— Я согласен, — коротко ответил Андрей, и вернул своё личное дело в руки улыбающемуся начальнику проекта. Тот пружинисто встал, похлопал по плечу будущего путешественника, и выпроводил его с капитанского мостика, объяснив это тем, что у него ещё десяток собеседований сегодня.

До отлёта корабля было ещё пять-шесть месяцев, и всё это время Андрей теперь планировал провести с семьёй. Нет, он, конечно, будет ходить на работу, улаживать формальности с началом серийного производства новых сплавов, которые оказались очень хороши. Но семья будет у него на первом месте. Больше никаких засиживаний на работе допоздна. Больше никаких уходов на первый поезд метро в четыре утра. Его дочурка будет счастлива, а он… Он вдруг подумал, что весёлая прогулка в гости к братьям по разуму, может оказаться не такой уж весёлой. Но передумывать было уже поздно.

Вертолёт медленно опускался на ровную, освобождённую от деревьев и пней, площадку. Свежий таёжный воздух даже через закрытую дверь проникал в кабину, и Сергей с наслаждением втянул хвойный аромат. Были у него поездки и подальше, но почему-то в родной дикий лес его тянуло сильнее всего. Не удивительно, что кое-кто решил обустроиться здесь. Почки подлечить родниковой водицей, как же. Просто больше его никуда ни пускали, даже в тайге устроив за ним наблюдение. Каждую неделю он должен был приходить, отмечаться у 'надзирателей', и пока что не пропустил ни одной. Небольшой деревянный сруб, утеплённый специальной пеной, с покатой крышей, одиноко прислонился к небольшой речке, или, скорее уж, широкому ручью. Надо же, даже баню себе построил. Не думал, что у него проснётся столько деревенских талантов.

Выпрыгнув из уже глохнущего вертолёта, Сергей, пригибаясь, побежал к дому. Хозяин вышел посмотреть на гостей, низенький поджарый мужичёк. Раньше он был толще, усох, бедняга, на подножном корме. Открыв небольшую калитку, и зайдя во двор, Сергей приветственно махнул рукой. Не дождавшись ответа, он подошёл и протянул руку. Крепкое рукопожатие сняло некоторую неловкость между ними, ведь последний раз они виделись шесть лет назад.

— Ты постарел, — Сергей критически осмотрел его стопятидесятилетнюю тушку, и улыбнулся.

— Вы же не разрешили забрать медкапсулу, вот и результат. Только свежий воздух и спасает, — Эрис, как самый настоящий деревенский дед, похоже, приобрёл привычку брюзжать. Морщинистое лицо не смогло спрятать живые бегающие глаза, которые уже почувствовали, к чему всё идёт. Пригласив в дом и усадив гостя за стол, Эрис внимательно посмотрел на сгорбившуюся спину Сергея.

— Что, дела замучили? Никак, корабль почти достроен?

— И я зову тебя в состав команды. Твой опыт общения с бывшими коллегами по цеху нам бы очень пригодился, — Эрис, услышав это, сел на лавку и забарабанил пальцами по столу. Всем своим видом показывая серьёзные раздумья, он не сумел скрыть блеснувшие глаза, и Сергей, хохоча, опёрся спиной о стену.

— Давай, я же вижу, как тебе неймётся попасть в родные места. Вся эта природа тебя замучила.

— На Маркане, а я бывал только там, вся эта природа меня бы уже сто раз сожрала. У вас тут настоящий рай, и он многим бы пришёлся по вкусу.

— А ты не перестаёшь торговаться. Даже на смертном одре, чёрт, что придёт по твою душу, намучается с тобой. Зато вариться тебе в самом шикарном котле.

— Сейся, смейся. Но я серьёзно предупреждаю, как и десять лет назад. Не суйтесь к тем, кто может сдать вас Содружеству. Поверьте, такое знакомство вам ни к чему.

— А может, ты всё врёшь, может, Содружество это рай, а вы лишь отщепенцы, социопаты, не способные жить по правилам.

— Ну, ну. Милые и пушистые люди просто так контролируют четыреста систем, и ещё в тысячи имеют абсолютное влияние. Это они проповедями и личным примером такого добились, — Эрис решил поиграть в предложенную игру, видать, совсем ему тут скучно.

