Сферическая гравиволна вновь оттолкнула атаки демона. Из рук архимага полетели по кривой траектории несколько чар. На этот раз он поставил на прямые воздействии - "удар", "нагрев", "всмятку" и "окаменение". Первое и последнее заклятие архидемон идентифицировал и нейтрализовал контрзаклятьями. "Нагрев" принял на себя спешно переориентированный синий щит. Зато "всмятку", буквально перемалывающее пространство, разорвало щит на куски вместе с половиной щупалец душееда.

— Закончим?- тяжело дыша, прошептал архимаг.

"Тяжесть", "удар", молния и взрывное заклятье Конрад сформировал как можно быстрее, пока противник потерял инициативу, залечивая раны и приходя в себя от болевого шока. Три последних атаки принял на себя спешно созданный синий щит, а вот первое, самое коварное, сработало. Тварь ещё пустила огнешар, без труда отбитый, прежде чем скрыться со своим щитом в лавовой глубине. Полусфера щита не спасла врага от сжигания заживо.

Конрад перелетел озеро лавы, пока не выдохлись чары полёта, и ловко приземлился. Ловко-то ловко, но магическое истощение сыграло свою роль. Чародей вцепился в ближайший камень, чтобы не упасть. Магический дар отказал окончательно, он и в последние секунды схватки держался исключительно на адреналине.

— Чёртов маги-фон!- прокомментировал Конрад. Обернулся и ахнул: магменное озеро и не думало исчезать, а активно расширялось.

Изумляясь, сколько же энергии враг вбухал в превращающие чары, Кошмар Тёмных поспешил подальше. Превращение распространялось со скоростью быстро идущего человека, и скоро магу пришлось бежать. Природное поле волшебства продолжало слабеть, что немедленно сказалось. Всё-таки Конрад какую-то часть физических сил черпал из маги-поля через дар чисто инстинктивно, а сейчас лишился и этой подпитки. Единственная мысль грела Конрада:

— Надеюсь, это самоподпитывающиеся чары, и они дойдёт до поселений демонов. Хоть не зря сгорю, пламя вам в глотки!

Полчаса, и тренированный организм стал выдыхаться. Однако, превращение тоже тормозило, как будто подстраиваясь под скорость чародея. Когда демоново заклятье наконец рассеялось, Конрад без сил улёгся на камни и расслабился.

— Весёлая выдалась ночка,- поделился он со звёздами.

Проснулся Конрад с первыми рассветными лучами. Проворчал:

— Что-то часто я стал вырубаться,- и пошёл смотреть на творение душееда.

Лавовое озеро, видимо, совсем не собиралось стыть. Напротив, оно бурлило, словно кто-то подогревал расплав со дна.

— Однако,- прокомментировал Конрад.- Занимательная магия.

Жаль, что он не может воспользоваться волшебным даром и понять принцип работы чар. Маг постоял немного на берегу и направился в противоположную сторону, к центру неведомой аномалии, понижающей маги-фон. Это наиболее безопасный путь не только потому, что магма перекрывала ход обратно, но и в связи с истощением дара. Пусть уж и у демонов будут проблемы с магией, это хоть немного сравняет шансы. В том, что патруль будут разыскивать, Конрад не сомневался, вопрос вызывало лишь время, когда собратья хватятся душееда.

Конрад брёл по раскалённой пустыне уже не один час. Фон магии понижался. Прикинув закономерность, чародей сделал вывод, что через день-другой волшебство исчезнет вовсе.

— Хоть увижу, каково это, когда нет магии,- кривая улыбка.

Жара нарастала, пришлось снять рубашку, чтобы обмотать вокруг головы на манер чалмы. Благо рубашка белая... немного белая, после всех злоключений. Хоть что-то.

Так прошёл день и ночь. Перед восходом Конрад отобрал большие камни, выложил из них невысокий навес и лёг под него, накрывшись с головой рубашкой, слабым средством от жары. Проснулся перед закатом и продолжил путь, мучаясь от жажды. Воды не было вообще, в природную выемку камня сконденсировалась всего капелька.

