— И не собираюсь,- грустно улыбнулась Эля.- Теперь всё время буду сидеть здесь и сходить с ума, как ты там.

— Не бойся, я бывал в переделках и покруче. Маяк я оставил, так что не будем затягивать,- натянутая улыбка, причудливый жест... и он исчез. Просто растворился в воздухе. Женщина несколько секунд смотрела на то место, где он стоял, а потом уселась на холодный камень и расплакалась.

"Портал-телепортная система инициализирована. Получена первая точка выхода".

"Внимание, идёт поиск опорных точек... Точка 1 найдена. Точка два найдена. Установка маяков... Маяки установлены".

"Установка связи с точкой выхода... Связь установлена. Портал и телепорт возможен. Канал связи стабилен".

Конрад удовлетворённо кивнул. Академия магии в Нью-Орлеанде, вернее, то, что от неё останется после прорыва, будет первой точкой для телепортации и создания порталов. Начало положено.

Более того, теперь в этой области запущена система связи и ориентирования, основанная на портальных эффектах. Та звезда, которую он начертал в подземелье, на самом деле ещё и расчетное устройство, некий миникомпьютер. Аналогичные будут после тридцати лет войны у каждой стороны. Пока возможностей компьютера хватало лишь на простейшие отчёты и калькулятор. Однако заклинание, открытое гениальным учёным Ниаксом, за которым охотился как Круг, так и Сопротивление, было саморазвивающимся. Чем больше точек выхода, тем больше возможностей. У Чёрного Убийцы набралось более тысячи точек выхода. У Круга - десятки тысяч, что приближало их компьютер к порогу искусственного интеллекта.

Перед мысленным взором развернулась карта города и окрестностей. Конрад приблизил карту, нашёл место открытия портала в мир демонов, отметил. Итак, рядом - никаких патрульных, хотя несколько парочек в ночном парке наблюдается. Всего несколько: в этом полушарии царила прохладная осень.

Маг вышел из подсобки в пустынной части Академии и направился к служебному выходу, завернувшись в чары сокрытия. Около соседнего с парком квартала он заметил того, кого совсем не ожидал здесь увидеть - Андриана. Это означало одно - всё плохо. Андриан рассказывал ему события этого дня достаточно подробно, чтобы показать, что, в какой-то мере, его успехи в организации сопротивления демонам - дело случайностей. И сейчас он должен находиться на окраине города, иначе...

Конрад вздохнул. Похоже, началось. История, словно дикий зверь, совсем не хотела приручаться и сразу вышла за рамки предназначенной для неё колеи. Остаётся одно, то самое, что он делал всю войну - действовать по обстоятельствам, не строя слишком далёких планов, и, в то же время, имея чёткие цели.

Каковы его текущие цели? Во-первых, как следует взболтнуть мир, чтобы консерваторы и "абсолютно обычные люди", быдло, как их оскорблял во время знаменитых выступлений по радио Андриан, поняли: отсидеться не получится. Демоны и сами справятся с ними, но это отнюдь не всё. Нужно ускорить процесс по максимуму. До осады Светлой Долины он должен подготовить мир к войне, поскольку это в его силах.

Значит ли это, что надо дать прорыву усугубиться? Не так, он должен сделать прорывы масштабней, а жертвы уменьшить. Но не в этот раз. Сейчас хорошо бы прибить одну тварь и затем повеселиться с демонами. Маг злорадно оскалился и незаметными прыжками-телепортами приблизился к своей цели.

Скрывающие чары высшей категории - пока Круг пользовался ими, слишком мало людей могли чуять демонические эманации. Ну-ка, немного взрывов...Взрывное заклятье - сгусток особого газа с детонатором внутри - понеслось к сокрытому куполу. Бахнуло. Маскировка слетела ко всем чертям.

Вслед за этим в небеса сигнал - иллюзорный фейерверк, которым раньше военные обозначали высшую меру угрозы. Где-то вдали раздались крики. Ещё бы, когда окончательно пала маскировка, стал виден мутно-красный столб сияния, кружащийся вокруг места ритуала.

Маг плотнее сжал маскировочный кокон. Комбинация отвлекающих внимание, иллюзорных и лёгких отталкивающих чар позволила ему остаться незамеченным в той буче, что поднялась вокруг. Первыми прибыли безопасники, в том числе небезызвестный Андриан. Следом - полиция, затем - несколько магов-экспертов.

