силой треснул их затылками, что у несчастных глаза вылетели из орбит.

Отбросив в сторону тушки мертвых дежурных, Арен огляделся в поисках последнего, восьмого дежурного.