- Тогда не ставь мне условий, воин, - перебил её Коинт. - Следи за служителем Водолея. Ни на миг не оставляй его. Ни здесь, ни там. Теперь моя тайна - твоя забота. Завтра за вами придут.

- Буду ждать. Благодарю вас, сир.

- Иди вон.

- Хороша, - услышала она вдогонку голос Фирмоса. - Только чего добивается? Внимания?

- Смерти, - глухо отозвался Коинт, и Патриция ощутила мимолетную симпатию к косматому, звероподобному королю, который так просто и быстро нашел объяснение её вопиющей наглости.

Вернувшись в комнату, Патриция застала Нита за работой. Расстелив на полу карту, служитель Водолея, потирая подбородок, оглядывал её с таким обожанием, как если бы перед ним лежала обнаженная дева. Из распахнутого окна в комнату проникал лунный свет. В его серебристом мерцании обозначения на карте походили на татуировки на нежной, смуглой коже. Патриция прикрыла дверь, помялась на пороге и, наконец, сообщила.

- Прошу простить меня за излишнюю грубость.

Нит вскинул голову, слабо улыбнулся.

- Леди, все мы идем к цели разными путями. Вы едете со мной?

- Я еду с королем.

- Чудесно. Тогда вам нужно поспать.

- Я останусь здесь.

Нит снова вперился в карту.

- У меня одна кровать, - голос его дрогнул. Патриции захотелось ударить ученого. Она сжала кулаки, прошла мимо, едва не наступив на карту, и, рухнув в кресло, процедила.

- Кровать ваша.

Нит кивнул и снова замер. Патриция уснула по-военному быстро, а когда открыла глаза, то увидела, что уже рассвело. Нит либо проснулся раньше, либо всю ночь простоял над картой. Патриция потянулась.

- Трудились, не смыкая глаз? - спросила она.

- Думаю, как не умереть в первый час пути, - Нит опустился на колени и принялся бережно сворачивать карту.

- И как успехи?

- Рассчитываю, что...

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

- Король ждет, - отчеканил бесцеремонный слуга.

- А как же завтрак? - Нит прижал карту к груди и удивленно посмотрел на юношу. - Мы даже не умылись.

Слуга лишь пожал плечами.

- Идем, - Патриция рывком поднялась. - Берите свои вещи, по пути зайдем ко мне.

Нит промолчал. Нит повиновался.

Разочарование воина Скорпиона было столь же велико, как и радость служителя Водолея, когда они, примкнув к немногочисленной свите Коинта, отправились вдоль набережной Аноро к летнему дому короля.

- Мы движемся в верном направлении? - спросила Патриция Фирмоса.

Тот нагловато улыбнулся.

- Конечно, моя леди.

Летний дом короля располагался на окраине живописной деревеньки, которая тянулась по берегу Аноро. Аккуратные домики не жались друг к другу, как в обычных рыбацких поселениях, а красовались перед гостями зелеными садиками и уютными дворикам. Жилище короля отличалось от домов местных жителей разве что размерами да окном на чердаке. Патриция ехала к мертвой земле, населенной свирепыми чудовищами, а оказалась в миленькой деревушке, где даже у коров на шее были повязаны разноцветные банты. Испытывать терпение короля леди Нильянто больше не желала, поэтому, разбросав по комнате сумки (в доме оказалось двое слуг - оба старые и немые - и помогали они, конечно же, Коинту), отправилась к Ниту. Служитель Водолея несомненно заметил её внимание, но вида не подавал, предпочитая копаться в книгах, нежели в людях. Весь день они просидели в большой беседке, увитой диким виноградом. Патриция с каменным выражением лица чистила оружие. Когда на берега Аноро опустился вечер, и слуга зажег в саду светильники, воительница проверяла клинки в пятый раз. Нит, оторвавшись от книги, протер глаза.

- Мы опаздываем на ужин, - сказал он.

- Хотите есть?

- Это будет не лишним. Можем попросить слуг принести еду сюда.

- Приказать, - машинально поправила его Патриция.

- Что? - Нит растерянно посмотрел на собеседницу. Та устало отмахнулась. Служитель Водолея пожал плечами и снова уткнулся в книгу.

