Взгляд еще раз пробежался по строкам и встретил небольшую приписку внизу. Она гласила: «Расставь фигуры по местам, и делай свой ход. Ты играешь за белых». Подпись — Ш. И печать в виде тисненой короны. Точная копия той, которая была на коробочке с пауком.

— Думай, Лера, думай… Ты должна вспомнить… — бормотала девушка, покачиваясь назад и вперед. — Так, сперва идет королевский гамбит, черные забирают пешку, потом… кажется, белые готовятся к гамбиту слона. Слона… белый слон? Ага, точно. Заканчивается все тем, что черный конь g8 забирает белого ферзя, оставляя без защиты поле e7, на котором белые ставят мат. Блестяще.

Да, Валерии казались знакомыми эти ходы. Но почему?

Воспоминания мелькали смутными отрывками, пока неожиданно не закричал Вжик.

— Бессмертная! — хриплый голос жако резанул слух.

— Ты что? — Лера посмотрела на клетку. — Новое слово выучил?

— Бессмертная! Бессмертная! — не унималась птица, раскачиваясь на жердочке. — Бессмертная краюшечка!

— Кажется у кого-то посттравматический синдром, — покачала головой девушка. — Хочешь к ветеринару-психиатру?

— Бессмертная! — в последний раз крикнул попугай, и перешел на свою обычную болтовню.

Несколько секунд девушка стояла в недоумении. Всего несколько секунд — и сразу две догадки поразили её ум. Первая — шахматная нотация описывала одну из самых известных партий — Бессмертную, о которой Лера читала, когда училась в школе. Вторая — кто-то научил её попугая этому слову совсем недавно.

Валерии вдруг стало не по себе. Если игра, о которой так упорно твердит голос в телефоне — партия, то можно провести аналогию… все началась 21 апреля. Убили трех человек. Получается, все погибшие — Ира, Мила, Нина Стефанидовна — все они были просто фигурами в игре? Или это совпадение?

— Ну уж нет, — сама себе сказала Лера и бросилась к компьютеру. Всего пять минут ушло на то, чтобы найти ответ. Бессмертная партия — одна из самых известных во всей истории шахмат. И сыграна она была… 21 июля.

Да, месяц не совпадает, но дата…

Валерия почувствовала себя пешкой в чужой, непонятной и страшной игре. Вот только из письма следовало, что она — игрок.

— Почему я? — прошептала она. — Что тебе надо?

Лера села на кровать, сжимая в руках странный листок. Она пыталась понять смысл «игры», и смысл этого пожара. Смысл нотации, черт бы ее побрал. Подсказка? Вполне возможно. Или прямое приглашение к началу игры.

«Расставь фигуры по местам…» — как цинично это звучало. Валерия горько усмехнулась — а может, ну его, этот «голос»? Может рассказать все Елину, показать записку, попросить выставить охрану у дома и зажить как раньше?

«Эгоистка», — сама себе сказала Валерия.

Кто тогда остановит этого психа? Если он затеял какую-то «игру», и Валерия выйдет из нее, он найдет другую игрушку. Другого «соперника». Но кто кроме неё сумеет ему противостоять? Нет, девушка не гордилась своим талантом, просто прекрасно понимала, что если разгадать его «цепи» не сможет она — не сможет и никто другой. И люди будут умирать — теперь в этом нет сомнений.

Лера посмотрела на нотацию и подсчитала «съеденные» черными фигуры. Их оказалось шесть. А это означает, что первые три смерти были не последними. Значит, Семерядов — тоже фигура? И какая — та, которую должны «съесть»?

Нужно во что бы то ни стало определить, кто какой фигурой является. Но разве возможно это сделать?

Лера принялась тереть виски и зажмурила глаза.

У Шахматиста ничего не происходит просто так.

Лера решила, что его зовут Шахматист. Потому что он любит играть в шахматы. И она оказалась не далека от истины.

«Возможно, пожар тоже подсказка?», — подумала она. Почему загорелась именно гитара? Нельзя было просто поджечь занавески?

Возможно, это что-то, связанное с музыкой или огнем. В голову ничего не приходило, и Валерия попыталась понять, как вообще кто-то мог проникнуть в ее комнату и почему гитара внезапно вспыхнула.

Возможно, дело в каком-то веществе, воспламеняющемся на свету? Это единственное разумное объяснение. Но как кто-то попал в комнату, когда здесь был Арчи?

