Андрей ещё раз посмотрел на фотографию, приблизил отдельные участки, и выделил красным явные дефекты. Сам он на орбите не был уже полгода, заваленный работой по уши и на Земле. Что бы хоть как-то контролировать процесс строительства, он заставлял техников делать целую кучу фотографий при каждом облёте интересующих его участков. Новые сплавы, новая пустотная сварка, новые, не виданные до того нагрузки. Всё было новое и требовало хотя бы десятилетия на испытания. Но время — это тот ресурс, которого сейчас катастрофически не хватало. У них было всё — чертежи, схемы, рисунки, формулы. Но не было главного — образца, чёрт возьми, того самого, рабочего двигателя. И это ужасно тормозило дело, так как одно дело пытаться воссоздать детали по чертежам, гадая, подойдут они или нет, а другое — сразу сравнить с исходником. Правда, будь у них только исходник, то его нужно было бы разобрать, измерить каждую гайку, каждый кусок проанализировать на состав, и только потом попытаться подобрать что-то похожее. Так что пока что им везло больше, чем американцам. Андрей пролистал с десяток фотографий, сравнивая торчащий позади корабля гиперпространственный генератор, с его трёхмерной моделью. Ещё не закончена двигательная часть, ещё нет жилых кают и переднего щита, не хватает оборонительных лазеров, но он уже больше похож на корабль, чем два месяца назад. Двести пятьдесят метров в длину, больше любого земного корабля, даже межпланетного лайнера 'Конкордия' американской корпорации СпэйсИкс. Чуть меньше, и в него просто не поместился бы межзвёздный привод со всей сетью кабелей и трубопроводов. Так, ещё один быстрый взгляд на еле заметное несоответствие с планом, и спать. Четвёртый час утра, а в семь уже надо быть в лаборатории, подгонять идеальные детали под реальную конструкцию.

Джон обернулся и нанёс ещё один удар по лицу седого. Этот упрямый старик оказался на редкость неразговорчив. А ему всего лишь и нужно узнать, где состоится передача процессоров. Зря он так рассчитывал на сыворотку правды. У него и раньше были подозрения, что всем своим инженерам русские вкалывают антидот, но вдруг на этот раз они поленились. Джон ещё раз замахнулся и, старясь всё же не убить этого хрупкого пожилого человека, прошёлся тому по печени. Боль должна быть адская, но он лишь сжал кровоточащие зубы и замычал.

— На ответ не похоже, вам так не кажется?.. Когда состоится встреча? Сколько мне вас ещё бить, прежде чем вы поймёте, что мне приказано получить информацию любой ценой. Поймите, вас отпустят сразу же, как только вы заговорите. Даже окажут медицинскую помощь. Если хотите, вам организуют убежище на территории АтА (Атлантический альянс). Ваши коллеги больше никогда вас не найдут. Вам выделят дом и средства к существованию. Ну же, когда состоится ЭТА ЧЁРТОВА ВСТРЕЧА!

Разбив, потерявшему сознание деду, всю челюсть и скулы, Джон вышел подышать. Один из охранников коротко кивнул ему, но ярость, застилавшая тому глаза, не позволила отстраниться и ответь тем же. Бросив на землю побагровевшие перчатки, Джон достал сигарету. Пагубная привычка, не смотря на все запреты и пропаганду, по-прежнему убивала сотни тысяч человек в год. И его она сведёт в могилу, за сегодня это уже вторая пачка. Столько он не курил с академии. Но там-то понятно — безусый юнец, мечтавший стать спецагентом, и попавший в реальность, состоящую из побоев старшекурсников, издевательств садистов инструкторов и, что самое главное, чёткое осознание того, что, таких как ты, тысячи, а мест всего сотня. Но он вытерпел всё, попал на выпускные экзамены в числе трёх сотен счастливчиков и набрал нужное количество баллов. И вот теперь, спустя пять лет после выпускной пьянки, он не может вытянуть пустяковую информацию из старика, из деда, который застал ещё первую высадку на Марс. Да его сошлют в такую дыру, что на карте с собакой не отыскать. Что же ему придумать… Закатив глаза, так что белки стали отчётливо преобладать, Джон вдруг заметил на противоположной стороне улицы двух ребятишек. Он покосился по сторонам и с самой добродушной улыбкой направился в их сторону. Порывшись по карманам и обнаружив парочку мятных конфет, которые всегда жевал после сигареты, он стал расспрашивать детей о ближайшем полицейском участке. Затем, якобы по секрету, он проболтался, что нашёл двухголового волка в местном лесу, и что его надо отвезти в полицию. Дальнейшее не составило труда. Угостив пацанят конфетами, он заговорщицки наклонился к ним, и предложил посмотреть на диковинного зверя. Заведя их в дом и сказав, что приковал цепью волка в подвале, он там же их и запер. Теперь настала пора будить нашего молчуна.