- Что читаете? - Патриция вытянула ноги и, поигрывая ножом, равнодушно воззрилась на учителя.

- Сказки.

- Сказки? Зачем?

- Нам мало известно о западной земле. Не стоит пренебрегать ничем.

- Значит, мы все же едем на запад?

- Ничего противоположного мне не говорили.

Патриция качнула головой. Он в таком же неведении.

- И о чем ваши сказки?

- Они злы и жестоки, как и западная земля, - Нит осторожно перевернул желтую страницу. - Вот сейчас я читаю историю о бедной девушке, родители которой погибли на войне, и её забрал к себе злой чародел.

На вопросительный взгляд учителя Патриция ответила кивком.

- Девочка росла, хорошела, - продолжил Нит. - И не нуждалась ни в чем, кроме свободы и общения. Чародел не выпускал её из замка, а слуги предпочитали молчать, дабы не разозлить господина пустой болтовней с его воспитанницей. И стала девочка девушкой, красивой и нежной, как вишневый цвет. Сидела она как-то перед окном, вышивала, и вдруг влетел в комнату раненый кречет. Упал ей на колени и затих. Девушка была ещё и добра...

- Удивительно.

- Она укрыла птицу, излечила её раны, а как кречет встал на крыло, так и обернулся юношей. Оказалось, что спасала девушка молодого мага. И полюбили они друг друга, и повадился кречет каждый вечер навещать свою подругу. Злой чародел заметил его, подкараулил и ворвался в комнату к воспитаннице в самый разгар ласк влюбленных. Колдун пришел в ярость, захотел убить девушку, но юноша принял бой и проиграл. Чтобы спасти возлюбленного девушка пообещала чароделу дать ему все, что он пожелает. Злодей оставил юноше жизнь, но заточил того в самое темное подземелье, а вернувшись в спальню пленницы, попытался овладеть красавицей. Девушка плакала, но терпела, она же дала клятву. Чародел это понял, что противен любовнице, и рассвирепел ещё больше. Вызвал ужасного демона и приказал ему совокупляться с девушкой каждый вечер.

Патриция скрестила руки на груди, некстати вспомнив о вендиго. Нит же отвернулся, стараясь не встречаться с собеседницей взглядом. Похоже, служитель Водолея знал сказку наизусть. Книга лежала на его коленях, и только ветер, изредка заглядывавший в беседку, чуть шевелил страницы.

- И как-то..., - Нит запнулся, потер переносицу. - Раздобыв нож, измученная красавица перерезала чудовищу горло. Демон испускал дух на её кровати, а она колола и колола его. А потом явился чародел и, хохоча, взмахнул руками. На ложе девушки лежал истерзанный ею же труп её возлюбленного, чей разум поработил могущественный колдун.

- Ужасная сказка.

- Сначала девушка хотела наложить на себя руки, но месть затмила боль. Несчастная вознесла полную боли молитву двенадцати богам, и только в доме Рыб был услышан её голос. Двенадцатый бог дал ей невероятную силу - магия больше не причиняла ей вреда, зато она сама одним касанием рук могла превратить человеческое существо в уродливое, пресмыкающееся перед ней чудовище.

И девушка вскинула руки и позвала чародела. Он не замедлил явиться на её зов. А она потянулась к нему, обняла, и... стал он коротконогим, хвостатым уродом, таким же отвратительным, как и его душа. Девушка шла по замку и, хохоча, как безумная, касалась каждого, кто выходил к ней. Так у неё появились слуги. А через несколько месяцев она родила мальчика - красивого, как и его отец до заклятья, белокурого и голубоглазого. Но стоило ей взять на руки свое дитя, прикоснуться к нему тонкими дрожащими пальцами, как он превратился в крылатого демонёнка.

- Бедная девушка, - Патриция передернула плечами. - Лучше бы она убила себя.

- Говорят, она до сих пор живет на развалинах замка своего мучителя и превращает заплутавших путников в чудовищ.

- И развалины эти, - Патриция кивнула. - На том берегу?

- Да, - Нит, наконец, посмотрел на собеседницу. - Западный край - это земля гниющих сердец и потерянных душ.

Патриция поднялась.

- Идемте ужинать, учитель.

У входа в дом их поджидал Бык.

- Завтра, - пробурчал он. - На восходе Стрельца.