Коинт задернул занавеску, посмотрел на сидевшего напротив Быка, рвавшего рот в очередном зевке, и полез за пазуху.
"Прошу прощения, Ваше Величество, что не смог успеть к церемонии. Прибуду во дворец на закате. Нужно поговорить. Фирмос".
- Чародел опоздал, - ответил Коинт на вопросительный взгляд Быка.
- Как всегда, - Бык снова зевнул. - Растрачивает свои чары на очередную бабу.
Коинт усмехнулся. Фирмос по его личному приказу второй месяц разбирался с вендиго в одной из дальних деревень.
- Кастрировать его в наказание?
- Он себе новые наколдует.
- Ты хорошего мнения о магии, - проворчал Коинт, мрачнея.
Бык, смекнув, что ступил на скользкую почву, промолчал.
- Скажи вознице, пусть въедет с бокового хода, - приказал Коинт, отворачиваясь. - Хватит с меня на сегодня богов и людей.
Однако боги решили иначе. Только поздней ночью Коинт добрался до своих личных покоев, уставший, рассерженный, разбитый.
- Сир, я помогу вам...
- Пошел вон, - рявкнул король, отшвыривая меч. Стоило слуге закрыть двери, как в них тут же постучали.
- Выродок, - Коинт сжал кулаки и бросился к дверям. - Я тебе сказал, щенок вшивой суки...
- Доброй ночи, сир, - представший перед ним светловолосый мужчина улыбнулся одним уголком губ и едва заметно, очень неучтиво, кивнул. Коинт замахнулся, целя в нос, но мужчина отступил на шаг, и король, промазав, покачнулся, не без труда удержав равновесие.
- Иди к демонам, Фирмос, - прорычал Коинт.
- Я такого пути не знаю, - маг легкомысленно пожал плечами.
Король выдохнул и, отвернувшись, вернулся в комнату. Фирмос скользнул за ним. В личной приемной Коинт рухнул в кресло, едва его не сломав. Маг прошел к столу и водрузил на него черную бутыль со вскрытой печатью. Коинт подпер подбородок кулаком и молча наблюдал, как Фирмос выковыривает пробку тоненьким женским книжальчиком. Откупорив бутылку, маг бросил игрушку на стол. Лезвие кинжальчика слегка погнулось.
- Покойся с миром, Делия, - негромко произнес Фирмос и надолго припал к горлышку. Темно-красная жидкость струилась по небритому подбородку и, скатываясь по шее, терялась под воротником дублета черного бархата. Пламя свечей играло на алмазных пуговицах, и Коинту казалось, что застежки на роскошной одежде мага сделаны из живого огня.
- Покойся с миром, Делия, - повторил король, забирая бутылку и, хмуро глянув на мага, сделал глоток. - Фыыххх... Ну и пойло...
Фирмос, прислонившись задом к столешнице и скрестив руки на груди, смотрел на собеседника. Коинт вернул бутылку.
- Что вендиго? - кашлянув, спросил король.
- Мертв, - коротко ответил Фирмос, поставив бутылку на стол. - Примитивное северное проклятье.
- Оно тебя малость задержало.
Фирмос плутовато улыбнулся. Маг был на несколько лет старше короля, а вел себя как молодой повеса.
- Заехал по дороге в Шелеро, по личным делам, - заметил он и, мечтательно вздохнув, продолжил. - Знавал я одну...
- Ты мог ей помочь, - глухо бросил король.
Улыбка сползла с лица мага. Он отвернулся и, посмотрев в окно, тихо ответил.
- Нет, не смог бы.
- Это проклятье.
- На тебе нет проклятья, но..., - Фирмос внезапно растерял свою резвость и стал похож на взрослого, умудренного жизнью мужчину, коим и являлся. - Смею предположить, что к тебе тянется лишь одна нить от огромной сети, охватывающей несколько поколений и тысячи жизней.
Коинт схватил бутылку и, допив до дна, грохнул её об стену.
- И ты говоришь мне об этом только сейчас?
- Обширное проклятье как скрытая болезнь. Протекает без симптомов до первого приступа.
- Приступов было пять! Пять!
Фирмос отошел к окну. Зеленый плащ скользил по ковру, оставляя на светлом ворсе темную дорожку грязи.
- Теперь что-то изменилось.
- Что?
- Не знаю, - маг оперся о подоконник и выглянул в окно. - Мне нужно время. Я едва могу прочувствовать нить, она очень тонка и бледна.
