Но с тех пор много воды утекло. Княжеские полки в горах наступали, оттесняя неприятеля все дальше. Перевалы, которые запирали дорогу на дубравскую равнину, были в руках ратаев, и о пришельцах из-за гор давно и думать забыли. Война стала чем-то далеким, и прежнюю настороженность оставили. Сторожить-сторожили, но уже без всякого опасения, что враг действительно может прийти.
Городище спало крепким послеобеденным сном, а кто бодрствовал, тот не шлялся почем зря. Улица была пуста, только стоял тут как тут проезжий, в готовности отправляться.
- Ну что, тронулись! - сказал он, когда Краюха влез на лошадь, и сам первым выехал за ворота. Молодой пильщик тронулся за ним.
- Счастливого пути! - сказал Пила вслед. Краюха обернулся, скорчил недовольную мину и махнул на предателя рукой.
Пила с Колючкой проводили взглядом двух всадником. А когда те уже скрылись, спустившись с крутого берега речки Горючей, то привратник спросил:
- Это кто, Пила?
- Какой-то княжеский человек. Говорит, из самого Стреженска.
- Ого! Что ему надо-то, провожатого?
- Да, до Новой Дубравы короткой дорогой.
- Что, дела у него здесь? - любопытствовал Колючка.
- А ляд его разберет. Странный какой-то...
- Злой дядька! - согласился сторож.
- Да злой или не злой, это как знать, а что строгий, это ясно. Такой шутить не будет...
- Точно, такой шутить не будет...
- Слушай, а шатун не появлялся? - спросил Пила Колючку.
- Не-е-е, не видать. А что?
- Да ничего, так... Только вспоминали его...
Пила вернулся на свой двор, обошел его в поисках лежанки поудобнее. Осмотрел дом, телегу, пощупал гору опилок, скопившихся за много месяцев, но те только сверху подсохли, а снизу были сырые и холодные. Наконец завалился на ворохе соломы в сарае.
"Что с ним случится может? - думал Пила о брате - Дорогу он хорошо знает, в Дубраве бывал не раз... Этот тоже ничего ему сделать не должен, и не обманет наверное - с какой стати ему обманывать? Не бродяга же какой-нибудь, скорее на знатного человека похож, к такому и подрядиться не стыдно. Еще денег даст... Только бы Краюха не потерял на обратном пути... А то, что грозный такой, так это только лучше - с таким вместе безопаснее. В лесу ночевать тоже не должны, до темноты уже будут в Новой Дубраве. А нет, так найдут где заночевать, там по пути потом много, где можно. В крайнем случае в лесу заночуют, так это тоже Краюхе не в первой. А с этим вдвоем опять же только безопаснее - любой зверь шарахнется, хоть сам медведь! А деньги потом, ляд с ними, пусть Краюха себе забирает, раз заработал..."
Успокаивая себя такими мыслями, Пила потихоньку задремал. Забота его на время забылась...
2. ВИНО С КРОВЬЮ
И увидел Пила сон. Приснился ему шатун или, как его еще звали, жердяй. Этот призрак последние пару недель появлялся в безлюдных местах возле городища, а в сумерках, ночью, или в предрассветном тумане подходил и к самой изгороди. Он был ростом локтей до десяти, полупрозрачный, похож на худющего, бледного до синевы мужика в белой рубахе и подштанниках, с длинными но редкими седыми волосами и бороденкой. Шатун обычно ходил, совсем не глядя в сторону людей, но сразу пропадал, едва к нему кто-нибудь приближался сам, или просто окликал. Теперь же, во сне, вел себя иначе. Приведение сам махал Пиле рукой, словно зовя идти за собой, но Пила не мог никак до него добежать, сколько не пытался - ноги его непонятно отчего налились невероятной тяжестью и отказывались двигаться. Шатун же наоборот отдалялся, постепенно скрываясь в окутавшем все вокруг густом тумане. "Куда мы! Куда!" - закричал Пила, отчаявшись настигнуть призрака, а тот вдруг ответил: "В лес пошли: там Краюха белку ловит!" И правда, кругом действительно оказался лес, так же затянутый туманной дымкой. Бредя меж деревьев на чудесным образом оживших ногах, Пила немедленно наткнулся и на Краюху. Младший брат сразу схватил одной рукой старшего за ворот, другой тыкал вверх и кричал: "Там на дереве белка, давай срубим дерево и белку поймаем!" Тут же он выхватил топор и стал рубить дерево, крича: "А ну, слезай, слезай, не то хуже будет! Слезай! Слезай! Отворяй! Отворяй!" Удары топора становились все громче и громче, будто бревном долбили в ворота, только очень быстро: бах бах бах бах...