— Будто ты не знаешь, что люди по доброй воле жмутся к богатым, ища у них защиты, и, конечно же, стараясь урвать себе кусочек. Если метрополии так сказочно богаты, то и все остальные стремятся под их крыло.

— Как там Мерти? — неожиданно сменил тему Эрис. — Она не захаживала ко мне уже несколько лет, и я слышал, что вы поженились.

— Она в порядке, и тоже летит с нами. Хочешь её увидеть — присоединяйся.

— Мда, единственная родная душа в радиусе ста световых лет, особенно, после того как Лов умер.

— У него были слишком серьёзные травмы, последствия которых не смогла устранить даже ваша, как это выразилась Мерти, доколонизационная медкапсула.

— Ты ведь знаешь, что мне нельзя доверять. Почему же зовёшь с собой?

— Доверять и использовать — разные вещи. Я тебя использую на благо общего дела, а ты можешь этим воспользоваться. Ну, решайся!

— Хорошо, хорошо! Убедил. Дай мне только собрать кое-какие вещи и закрыть дом. Может быть, я ещё вернусь доживать сюда старость. Воздух тут, знаете ли…

Сергей встал у правого плеча Богдана Волоцкого — лучшего из капитанов военнокосмического флота ЕиСа. Именно ему выпала честь командовать кораблём 'Ювет Легионариус'. Дурацкое название, но одобренное на самом верху, в память о двух, погибших десять лет назад, корветах. В переводе с латыни — Смелый боец. Живыми людьми оно быстро было адаптировано под живую русскую речь, и все звали его просто Юветом. Даже в печати предпочитали сокращать. Как бы то ни было, но сейчас Ювет впервые трогался в путь, медленно отходя от гигантской фермы Лунной верфи. Подработав передними маневровыми, заострённый нос этого красивого корабля, развернулся в сторону яркой точки на небесной сфере. Даже в детский бинокль уже можно было рассмотреть красно-коричневое пятнышко, окружённое звёздами спутников. Юпитер. Первая цель для тестового полёта. Пока без прыжков в гипер, и без использования щитов. Просто на маршевой тяге за неделю туда, и ещё за неделю обратно. Почти в три раза быстрее любого земного корабля. И это, если учесть внушительные размеры Ювета.

Корабль был уже полностью укомплектован экипажем, пускай люди учатся и срабатываются между собой. Также ему были приданы три взвода космического корпуса. Сто пятьдесят человек с мощными винтовками и тяжёлым оружием смогут защитить корабль. Во всяком случае, все на это надеялись. Была сформирована и специальная научно-техническая группа, которая будет оценивать всё, что попадётся им в руки. Туда же попали Андрей Белоусов, Мерти Демянская и Эрис Ванхабе. Этот прохвост отвечал за дипломатическую работу, и был этаким тайным советником при Сергее. Остальной экипаж был набран из уже сформированных команд по результатам конкурса и собеседований. В итоге, без малого, четыреста человек, набитые под завязку в корабль, напоминающий яблочное семечко астрономических размеров, медленно отдалялись от Луны, забирая с собой надежды всего человечества на успешный полёт.

Третий директор по международным операциям АтА, Бен Битл, читал доклад, только что поступивший на его консоль. Линкор 'Либерти' заканчивал заправку, и уже готовился покинуть Марсианский док, устроенный в одном из его карликовых спутников. Было очень сложно и дорогостояще добиться от оплавленной кормы Меридона адекватной реакции на команды. Но они сумели это провернуть, тем самым отстав от русских не слишком критично. Их корабль уже два месяца летал туда-сюда по Солнечной системе и уже вот-вот готовился совершить свой первый прыжок через это загадочное гиперпространство. Американские учёные однозначно установили, что гипер и туннельный переход никак не связаны между собой, и по-видимому, являются двумя совершенно разными способами перемещаться быстрее скорости света. Либерти будет намного быстрее русского корабля, так как использует родную установку разгона. Но наладить производство такого количества антиматерии пока что не представлялось возможным. Они и так выгребли все многолетние запасы, дав кораблю топлива всего на полгода работы. Потом он, или застрянет в пустоте, или станет на неопределённый срок, на прикол в марсианском доке.