Мудрый сделал вид, что не понял последних слов. Тунганец продолжал:

- Ты сказал, о Мудрый, что твой брат Тур одолел Тыр-Сая: Это так, и в этот день я радовался вместе с вашим народом, даже потеряв сына! Но Тур не смог бы одолеть повелителя Ыкан силой, он одолел его хитростью. Теперь у Великого Кагана вдвое больше сил, чем имел Тыр-Сай, в четыре раза больше хитрости, чем у Тура. Но если бы лишь сила и хитрость была на его стороне, это было бы шестнадцатой частью беды! Война с ним - страшная угроза для тебя и твоей земли. Она надвигается, и мой долг как старого и верного друга - предупредить тебя, светлый князь!

- Что ж, спасибо тебе, Тьо! Ты всегда был мне другом, и теперь доказываешь это как нельзя лучше. Но скажи: Если ты здесь, чтобы предупредить меня, то для чего здесь великий посол?

- Прошу, выслушай меня! Я не зря обещал не только предупредить тебя о беде, но и помочь избежать ее! До сих пор я говорил о первом, а вот и второе: Ыласы не зря зовется мудрейшим и милостивейшим, воистину он таков! Он не хочет проливать ненужной крови. Он и его советники готовы искать мира и дружбы с тобой, потому прислал к тебе посольство.

- Я не против мира и дружбы с Ыласы - ответил князь - Даже наоборот. Но в чем тогда угроза нам, если не только каган, но и его советники ищут со мною мира?

- Угроза может исходить только от тебя самого, мудрый князь! - сказал тунганец - Если ты презришь дружбу Великого Кагана, и не поймешь своей выгоды для себя в этой дружбе.

- Дружба и мир с повелителем Великой Степи - уже бесценный дар. Неужели Ыласы может мне предложить что-то более того?

- О, князь! Безмерно щедрый Ыласы может предложить тебе много-много более чем только дружба и соседство! Он может стать тебе братом, помощником во всех твоих делах, и грозой всех твоих врагов! Условия, которые он предложит тебе завтра устами большого посла, намного лучше условий, на которых ему сдавались былые владыки Великой Степи. Они сдавались, со слезами благодаря Ыласы за его милосердие и справедливость! "Как милосерден и справедлив Ыласы!" - говорили они всем, в этом не было ни слова лжи! А ведь он всего лишь позволял им властвовать над их же наследственными кочевьями, но тебе хочет предложить власть во владениях невиданных!

- Он хочет подарить мне Дикое Поле? - усмехнулся князь.

- О, нет! - засмеялся в ответ Тьо - Любую подвластную ему страну благодарнейший Ыласы с радостью отдал бы тебе, как у вас, преломив хлеб, отдают ломоть брату! Но в Великой Степи народ ыкан живет и умножается. Но ты можешь получить даже больше. Ты сможешь больше не платить дань стреженскому князю.

- Это и есть великий дар Ыласы? Я и так никому не плачу дани. - сказал Мудрый.

- Не гневайся, мудрый князь, но выслушай старого Тьо! Ты не отправляешь на полночь серебро и товары, это правда. Но ты платишь дань своему брату, раз охраняешь его степной предел. Твои полки не уходят на зов старшего брата, но они день и ночь стоят на границе Великой Степи, чтобы и в стреженских землях царило спокойствие. Ты платишь Стреженску дань тем серебром, на которое содержишь этих воинов, и кровью своих людей ты тоже платишь дань старшему брату.

Теперь же не ты будешь платить эту дань, а вся ратайская земля, такое может случится, повезет тебе серебро и товары! Не ты будешь беречь чужие границы, а твои границы станут беречь младшие князья! Ты будешь призывать их на сбор в своей столице, и раздавать города по своей воле, а захочешь - и будешь отнимать города! И шеи твоих сыновей не коснется удавка!

- Великий Каган хочет пообещать мне стреженский стол?

- Нет, о мудрый князь! Твой каяло-брежицкий стол станет великокняжеским, как было в прежние времена! Стреженск же обречен.

- Почему? - спросил князь.

- Город этот ненавистен советникам Ыласы. Правду ли они говорят о себе, или нет, но обещание, данное затворником, они взялись выполнить. В Стреженске Ясноок был убит, и стреженцы смеялись, видя как его тело обезглавленное волокли по городу! Стреженск больше всех виновен в его смерти, и он обречен. Города этого более не будет.