Андрей бегом поднялся по лестнице, и, чуть не упав на поехавшем ковре, влетел в приёмную директора. Молоденькая секретарша неодобрительно покачала головой и кивнула на внутреннюю дверь. Поправив рубашку, Андрей постучал, и, не дожидаясь ответа, вошёл в кабинет. Его уже ждали, что не удивительно, ведь он опоздал на добрых полчаса. Три человека, двоих из которых он знал, и ещё один, невысокого роста, но подтянутый и, похоже, военный. Первый, непосредственный его начальник, Лидов Эдуард Эдуардович, девяностолетний старик с пухом седых волос — директор института металлов и сплавов. Второй — Павел Минский, светила от физиков, курировавший всю работу по прыжковому двигателю. Ну а третий представился сам, не дожидаясь, когда за него это сделают остальные.

— Сергей Демянский, руководитель проекта 'Контакт'. Думаю, нет нужды ходить вокруг да около. Вы нужны нам на орбите уже завтра, Андрей. Ничего не поделаешь, работа требует от нас полной отдачи.

— А что случилось то? В чём дело, и где я провинился? — Андрей попытался разрядить собственное напряжение, но получилось так себе. Ответил на его вопрос Лидов, в трёх словах объяснив, что 'на орбите скажут'. Оставшись со своими догадками наедине, он успел лишь позвонить от секретаря домой, и предупредить, чтобы его не ждали. Сергей уже похлопывал его по плечу, и кивал на выход. Во второй раз за день он бежал по лестнице, только теперь вниз. Три пролёта с красивыми цветами в горшках, и вот они уже стоят на улице. Два больших микроавтобуса, шестиколёсные внедорожники, тут же рванулись с места, стоило им двоим забраться в салон. Посоветовав пристегнуться, Сергей тут же развернул экран компьютера и ушёл с головой в чтение. Андрей же, совершенно не зная, чем себя занять, лишь вертел головой по сторонам. Рассмотрев в деталях, во что были одеты Сергей и ещё двое безымянных помощников, он решил просто полюбоваться пейзажем. К тому же, посмотреть было на что, ехали то вдоль трассы Москва-Рязань, а в это время года, ранней осенью, пейзаж был особенно хорош. Вот только дорога явно вела не к космодрому Жуковский, и только сейчас подумав об этом, он задал вопрос одному из пассажиров. Ответил крайний справа, сухо заметив, что Жуковский слишком людное место, и что они едут в Болотино. Первый раз услышав это название, Андрей решил больше не допытываться, подозревая, что теперь ответ на любой вопрос будет: 'на орбите скажут'.

Маленький дом на окраине Лос-Анджелеса быстро уменьшался в дисплее заднего вида. Люди в машине старались не смотреть друг другу в глаза. Даже для них, произошедшее было отвратительным. И лишь один человек открыто улыбался. Ужасный человек. Джон, не замечая мелькающих за окном домов знаменитой одноэтажной Америки, размышлял над полученными сведениями. До сделки, которая позволит русским закончить свой проект навигационного вычислителя, оставалось два дня. Нужно будет заехать в местное отделение разведки в этом городе ангелов. У сити сегодня праздник, на двух ангелов у него стало больше. Осмотрев, по очереди, троих своих бойцов, Джон улыбнулся их реакции. Вроде он набирал хладнокровных роботов, а сейчас перед ним тряслась кучка сопливых баб. Их куцым мозгам было невдомёк, что если они проиграют, как её уже называли, третью космическую гонку, то последствия будут катастрофическими. Америку, а вместе с ней и весь Атлантический альянс, отправят на свалку истории. И даже Китай будет хохотать над ними. Если первую гонку они с русскими завершили ничьёй, то вторую безоговорочно выиграли, когда, два года назад, отвоевали себе право безраздельного освоения Марса и прилегающих орбит. Марс означал более дешёвый доступ в пояс астероидов, Марс означал военную базу, Марс был ахиллесовой пятой ЕиСа, и они всадили в неё стрелу. Но вмешался третий игрок, и кости выпали двумя шестёрками именно русским. И теперь Америка, неожиданно для самой себя, оказалась в отстающих.