- Задницы Двенадцати богов! У меня умерло пять жен! Это не нить, это канат!
Фирмос обернулся. Лунный свет посеребрил светлые волосы. Лицо мага стало бледным, под глазами пролегли темные круги, резче проступили морщины.
- В этом все и дело, - теперь с Коинтом говорил усталый старик. - Если столь тонкая нить забрала пять жизней, то скольких утянет сеть?
Рыбы
Раскинув руки на подушках, Фирмос, улыбаясь, наблюдал, как изящные пальчики молодой служанки ловко расстегивают пуговицы на его дублете. За дублетом следовала тончайшая шелковая рубашка, зашнурованная у ворота. Служанка улыбнулась, лукаво посмотрела на Фирмоса и, соскользнув вниз, занялась шнуровкой штанов. О, маленькая проказница знала свое дело! Её губы и язычок вытворяли такое, что маг чуть было не сдался раньше времени.
- Ооо, - выдохнул он, откидывая голову на подушки и поглаживая служанку по ладони, лежавшей на его животе. - Почему я не видел тебя раньше, фея?
Тем временем вторая девушка, тоже светловолосая и зеленоглазая, закончила раздеваться и, примостившись сбоку, потянулась к его губам. Фирмос закинул одну руку на плечи красавицы, а второй сжал тяжелую грудь и принялся водить пальцем по темной ареоле. Девушка, запрокинув голову, застонала.
- А тебя я помню, нимфа, - промурлыкал маг. - Ты сочная и терпкая, как спелая дынька. У кого такие красивые дыньки?
Девушка странно, неприятно громко расхохоталась и, склонив голову, посмотрела на Фирмоса черными провалами глаз. Губы её почернели, на скулах проступили трупные пятна, а на щеке зияла дыра, через которую виднелись остатки зубов.
Фирмос зажмурился и, отпрянув, едва не свалился с кровати.
- Господин, я что-то сделала не так? - испуганно прошептала девушка, а вторая недовольно щелкнула языком и едко бросила.
- Вот дуреха!
- Нет, все хорошо, милые, все великолепно, - Фирмос сел на край кровати, протер глаза и уставился на стену. - Дорога была долгой и трудной.
В дверь постучали.
- Фирмос, - прозвучал требовательный женский голос, и девушек как ветром сдуло. Похватав свои одежды, они бросились к потайной двери и в чем мать родила выскочили в узкий, боковой коридор. Голос королевы-матери среди челяди был хорошо узнаваем.
Фирмос провел ладонью по лицу, запахнул дублет и, поднявшись, на нетвердых ногах двинулся к двери. Королева-мать, облаченная в черное, траурное платье, с накинутой на лицо вуалью, без свечи стояла на пороге. На мгновение она замерла, оглядывая королевского чародела, а потом, проплыв в комнату, холодно попросила.
- Убери штандарт и подтяни штаны.
- Прошу прощения, - спохватился Фирмос и спешно принялся наводить порядок.
Королева-мать, пройдя мимо разворошенной кровати, оглядела стул с висевшим на спинке плащом и, присев на краешек, поставила локоть на маленький столик. Подсвечник качнулся, и пламя свечей затрепетало, кривя тени.
- Для утех используешь гостевую комнату прислуги? - спросила она, откидывая вуаль.
- Здесь есть потайная дверь, - пояснил Фирмос, шлепнувшись на кровать.
- Знаю, - королева отбила пальцами дробь по поцарапанной столешнице. - Я напугала тебя? Ты бледен и растерян.
- Вы застали меня врасплох, - честно признался маг. - Но испугался я не вашего голоса.
- Как приятно. А чего же?
- Об этом я хотел поговорить с вами завтра.
Королева пристально посмотрела на собеседника.
- Не боишься, что до разговора со мной с плеч уже полетят головы?
Отбрасываемая королевой тень внезапно вытянулась и заполнила всю стену. Фирмос опустил глаза. На белой сорочке, забытой одной из служанок, выступили темные пятна крови, одно больше другого.
- Фирмос, - позвала королева.
Маг вскинул руку, призывая её к молчанию. Пламя свечей взметнулось к потолку. Тень приняла привычные формы, а кровь исчезла.
- Мой сын проклят?
Фирмос покачал головой.
- Он - только нить в сети, звено в цепи, - маг посмотрел на королеву. Серые глаза её казались пустыми. - Сеть эта огромна и сложна, цепь тяжела, неподъемна.