- Почему же только Стреженск? - спросил Мудрый - Не он один, а вся наша земля радовалась смерти колдуна, а Степной Удел - даже больше других. И утопить в крови и огне Ясноок обещал не одну столицу, а всю ратайскую землю. Почему теперь - только Стреженск?

- Снова ты прав, мудрый князь! Все ратаи радовались смерти Ясноока. Но добрейший каган милостив. Он щадит тех, кто внемлет голосу разума, пощадит и теперь! Обречен лишь Стреженск - ему жалости не будет. Его сожгут - весь от дворца великого князя, до последнего скворечника, а народу жизнь или смерть будет дарить тележная ось!

- Выходит, Ыласы начнет войну по одному слову самозванцев?

- Самозванцы они, или нет, мудрый князь, но Ыласы мудр и справедлив - он ни по чьему слову не начнет войну, которая не нужна ему и его народу. Победоносная война умножит его великую славу, его воинам даст богатую добычу, и устрашенных врагов отвадит впредь нападать на народ ыкан! Ты же сам знаешь, без победы на войне - где добыть богатства и славу владыке! За что народ будет любить кагана, а певцы - за что будут слагать про него песни, если каган не обратит в бегство своих врагов, не сожжет их дома, не заберет их земли, сокровища, скотину и жен!

- Так каган сам хочет войны?

- Ничто в Великой Степи не совершается без воли Великого Кагана. - сказал Тьо - Да, он хочет войны, но не с тобой и твоим народом! Стреженск и князь Лев - вот его враги. Лишь ты сам можешь начать войну с Великой Степью, если захочешь. Знай: так, либо иначе, но могучее войско славнейшего Ыласы дойдет до Стреженска. Твоя же страна, так распорядилось Небо, лежит как раз между Великой Степью и уделом князя Льва. Поверь же мне, о светлый князь: даже полководец, имеющий шестнадцатую часть мудрости наимудрейшего Ыласы, идя в поход, не оставит у себя за спиной страну и войско, способное ударить сзади в день решающей битвы!

- Выходит так, - сказал Мудрый - Ыласы хочет, чтобы я вместе с его войском шел на Стреженск, воевать против моего брата? Это предложит мне завтра великий посол?

- Нет, о мудрый князь! - возразил Тьо - Великий посол предложит твоему народу жизнь, твоей земле - мир и спокойствие, тебе - великокняжеский стол и дружбу Великого Кагана. А еще он предложит тебе власть над твоим народом - не ту, которую ты имеешь теперь, но ту, которую при помощи Затворника имел твой великий отец!

- И за это, - сказал Мудрый - советники Ыласы потребуют СЕБЕ той власти, которую имел Ясноок с его злыднями? И которую они имеют сейчас над степью? Чтобы ратайской землей правил не княжеский род, а новый затворник? Нет, этому не быть! При отце так было, и эти годы наш народ прозвал позорными! Больше этого в нашей земле никто не хочет!

Тунганец печально вздохнул:

- Увы, мудрый князь! Всевластнеший Ыласы не спрашивает, хочет ли кто того, или хочет ли кто этого. Он говорит: "Да будет так!" И рать под черными бунчуками выполняет его волю! Поэтому у тебя, о князь, будет выбор: либо согласиться принять волю Великого Кагана и власть над огромной землей, либо увидеть, как его воля выполнится без твоего согласия и услышать, как под стенами Каяло-Брежицка заиграют ыканские струны!

В ыканском языке "струна" и "тетива" - одно и то же слово.

- А я скажу так: - ответил князь - У меня будет выбор: Опозорить изменой свое имя, пойти войной на родного брата и отцовскую столицу вместе с врагами моей земли; Либо - с оружием в руках выйти им навстречу! А там - пусть небо решает, кому достанется победа!

- Боюсь, что победу в этой битве не тебе дарует Небо - сказал Тьо - как бы не было это скорбно. Не потому, что я желаю поражения Великому Кагану, нет - я день и ночь молю небеса о его победах! Но мне жаль будет видеть гибель стольких невинных, видеть гибель стольких храбрых... Впрочем, я ведь не посол, а всего лишь старый слуга. Я говорю, что думаю сам, а не то, что повелитель вкладывает в мои уста. И ты не обязан дать послу завтра тот же ответ, что дал мне сегодня. А теперь, светлый князь, позволь мне удалиться. Служба, увы, лишает меня радости видеть тебя дальше!