Главное — ошеломить соперника, выбить у того почву из-под ног. И пусть, уже через неделю они очухаются, и начнут требовать свои права, и независимость, обратно. Время будет упущено. Армия подконтрольна Бену, СМИ у него в руках, пропаганда должна будет так запугать народ, что он сам повесит самозваных национальных лидеров. Как же! Война на пороге, все обещания администратора, оказались ложью. Они такие же работорговцы, что и все остальные, и нет никакого космического рая. Только сильный лидер, пусть и временный, может эффективнее всего направить ресурсы всего мира на дело. Построить новый могучий флот, новые заводы по переработке руды, новые космические крепости. А когда планета будет за непробиваемой стеной, тогда уже можно и поговорить о восстановлении суверенитета стран. Вот только Бен не собирался давать людям повод почувствовать себя в полной безопасности. На чём держится власть, как сказал тот проклятый русский, милитаризованных, диктаторских стран? На непрерывном запугивании народа. На дозированной информации. На пропаганде, приправленной идеей всеобщего сплочения и единения.

Пропаганда, пропаганда… Она проста и понятна, а для образованных и умных людей, ещё и прозрачна, как стекло. Вот только, когда ты повторяешь её день за днём, месяц за месяцем, даже у самых недоверчивых граждан она откладывается в подсознании. Отар Код пытался навязать всем стремление в «лучшее» будущее, вешая на всех остальных клеймо замшелых регрессистов, цепляющихся не за какие-то абстрактные традиционные ценности, а за свою власть. И народ ему верил. Не все, но так промывание мозгов длилось всего месяц. Бен Битл поступит с точностью наоборот. Теперь возможный рай — это только Земля. И мы сами должны его построить, и защитить. А всё остальное, там, по ту сторону звёзд, это бездна, желающая поглотить нас. Преисподняя, где есть только господа и рабы. Сплотимся же, народы Мира! Станем Единством, об которое сломают зубы все нелюди со звёзд. Они плохие, они зло. Мы хорошие, мы граждане добра и мира. Пропаганда, пропаганда…

Сейчас, спустя полгода после «воцарения на престоле», последние обороняющиеся города в мятежных странах, вот-вот падут. Лагеря переполнены заключёнными, бизнес с радостью использует их, как бесплатную рабочую силу. Это называется «искуплением». У сопротивленцев не осталось ни ресурсов, ни поддержки. Народ увидел, что главнокомандующий действительно строит новые верфи, закладывает новые корабли. Очень позитивно была воспринята операция по спасению немногих выживших с Марса. Двадцати процентная безработица, снизилась наполовину. И да — в магазинах стало меньше продуктов, исчезли деликатесы. Но зато будущее уже не такое страшное. Всем платят стабильную зарплату, и, что самое главное, не сильно отличающуюся друг от друга. Рабочие руки и головы сейчас нарасхват, а древнее чувство коллективизма оказалось очень сильно. Толпы восторженно кричат «Единство! Порядок! Мир!» и смотрят, как очередного богатея ведут на эшафот. Ушлые религиозные лидеры подсуетились, объявили Бена, кто мессией, кто святым, кто пророком, и сейчас снимают неплохие сливки с народа. Бизнес, вовремя перешедший на его сторону, растёт, как на дрожжах. Военные заказы сыплются, как из рога изобилия. Бывшее «Единое командование» руководит всем на местах. Этакие, демиурги при своём боге. Хотя, сам Бен не поддался искушению поверить в свою избранность. Только сохраняя ясную голову, и железную хватку, он удержит власть. Он всегда помнил, и будет помнить, с какой лёгкостью люди меняют своих вождей. И, как он пришёл к власти, так могут придти и другие. Но, пока, чёрный флаг с белым кругом, развевается над всеми парламентами и резиденциями по всему миру, он может вздремнуть спокойно. Сегодня он поручил архитекторам начать возведение «Дворца Солнца» — будущего планетарного правительства. Может тогда, он, наконец, поверит в то, что является лидером, первого в истории Земли, всемирного государства.

Мерти шла по коридору. После пропажи, и скорей всего, гибели Сергея, она очень сдала, осунулась и потеряла былую красоту. Так и не покинув Луны, она жила здесь, вместе с другими из экипажа «Ювета». Кто-то вернулся на Землю, но большинство отказалось признать новое планетарное правительство. Хотя, Луна сама бросилась в пучину лозунга «армия — это народ, а народ — это армия». Космический корпус разросся почти в сто раз. Чудовищное количество новобранцев сейчас скакало по камням и кратерам. Говорили, что это для защиты Солнечной системы. По мнению Мер, это больше напоминало личную гвардию командующего Битла. Также, как и пухлые корабли, почти полностью скопированные с матарских корветов, строящиеся сейчас на всех доступных площадках.