— Вы что, зря свой хлеб едите?- раздражённо спросил главу экспертной группы Андриан, осматривая место происшествия. За красным светом столпа угадывалось сиреневое - защитного купола неизвестной модификации - и, совсем уж нечётко, несколько фигур в чёрных балахонах. Фигуры, казалось, не обращают внимание на оцепление и что-то неторопливо декламируют, помогая себе жестами. Магические чувства полностью слепли в пределах купола - кажется, он блокировал даже фоновый волшебный шум.

— Сэр, мы делаем всё, то можем,- вежливо отвечал эксперт.- Но, сами понимаете, если даже тяжёлая установка...

Тяжёлая взламывающая установка, предназначенная специально для таких случаев, бессильно гудела, скребясь лезвиями-поглотителями чар по стенке купола. Оператор установки ругался с другим экспертом, менял параметры взлома, что-то кричал насчёт дополнительных кристаллов энергии.

— Да мне всё равно! Вы понимаете, что происходит? Мы вынуждены эвакуировать целый квартал! Неизвестный ритуал в центре города!- Конрад печально усмехнулся. Квартал, всего лишь квартал...

— Да повторяю, я никогда не сталкивался с таким куполом!

— А ритуал? Хоть что-то то вы можете сказать?- сплюнул оперативник.

— Как будто скрестили ритуал вызова и чары портала,- подумав, ответил эксперт.- Точнее не скажу, даже это - моя догадка, слишком много непонятных элементов, да и заклятия все неизвестные.

— Ритуал вызова?- опер мгновенно понял, чем это грозит.- Чёрт! Брендон!- крикнул он в рацию.

— Сэр?

— Быстро, созывай всех! Да, всю команду. Скажешь, что это террористический акт, вызов не-пойми-какого существа в центре города. Пусть готовятся к худшему.

Конрад в очередной раз поразился скорости мышления этого человека. Не в полицию, не в штаб безопасников, где его просто пошлют куда подальше, а сразу к своим. Если бы это был какой-нибудь демон, даже стая, у них был бы шанс.

Архимаг коснулся своей силой управляющей нити одних чар. Тусклая нить растворилась, неся сигнал другому заклинанию, посильнее. В воздухе материализовались багровые цифры - секунды и минуты.

"22-30" - гласили они.

"22-29"

"22-28"...

— Что это?- Отреагировал Андриан, тут же бросил в рацию- Вектор?

— Не фиксируется, сэр, вероятно, заранее оставленное заклятие.

— Простая иллюзия,- отвечал эксперт.- Ничего более. Упрощённая структура, как вы выражаетесь, "никаких сюрпризов".

— Ясно. Брендон, давай маяк и передавай всем, чтоб через десять минут пусть прыгают в телепорты. У меня ощущения, что кто-то хочет снизить нашу бдительность.

— А иллюзия, сэр?

— Не трогать. Возможно, она указывает точное время завершения ритуала.

Спустя несколько минут безрезультатных попыток пробиться внутрь купола и расшифровать творимые чары, на маяк Брендона телепортировались опергруппа Андриана. Девять боевых магов в бронежилетах со встроенными магощитами, вооружённые заколдованными винтовками. Координатор от полиции попытался что-то возразить, но опер прервал его:

— Вы что, слепые?! Или убирайтесь отсюда, или,- он покосился на пылающие "11-50",- или вооружайтесь.

Видимо, здравый смысл возобладал, и полиция достала табельные пистолеты, расположившись в укрытии своих авто.

Как только цифры отсчитали "00-10", все почувствовали всплеск иррационального ужаса. "Высший",- отстранённо заметил Конрад. Красное сияние исчезло как-то сразу. В центре круга из двадцати фигур закружилась воронка тьмы. В центре её медленно разгорелось красное сияние, и в громким чмоканьем на планете появился высший демон.

"Да-ор, вот ты какой,- сжались кулаки архимага.- Тварь, высосавшая душу Эли".

Душееды - самые сильные, самые старые демоны. Двух душеедов Конрад обратил прахом лично. Но этот, самый ненавистный, дожил до конца света.