- Род? Семья? Дворец?

- Боюсь, что город. Или... государство.

Королева вздрогнула всем телом. Пламя свечей задрожало в ответ. Женщина убрала руку со стола.

- Кто мог сотворить такое? Северные колдуны?

- Я не знаю чароделов, обладающих столь внушительной силой. Теоретически, сплести нечто подобное в одиночку невозможно.

- Значит, имеет место заговор против нашей страны.

- Сейчас я ничего не могу сказать. Мне нужно время. Проклятье проявило себя только сегодня.

- Время, - произнесла королева. - Всем нужно время. Зря ты рассказал ему о проклятии, не разобравшись в сути. Теперь он начнет священную войну против всех.

Фирмос пожевал губу. Об этом он не подумал.

- Вчера в приступе гнева он убил своего слугу, - продолжала королева. - Его ярость снова рвется наружу, а ты дал ей направление. Как бы поутру он не начал жечь костры.

- Он не безумен, - вступился за друга Фирмос. - Смерть Делии...

- Оставь, - королева махнула рукой. - Он в бешенстве от собственного бессилия. Он хочет править всем, даже смертью. А теперь он узнал, что всё непроста. Что есть виновные в его горе. И он начнет их искать так, как умеет - кося и стар, и млад, без разбора. Его грех ляжет и на тебя, Фирмос. Сдержи его. Сдержи, пока не распутаешь сеть.

- Хорошо, - упавшим голосом произнес маг. - Я уговорю его уехать охотиться в Олений раздол.

- Славно, Фирмос, - королева поднялась. - Я предупрежу советников и заменю своего сына на троне столько, сколько будет нужно.

Она направилась к выходу, но у самой двери замерла и обернулась.

- Я рада, что ты нашел причину наших бед. Жаль, что так поздно.

Фирмос открыл было рот, но королева не дала ему сказать.

- Будь добр, впредь о подобных вещах сначала докладывай мне. Делии больше нет, сдерживать его некому. Я буду ждать результатов. Если тебе понадобиться помощь...

- Я немедля сообщу вам.

Королева опустила вуаль. Когда её ладонь коснулась ручки двери, женщина, как бы между прочим, добавила.

- Поостерегись той, что работает ртом. Конюхи поговаривают, у неё люэс.

Фирмос вскинул голову и вытаращил глаза.

- Зачем же вы держите её во дворце?

- Если я буду выгонять всех женщин, про которых сплетничают конюхи, я останусь без слуг. За ней уже следят. И, тем не менее, будь осторожен.

Когда дверь за королевой, наконец, закрылась, Фирмос достал из-под кровати откупоренную бутылку вина и, сделав пару глотков, вздохнул.

- Я говорю ей о проклятии размером со страну, а она советует мне не бесить короля и поостеречься шлюх, - Фирмос фыркнул и, раскинув руки, рухнул на кровать. Вино из бутылки плеснуло на простыни.

- Боги...

Они думают, что, узнав виновного, смогут всё исправить. Думают, что его магия всесильна и защитит их. Да лучше бы Коинт был бесплоден! Нашли бы дальнего родственника, запихнули бы его на трон - и жили спокойно и долго! Но нет! Заговор чароделов! Фирмос, вперед! Плюнь через левое плечо, топни ногой, укрась небо молнией - и, глядишь, новая королева понесет от последнего Льва. Но в опасности все жители королевства, а найти виновного, возможно, невыполнимая задача. Потому что такие проклятья плетутся десятками лет. Это не чья-то прихоть, не результат молниеносной вспышки ярости, не оплаченный сглаз. Кто-то жил ради этого проклятья и, возможно, ради него и умер. И Фирмос всем своим существом ощущал, как его самого затягивает во тьму тяжелая призрачная рука неведомого чародея.

Что-то зашуршало у входа. Фирмос вскинул голову, готовый увидеть новую иллюзию, но дверь чуть приоткрылась, и в комнату проскользнул мальчишка лет тринадцати.

- А, это ты...

- Я не помешал вам, учитель? - мальчик, опустив голову, нервно дергал края своего бордового дублета. Фирмос сел и хмуро посмотрел на ученика.

- Ты чего трясешься? Что опять натворил, Алтангэрэл?

- Во дворце холодно, - юный маг повел плечами.

- Брось врать, в северных горах сильнее морозило, и ты не ныл. Что натворил? На меня смотри, воробей!