- Отворяй! Отворяй, кому сказал!
Бах бах бах бах бах...
Ворота трещали и содрогались от частых тяжеленных ударов.
Пила подскочил, вылез из сарая и открыл ворота. Тут же во двор, не поздоровавшись и не спрашивая разрешения, ворвались по очереди двое. Тот, что шел впереди, был ростом чуть ниже среднего, но очень широкий в плечах и плотно сбитый, на вид лет под сорок, с рыжими волосами, уже отступившими ото лба и темени. Круглая голова сидела на могучих плечах, кажется, совсем без шеи. Маленькие кабаньи глазки глядели свирепо. Надет был на кряжистом муже расстегнутый нараспашку кафтан, перетянутый поверх кушаком, а под кафтаном - красная рубаха. За поясом торчал длинный кинжал в изукрашенных каменьями ножнах.
За этим гостем следовал другой, повыше, поуже в плечах и худощавый. Без кафтана, в зеленой рубахе, и опоясанный мечом. Голову покрывал колпак с длинным острым концом, свешанным на грудь. Был этот второй незнакомец на вид помоложе рыжего крепыша, но в его черных волосах, клочками торчавших из-под шапки, виднелась редкая проседь. Лицо у него было брито, а взор - спокойным, и словно немного усталым.
- Спишь, что ли? - рявкнул коренастый.
- Сплю, да... А вам чего? - спросил хозяин.
- Ты Пила? Краюха - твой брат?
- Да, а...
- А-а-а... - передразнил его рыжий - С нами поедешь!
- Стой, Коршун! - попридержал его второй - Нам сторож сказал, твой брат нанялся провожатым к какому-то проезжему, так?
- Да, так. - подтвердил Пила.
- А кто он такой, кем назвался? - спросил длинный.
- Сказал, что у князя на службе, что едет из гор в Стреженк по делу.
- Ясно, что по делу, вот только по какому, и у какого князя он на службе! - выпалил недовольно Коршун.
- Вот что, Пила: - сказал длинный - Меня Рассветник зовут, а это Коршун. Мы сами княжьи люди, два дня как из горного лагеря, от главного воеводы Барса. Он оттуда никого не отпускал, тем более ни по какому делу не отправлял в Стреженск. Зато нам доподлинно известно, что вашими местами зачем-то в Новую Дубраву едет бенахский лазутчик и убийца. Руки у него по локоть в крови.
Пила похолодел.
- В лицо мы его не знаем, но думаю, его и взялся проводить твой брат. Знаешь дорогу, которой они поехали?
- Знаю.
- Тогда придется тебе с нами ехать. Догнать их нам надо как можно скорее. Куда этот бенах поедет дальше из Новой Дубравы, мы не знаем, и брата твоего отпустит подобру-поздорову или нет - это тем более никому не известно. Так что, если они раньше нас попадут в город - считай пропало. Собирайся, да поскорее!
- Слышь-нет! - гаркнул Коршун, видя как Пила медлит - Собирайся, тебе говорят!
- Да слышу! - не то согласился Пила, не то огрызнулся.
- Чего? Ты мне порычи еще! - грозно двинулся вперед Коршун. Пилу обдало густым запахом кислого ржаного хлеба из его рта.
- Стой! Давай-ка без этого... - снова поспешил Рассветник угомонить своего товарища, не в меру ретивого в княжьей службе. Он сказал что-то Коршуну вполголоса, и тот сразу вышел со двора. Сзади за поясом у него болтался боевой молот.
- Собирайся давай. Время не ждет - твой брат в опасности. Лошадь у тебя есть?
- Есть, да Край на нем уехал...
Пила изготовился в дорогу еще быстрее чем недавно Краюха. Всего делов: в избе нашел накидку, ноги обмотал, вышел со двора да ворота подпер снаружи. Оказалось, что кроме Рассветника с Коршуном, снаружи ждали еще двое. Оба сидели верхом, на левом боку у каждого висел меч. Рядом топтались два оседланных коня.
