Отряд Конрада прошёл всё. Километр через каменистую пустыню под маскировкой. Ещё километр медленно, подбирался к сканерам и защиткам. Сброс напряжения в коротком, жёстком бою с архидемоном и иными стражами портала. Установка бомбы - особого артефакта, взрывающего портал таким образом, чтобы большая часть энергии выбросило по другую сторону.

Сюрприз ждал после минирования. Пропустили какую сигналку или то был плановый обход - неважно. Прибыл душеед с многочисленной свитой, вооружённой до зубов. Из шести лазутчиков уцелели двое, самые битые волки, архимаг Берт и архимаг Конрад.

Потом был бег истощённых магически людей по камням негостеприимной земли. Сражение затянулось, и теперь надо было уносить ноги от бомбы с активированным таймером - страховкой на случай смерти отряда. Он успел. Берт - нет. Всё-таки он не свободный мститель, вся жизнь которого - в месячных странствиях без передыху.

— Надеюсь, вам понравилось,- страшно ухмыляется маг.- Надеюсь...

Шок от произошедшего медленно проходил, и он осознал, в каком положении оказался. Вместе с товарищами сгинули две части артефакта-ключа, без которого невозможно активировать обратный портал. Третью часть он разбил только что сам, она в любом случае была бесполезна. На этот раз разумная перестраховка от прорыва через эвакуационные врата подвела.

Маг тяжело поднялся и огляделся. Барьер, маскирующий выброс силы, исчез, выполнив свою задачу. Берт... нет, так не хочется... А надо. Конрад пересилил себя и подошёл к половине Берта. Вторая сгорела - чёрное пятно на оплавленных камнях.

Утерев пот - страшный жар, исходящий от эпицентра взрыва ему причина - архимаг призвал остатки волшебных сил. Формула сжигания - простая и часто используемая именно в подобных случаях. Прах Берта он засыпал камнями и поспешил подальше. Слишком жарко и слишком страшно.

Он брёл неизвестно куда и думал. Вспоминал об идее операции и проклинал себя, что не передал эту крепость Дарье. Она бы справилась.

Изначально идея была замечательна. Не зря из всех свободных мстителей выбрали его - мастера диверсий и проникновений. Он рассуждал так: если нельзя уничтожить крепость, атаковав в лоб, почему бы не напасть с тыла? Бредовая мысль, но сработало целых тридцать раз. Этот тридцать первый. Последний.

Тридцать раз отряд пробивал портал в демонический мир невдалеке от выхода врат крепости. Без гения Ниакса ничего бы не получилось - сейчас Конрад не знал, благодарить его или проклинать. Что важнее - крепости демонов или двое из отряда, кого он считал настоящими друзьями? Из шести друзей у него осталось четверо. Четыре человека, удерживающего его от безумия в этом мире с давно съехавшей крышей и убежавшим фундаментом.

План прост - группа высаживается возле связывающих врат крепости. Несколько разведок показали, что вратами демоны пользуются, когда атакуют крепость, почему часть крепостей специально оставили в покое. Затем группа двигается к порталу под чарами маскировки, выполненными таким мастеров, как Конрад. Затем группа активирует заклятье подавления маги-выбросов и пространственную блокировку. Максимально быстрое сражение с охраной, минирование и столь же быстрый марш-бросок за пределы зоны поражения - вот и весь план. Последние пять раз их ждал "тёплый" приём, однако эффект неожиданности - демоны считали, что их сканеры не обойти - сыграл свою роль. Последний этап - активация бомбы, автоматическая или спецсигналом, наблюдение за взрывом и эвакуация порталом. Бомба - ещё одно гениальное изобретение Ниакса, артефакт-накопитель с возможностью выброса по каналу портала. Побочный эффект - сравнительно небольшой тепловой взрыв, магическое эхо которого Ниакс придумал маскировать барьером. Артефакт не подвёл и на этот раз, разрезав Берта, испепелив тело Лакса, убитого душеедом...

Стоп! Не думать об этот. Вспомнить медитативную технику, очистить сознание... К чёрту!

— К дьяволу всё!- выкрикивает Конрад.- Ненавижу демонов! Ненавижу душеедов! Чтоб вы все сдохли!