Дойдя до небольшого закутка, куда их выселили после отказа вступить в Единство, она бросила сумку с лекарствами на койку. Не смотря ни на что, она по прежнему лечила людей, не только из-за пищевого пойка, но и потому что голову нужно было чем-то занять. Упав вслед за сумкой, она растянулась и, прямо так, в одежде, накрылась тонким одеялом. Отопление в этой части Лунника было слабым. Услышав чьи-то шаги, она обернулась и увидела старину Прола.

— Не помешаю?

— Нет. Заходи, садись куда-нибудь.

— У меня есть кое-какие сведения, тебе будут интересны.

— О чём? — в последнее время Мер всё меньше интересовала политика.

— Корабли Единства вскрыли обломки «Возмездия».

— …И?!

— Я не знаю точно, но челнока твоего мужа они не нашли.

— Но, он не вернулся. Значит, он мёртв.

— Скорей всего, — оказывается, Прол пришёл не с пустыми руками. Достав из маленького пакета бутылку вина, он повертел ею перед носом у врача.

— Где достал?

— Секрет фирмы. Так, кажется, говорил Сергей. Давай, что ли, по их обычаю, помянем.

— …Сейчас, найду два стакана.

Они пили сначала вино, потом Мер притащила бутыль самогона, затем в ход пошёл разбавленный спирт. С тяжёлой и дурной головой они забылись, хоть один вечер не думая, о тех, кто погиб, и о своём доме тоже. Да, их тянуло на Маркан. Прола больше, её меньше, но всё-таки… Вот только все гиперпространственные корабли погибли, а новые, только строились. И «предатели человечества» будут последними, кого пустят на них. Ночь прошла в тишине, и, впервые, в спокойствии. А на утро к ним пришли солдаты корпуса. Тяжёлая длань Единства дотянулась и до Луны. До этого их не трогали, а сейчас, объявив подрывными элементами, уволокли в лагерь для рабов. Один из мелких посёлков был полностью переоборудован под содержание заключённых, которых набралось несколько десятков тысяч. Ну что ж, там тоже нужны врачи, и Мер, потеряв всякий интерес к жизни, молча, взялась за новую работу. Прола же, она больше никогда не видела.

Ваз был подавлен и ничего не хотел. Как он мог?! Как он мог убить своего родного отца?! Но он предал их всех, предал Империю, а значит, заслуживал смерти! Гнев вновь поднялся из глубин разума. Чтобы сразу быть погребённым под чувством вины. Он убил отца! Предателя, но отца. Молодой капитан разрывался, он не знал, куда деть свою голову. Скорей бы уже выход из гипера. Тогда, вынужденное безделье закончится, и он весь отдаст себя работе. Его эскадра мчалась к Маркану. Он надеялся найти там заместителя, Кетара Авгила. Он мог знать, где находится Рейка — самая младшая, и самая любимая сестра Ваза. Плевать на Бетаров, плевать на Империю, но он должен её спасти. До выхода из прыжка оставалось несколько секунд. Все на мостике были воодушевлены, они рвались в бой, хотели защитить то, во что верили. А Ваз больше ни во что не верил. Он просто хотел её спасти.

Голубизна гипера сменилась чернотой космоса. Окраина Маркана была всё также скучна. Одинокие ледяные астероиды, крошечные, по меркам своих газовых собратьев, планеты. Далёкая жёлтая точка, практически не отличимая от других. Странно, но сателлита связи больше не было. Искин долго прочёсывал данные радаров, но вокруг была сплошная пустота. Хоть бы обломки, какие. Но нет. Только природные объекты. Это настораживало. Система без связи, как слепая. А, насколько успел узнать Ваз, Маркан был довольно серьёзной шахтёрской колонией. Рудокопам без связи совсем нельзя. Просто помрёшь со скуки, а так хоть можно поболтать друг с другом. Примерно в течение часа, все шесть кораблей появились в пределах десяти миллионов километров. Эскадра собралась в походное боевое построение, и двинулась вглубь системы. На максимальной скорости они достигнут столичной планеты за пару дней. Но уже в середине пути, дальние сканеры засекли одинокий корабль. Искин сразу определил в нём принадлежность к линкорам, а в их части вселенной, только у одной семьи были подобные корабли. Бетары, лично, встречали их из путешествия.