- Недобрые силы пришли в движение, - разобрал слова Тария Паруш. - С востока через Тартарию идет монгольский хан Батый, подгоняемый наставлениями хамрайских потомков, обещающих ему несметные богатства и неограниченную власть на полмира. Половина Булгарии уже под ним. Рекой льется кровь нашего народа. Недалёк тот час, когда он встанет у стен нашей крепости.

- Он не может пройти мимо? - спросила Нарчатка.

- Нет. Все мы понимаем, какова его цель. А оставить действующий источник жизни - значит, не достичь этой цели никогда.

- А если он не знает, где источник?

- Судя по тому, как целенаправленно Батыя выводят на Церню, его поводыри пронюхали об этом месте.

- Что нам делать, Тарий?

- Готовиться к битве. Укреплять стены, копать ловушки для вражьих коней, ковать оружие, собирать в крепости воинов из селищ и запасаться продовольствием.

- Скажи мне главное, волхв, - голос Нарчатки звучал, как никогда твёрдо, - у нас есть надежда?

В доме повисла тревожная тишина. Парушу не было видно происходящее в горнице, но он догадался, что Тарий обдумывает ответ.

- Первый раз я не знаю, что сказать. Я не вижу ничего впереди. Это может означать либо мою смерть, либо то, что будущее ещё не определено и возможно всё, что угодно.

- Хорошо, - согласилась воевода, - я больше не буду пытать тебя. Скажи, Мирослав, обратилась она к отцу, - тебе нужны помощники в кузнице? Нам понадобятся наконечники на копья и стрелы, много.

- Сейчас проснётся Паруш и я заберу его с собой. Если дашь ещё троих человек, дело пойдёт быстрее. А больше людей в кузнице не поместится.

Паруш понял, что в скором времени в Дальнее селище к Аргуме он не попадет. Придётся работать в кузнице с утра до вечера. Он пошевелился, и это сразу заметили в доме.

- Ты проснулся, сынок? - голос отца был очень мягким. - Слезай, у нас к тебе разговор есть.

Паруш с неохотой сполз с теплой печи, поправил рубаху и предстал перед столом, за которым сидели Нарчатка, Тарий и отец. Воевода оглядела его с ног до головы, улыбнулась и сказала:

- Паруш, ты прошёл испытание.

Паруш слышал, что большинство мужчин в крепости проходят какое-то испытание. В открытую говорить об этом было нельзя. Всё, что касалось самого испытания: в чём оно заключалось и для чего проводилось, хранилось в большом секрете. Паруш однажды попытался расспросить отца об этом, но получил однозначный ответ: "Когда время придёт, всё узнаешь, а до тех пор не спрашивай". Паруш с нетерпением ждал, когда же придёт это время. И вот теперь оказалось, что он, сам не заметив как, испытание уже прошёл. Он удивленно заморгал и спросил:

- Какое испытание?

- Где ты был до того, как проснулся в этом доме?

- В лесу. Я не знаю, как я попал в ваш дом. Я сорвался с дерева.

- Ты не был в лесу и с дерева не падал.

- Как не падал? Там медведь...

- Медведя тоже не было. И медведь и Кежай, подвернувший ногу, и лес с деревом, нарисовал в твоём воображении Тарий. Он же сделал так, чтобы ты не сомневался в действительном существовании нарисованного. Но главное не в этом. Главное в том, как ты поступил, веря, что всё, окружающее тебя, настоящее. И это говорит о том, что у тебя смелое и доброе сердце, и ты можешь стать посвященным в великую тайну.

Паруш стоял, удивленно раскрыв глаза. Не верить Нарчатке и отцу было никак невозможно. Но и то, о чём она рассказывала, не укладывалось в голове. Выходило, что Парушу всё это привиделось. Но как такое может быть? У него и сейчас пробегал холодок по спине, когда он вспоминал, как горячее дыхание медведя обжигало его спину. Как нож Кежая едва не воткнулся ему в горло. Как он дрожал на дереве от холода и страха.

- Мы понимаем, как трудно в это поверить, - произнёс отец, - но это правда.

- В этот секрет посвящен и твой отец, - продолжала Нарчатка, - и самые лучшие воины крепости, надёжные и верные хранители тайны источника жизни. А теперь мы хотим посвятить и тебя. Но прежде мы должны спросить, хочешь ли ты этого? И, если хочешь, клянешься ли хранить тайну?