Нет, так дело не пойдёт. Ради памяти Эли, Берта и Лакса, он должен жить и продолжать борьбу. Два врага - демоны и Круг. Демоны - враг временный, но пока более важный. Круг - постоянный. Была ещё Дарья, которую он уважал. Но и её он отправит в ад без сожалений. Вопрос стоит ребром - или государство Круга под пафосным названием Тотал, или свободные люди Сопротивления.

И маг идёт, сжав кулаки. Даже на простейшую поисковую магию нет сил, но он не сдаётся, заставляет себя идти дальше. Вновь становится жарко - минировали на рассвете, а теперь солнце вступает в свои права. Последний глоток из фляги. Всё, больше нет, припасы не рассчитывались на долгий поход по пустыне.

— Тень и вода - вот моё спасение,- бормочет маг, чтобы немного развеять тяжёлую тишину.- Эй, слышите, есть тут вода?- кричит он.

Об этом мире известно мало. Нормальными знаниями обладают архидемоны, но Сопротивление не захватило ни одного живьём. Круг делился сведеньями крайне неохотно, но складывалось впечатление, что они знают не намного больше. Достоверные сведения: демонический мир невероятно велик, это явно не планета. Он связан с достаточно отдалёнными от родного мира Конрада мирами. Кроме низших и средних неразумных демонов, а также разумных и архидемонов в этом мире никого нет. И, наконец, плотность демонов крайне низка. При том, что демонов бесчисленные орды, можно только примерно представить размер их мира.

— Проклятая бесконечная пустыня,- вновь бормотание архимага.- Почему я должен подохнуть именно здесь? Не нашлось местечка поприличней?

Шаг. Ещё шаг. Понятие времени потеряно, равно как и понятие направления. Перед взором мага скользят не то галлюцинации, не то воспоминания. Солнце садится, но он этого не замечает. Он видит старых друзей, Элеонору, светлый образ мирных времён, и улыбается. Шаг за шагом. Вдруг воспоминания темнеют - измученный мужчина падает без сознания, чудом не расшибив голову о камни.

Очнулся. Встаёт, потирая затёкшие конечности. Во рту сухо, пить хочется ужасно, равно как и ругаться.

— Вот ...- реализует Конрад второе желание.- Чтоб вам всем ...!

Описав ситуацию эмоционально, маг приступает к логическому описанию. Итак. Ночь. Прохлада. Воды нет и не предвидится. Вокруг на необозримое расстояние никого и ничего. Направление на разрушенный портал - неизвестно, может, он сделал круг и возвращается обратно. Портал домой построить невозможно - в и сюда, и обратно отряд попадал через переработанную пентаграмму вызова, обязательно активируемую оттуда. Напоследок, жутко раскалывается голова и мучает жажда.

— Итого - я труп,- подытожил архимаг.- Следовательно, надо поплакать по этому поводу и идти дальше. Авось набреду на воду.

Озвучив решение, Конрад потёр голову и направился в ту сторону, на которую лежал головой вперёд. Экономный шаг и привычка к дальним вылазкам сыграли свою роль: к рассвету, занявшемуся, по примерным прикидкам, через три часа, Конрад нисколечко не устал. Активируемые каждый час чары поиска ничего не находили.

Глядя на тонкую светлую полоску и уступающую ей небесную тьму, маг сидел на камне и думал. Голова почти прошла, жажда усилилась, но её подавить было не в пример, чем боль.

— Варианта три,- рассуждал он вслух - привычка одинокой жизни.- Либо я творю глобальное заклятье поиска и выдаю себя демонам. Либо творю воду со значительной тратой сил - творение придётся скрывать затратной маскировкой, да и пить псевдовещество... Либо иду дальше без магии, не считая охлаждающих чар - безопасно и бесполезно.

Надо решаться. Первый вариант - чистой воды самоубийство. Второй, в принципе, приемлем, но не решает ни одну из проблем. Третий хорош только сохранностью магической силы.

— Ладно, риск оставим на потом.

Архимаг творит себе немножко воды прямо в рот, тщательно подавив магический всплеск, и идёт дальше, уже более уверенно. Чары холода помогают преодолеть дневной зной, и ничто не мешает путнику преодолевать километр за километром.