Следующие сутки проползли под лозунгом "полцарства за стакан воды". Конрад скрипел зубами, когда драгоценная влага капала потом, но сделать ничего не мог. Истощение с подступающим обезвоживанием высасывали все силы. Вперёд архимага вела несгибаемая воля и часто повторяемое:

— Выживу. Дойду. Не дождётесь, не сдохну!

На третий день последние резервы походили к концу. Сухость во рту напоминала сухость пустыни. Конрад чувствовал, что скоро упадёт и не встанет, и решил идти, а не спать днём.

— Кто знает, проснусь ли?- аргументировал он камням.- Уж точно не вы, каменюки.

В глубине души маг надеялся на чудо. И чудо свершилось. Когда вместо щебня под ногами оказалась сырая земля, Конрад поднял взгляд и замер.

Впереди находился оазис. Три не то кактуса, не то ещё какой колючки, жёлто-зелёная трава и маленький ключ. Помотав головой - вдруг галлюцинация - в архимаг практически дополз до источника. Припал губами, не морщась от ледяной свежести, отдающей в зубах. Вода показалась райским нектаром. Кошмар Тёмных, Везунчик Конрад, он навсегда запомнил это чувство, чувство льда, дарующего жизнь, чувство водяного спасения. И никакое вино с той поры не могло сравниваться с холодом подземных ключей.

- И что дальше?- зачарованно спросила Дарья.

- Дальше? Я провёл у источника три дня. Даже вымылся в нём. Самое интересное, что после мытья рассосались шрамы, даже старые. И вообще, глоток той воды давал такую бодрость, что хотелось прыгать и плясать. Когда вернулся дар, я понял, что ключ каким-то образом вбирает в себя маги-фон и становится волшебным. Эдакий жидкий артефакт. Впрочем, понять его устройство я не успел. Ниакс на той стороне смог призвать меня пентаграммой, прямо как демона. Он собирался вытаскивать всех до моего рассказа. Вытаскивать было некого, и мы с ним напились до отключки. Так вот и закончилась моя эпопея с уничтожением крепостей.

Конец Интерлюдии.

— Думаю устроить им один сюрпризец, в духе Аррадской Мировой войны,- задумчиво произнёс Конрад, наблюдая за возводимой крепостью, один в один той, что взрывал на родине.

— Напасть с той стороны?- предположила Дарья.

— Не получиться,- покачал головой архимаг.- Сейчас это их опора, и канал этого портала держат с той стороны лучшие чародеи с хорошей охраной.

— От кого охранять-то?

— От себе подобных, наверно,- пожал он плечами.- Мы узнали о мире демонов достаточно, в том числе то, что всё это время воевали лишь с одним кланом, который и призывал твой Круг. А у них там этих кланов немерено. Думаю, они не собираются уступать власть над этим мирам сородичам. Лакомый кусок - мир без техники, да ещё и со странной магией.

— Тогда что?

— Тогда - тот способ, которым штурмовала крепости ты,- ухмыльнулся архимаг.- Ох, не завидую я демонам!

— Ну-ка, ну-ка, рассказывай!- наклонилась к нему Дарья.- Что там я в будущем придумала?

— О, твоя задумка не менее гениальна, чем моя. Я придумал атаку с чёрного хода - ты сразу возразила, что однажды они придумают этому противодействие. И начала сочинять иную тактику. Расставила вокруг парочки крепостей стационарные щиты и иллюзию помощней, чтоб понервничали, и начала вместе с Ниаксом анализировать защитные чары. Тут-то тебя и озарило. Раз щит пробивать затратно, почему бы не обмануть распознаватель? Демоны же свободно проходят туда-обратно, почему не можем и мы? Ниакс схватился за идею и полмесяца вычленял из формулы блок распознавания. Ещё столько же - мы к тому времени взорвали первую крепость - расшифровывал код, который менялся по заданному алгоритму. Расшифровал, тут демоны проявили себя не с лучшей стороны. С подделкой оказалось сложнее - нужно было продемонстрировать настоящую демоническую ауру, а где её взять?

— И что сделали?- заинтригованно спросила Дарья.

— О, это опять гениальное безумство Ниакса. Он сумел скопировать ауру одного из демонов. Всё бы хорошо, да вот воспроизвести её не удалось: слишком сложная структура. Тогда Ниакс взял собачонку и, переделав её ауру, сходил по ту сторону щита. Ты, кстати, очень ругалась.