Паруш сглотнул. Пересохшее горло мешало говорить.

- Да, я хочу, я давно об этом мечтал. И клянусь хранить тайну.

- Мы верим тебе, потому что знаем, ты не пожалеешь собственной жизни, чтобы спасти чужие.

Паруш был очень поражен всем сказанным ему, и растерянно смотрел на Нарчатку, отца и Тария. Но тут отец встал из-за стола и обнял Паруша.

- Горжусь тобой, сынок, - сказал он, - и крепко прижал отпрыска к себе. - Сейчас тебе сложно сразу всё понять, но ты смотри и слушай, осознаешь со временем. А теперь Тарий покажет тебе источник. Не так, как медведя, а по-настоящему.

Тарий, седой старик с длинной бородой и посохом в руке, тоже встал. Взял Паруша за руку и потянул за собой. Паруш увидел, как Тарий ткнул посохом в дощатый пол возле печи, и в нём распахнулась дверца. Тарий ступил в глубину подпола на каменную ступень, и там вспыхнул голубой свет.

Пройдя по светящимся ступеням вслед за Тарием, и не переставая удивляться, Паруш увидел небольшую комнату, освещенную ярким сказочным светом. Этот свет шел из причудливых светильников, висящих вокруг прямо в воздухе. Стены и пол покрывала какая-то древесина неизвестного сорта гладкая и тёплая на ощупь. Такую Паруш не встречал никогда в жизни. Дальняя стена была исписана причудливыми буквами и узорами, а в центре имела углубление.

Тарий достал металлический кругляш с зазубринами и вставил его в углубление на стене. Буквы и узоры на ней ожили, засветились голубым светом и вышли из стены повиснув в воздухе. Паруш просто обомлел от этой картины.

- Это наша святая святых - Источник жизни на всей земле, - сказал Тарий своим скрипучим языком. Его создали давным-давно наши предки. Люди такие же, как ты и я. Но на свете существуют еще и хамраи - нелюди в людском обличии. Источник не даёт новым хамраям приходить в наш мир. Но когда-то они жили на земле и смешали свою кровь с людской. Теперь в каждом из нас есть частичка хамрая. Ты эту частичку в себе победил. А у кого-то темная часть побеждает людское начало. Кежай, например, вряд ли пройдёт испытание, в нём хамрая больше, чем человека.

Поэтому очень важно, чтобы Источник существовал и действовал. Если он погаснет, как погасает порой очаг в доме, будет большая беда. В наш мир рекой хлынут хамраи. Вспыхнут большие войны, и прольется много людской крови. А те люди, кто останется жить, попадут в рабство. И мы очень рассчитываем на тебя, Паруш, что ты станешь достойным защитником Источника.

"Они спасли планету!"

Космический челнок, стартующий с Луны, должен был идти прямым рейсом на Землю без захода в Международный космический город. На космодроме, в отличие от других мест на Луне, где обитали люди, не устанавливали гравитаторов, чтобы кораблям не приходилось тратить лишнюю энергию на взлёт. Игорь и Мишка почувствовали это, как только вышли из вездехода на краю бетонной площадки космодрома. До корабля им пришлось идти прыгающей походкой, которая в условиях слабого лунного притяжения была наиболее удобна для передвижения. Хорошо, что и сумки стали легче вшестеро.

Друзья почти не разговаривали, переваривая то, что успели узнать за последние три часа. Лишь после старта Игорь решил нарушить молчание.

- Чем дальше мы улетаем, тем меньше я верю в то, что это было на самом деле.

- Да, плохо, что ничего не осталось, - кивнул Мишка, - инопланетная тарелка - вещь ценная. И как мы не сообразили сразу воспользоваться Лунным лазуритом, чтобы починить её? А теперь лазурит и применять не к чему. Постой, а где ключ, который пришелец тебе в последний момент отдал?

Игорь чуть не подпрыгнул. Он совершенно забыл об этой штуке. Засунув руку в карман брюк, он извлёк желтоватый кругляш.

Ключ очень напоминал старинную монету с причудливыми вензелями по окружности и мелкими зубчиками на ребре.

- Вот тебе и ответ: было или не было, - сказал Мишка, взяв ключ у Игоря.