Мальчишка вскинул голову, растерянно глянул на мага черными раскосыми глазами и поспешно отвел взгляд.

- Что увидел? - допытывался Фирмос. - Что со мной не так?

- И вы тоже мертвец, - прошептал мальчишка.

- Громче!

- Вы тоже мертвец! Мне везде мерещатся покойники! - вскричал юный маг. - Глаза пустые, черепа желтые, зубов нет, ребра из-под одежды торчат!

- Ну и? Почему так?

- Не знаю, - Алтангэрэл передернул плечами и поморщился. - Умрут все скоро, да?

- Бестолочь, - беззлобно бросил Фирмос. - Сейчас я сниму иллюзии, но завтра сам расскажешь мне, какова природа твоих видений, понял? И прекрати ныть, девчонок в маги не берут.

Алтангэрэл судорожно втянул ртом воздух. Фирмос повел ладонью у его лица, как если бы отгонял мошкару. Мальчишка внимательно следил за пасами мага, но, не сдержавшись, сморщился и звонко чихнул.

- Ой, прошу прощения, - парень вытер нос рукавом дублета и виновато уставился на Фирмоса. - Теперь вы не гнилой.

- Приятно слышать, - Фирмос брезгливо потряс кистью. - Иди спать.

- А... мертвецы?

- Подумай, откуда они взялись.

- Они - иллюзия?

Фирмос возвел глаза к потолку.

- Иди отсюда, бестолочь. Иди и думай, почему живых видишь мертвыми!

Стрелец

- Нету у меня ничего, кроме муки! - возмутился старик. Он поднялся с колен, вытер ладони о широкие, залатанные штаны и исподлобья посмотрел на разбойников. - Темная мука! Мешок! Всё!

- Мельник и без денег? - один из грабителей, сутулый, прыщавый парень лет двадцати, повел ножом у старика перед носом. - Мож тебе усы сбрить, чтоб не врал? Деньги где, бурдюк?

Мельника ударили под колени, и он снова повалился в пыль.

- Лошадь уведем, да и будет, - из сарая, устроенного на берегу, близ хижины, дородный детина вывел ладную, каурую кобылку с серебристой гривой. Старик глянул на лошадь, сурово сдвинул брови и хотел было встать на ноги, но запнулся, попятился и, не удержавшись, плюхнулся на задницу. Разбойники захохотали.

- Земля не держит, а, старый?

Их было пятеро, считая того, что вывел лошадь, но Гидеону не хотелось чинить бойню у мельницы. Уж больно здесь было чисто и по-деревенски живописно. Заняв удобную позицию среди ветвей старого дуба, он неспешно выбирал первую жертву. Тот, что ткнул мельнику ножом под нос, едва не раскроив губу, кажется, считал себя главарем.

- Посмотрим, - прошептал Гидеон, вкладывая стрелу. Целью послужила дыра на сапоге прыщавого бандита. Тихий свист - и стрела впилась точно в стопу разбойника. Прыщавый завопил, скакнул на одной ноге назад и, взмахнув руками, повалился в речку. Остальные разбойники, не разобрав, что стряслось, принялись ржать над напарником-недотепой.

- Стрела! У меня в ноге стрела!!! - орал несчастный, бултыхаясь в воде под гогот подельников. Старик-мельник, улучив момент, встал на четвереньки и осторожно отполз к поленнице, в тени которой резво распрямился и стремглав бросился в хижину.

- Эй, да у него стрела в ноге!

Смех разом смолк. Четверо разбойников, развернувшись к леску и покрепче перехватив дубины, напряженно щурились. Раненый продолжал браниться, но никто и не думал ему помогать.

- Тащите сюда деда! - рявкнул детина. - Спросим, кто у него такой храбрый!

Вторая стрела просвистела у виска здоровяка. Разбойник взвизгнул, как порося, и схватился за окровавленное ухо.

- Там! Там, на дереве! - заорал похожий на крысу, маленький человечек, тыча пальцем в Гидеона. - Вон он!

- А ну слезай, сукин сын! - заорал детина, бросаясь к дереву и на ходу потрясая кривым тесаком. - Собачье отродье! Выблядок грязной шлюхи!

Гидеон, закинув лук за спину и придерживая плащ, спрыгнул вниз. Клинок потянулся к его груди, дубинки взмыли над головой.

- Постойте, господа! - он поднял замотанные по самые перчатки руки. - Я всего лишь...