Это мог быть только тот, кого Валерия хорошо знает. Кого пес принял за своего. Но даже в этом случае, человек должен был открыть дверь, а она была заперта.

Окно?

Валерия посмотрела на форточку. Слишком узкая, чтобы кто-нибудь пролез.

Так ничего и не придумав, она снова села за компьютер, чтобы узнать побольше о Бессмертной партии.

А что, если никто и не приходил? Что, если гитару облили из форточки?

Девушка смерила глазами расстояние от окна до того места, где стояла гитара и поняла, что это вполне возможно. Тогда почему звонок был из комнаты? Если только Женя не ошибся — но это уж точно невозможно.

Хотя скоро Лера нашла ответ и на этот вопрос. Ноутбук стоял неподалеку от окна, а по словам Жени сигнал улавливается в радиусе трех метров. Значит, человек вполне мог стоять за стеной дома. Правда, там огромные заросли шиповника. Нужно быть мазохистом, чтобы пробраться через них к стене.

Оставался и еще один вопрос — кто научил попугая новому слову?

Раздался звонок.

Валерия вздрогнула и едва не упала со стула. Теперь в каждом звуке ей мерещилась опасность.

— Лерка! — послышался Дашин голос. — Что происходит?! Почему ты не отвечаешь? Мы с Женей все ногти сгрызли, пока до тебя дозвонились!

— Даш, прости, я не могла позвонить, — устало произнесла Валерия.

— Да ладно, подруга, какие обиды! Что произошло, в твою комнату кто-то забрался? Женька сказал, что…

— Женя ошибся, — перебила Лера. — Человек звонил не из комнаты, он был рядом с домом, за окном. Но, пожалуйста, Даш, не задавай пока вопросов. Я бы очень хотела все рассказать, но это невозможно.

Девушка не обмолвилась о своих сомнениях и о том, что Вжик узнал от кого-то новое слово.

— Ладно, не хочешь, не говори, — Даша была очень взволнована. — Но мы хотим тебе помочь. Я не знаю, что там у тебя происходит, но мне это очень не нравится. И если нужна помощь…

— Дашунь, спасибо тебе большое, я знаю, что вы с Женей переживаете. Но сейчас ты можешь помочь мне только с расследованием. Кстати, куда ты пропала на концерте?

— Вот как раз о расследовании! — снова воодушевилась Даша. Видимо, она шла по улице, потому что слышался шум дороги и ветра. — Я столкнулась с той женщиной, которая искала в парке пуговицу! Проследила за ней, и увидела, как она разговаривает с мужчиной, которого ты показывала на фотографии. И вот разговор их мне очень не понравился. Они обсуждали убийства, все три. Женщина говорила, что Жиля нужно вытаскивать из тюрьмы, потому что его «начальник» ждать не любит. Еще она сказала, что заляжет на дно, потому что кто-то под нее копает. Упоминала про девушку, которая спрашивала про пуговицу… Про тебя, значит. Я точно не расслышала, но, кажется, пока вместо нее работать будет другой человек, «из серых», как она выразилась. А мужчина говорил, что-то про марионеток… нет, скорее про одну — в единственном числе. Потом разговор ушел в сторону, они обсуждали какой-то японский ресторанчик, кажется, суши или еще что… мне было плохо слышно, музыка так гремела! Ну вот, потом я пришла обратно к скамейке, где ждал Жека, он и рассказал мне про странный звонок и про то, что кто-то залез к тебе в комнату…

— Даш, ты молодец! Как всегда. Тот мужчина — и есть наш «акробат».

— И почему я не удивлена? Только что это нам дает… Мы же не знаем, кто он и где его искать.

— Найти-то я смогу… Кроме того, теперь мы точно знаем, что убийства связаны. Женщина пытается вытащить Жиля из тюрьмы, потому что кто-то его подставил. И я даже догадываюсь кто… Ну а серый мужчина каким-то образом причастен к убийству Милы и через эту женщину в черном может иметь отношение к Антоновой. Правда, он не подходит под описание…

— Какое еще описание? — спросила Даша.

— Да так, не бери в голову, мысли вслух, — сказала Лера, вспоминая рассказ Люси. Торговка говорила, что в автобусе ее толкнул молодой парень. Если цвет глаз и волос подделать можно, с возрастом и ростом это затруднительно.