- Это я слышал давно, а есть ли новости? - спросил князь.

- Есть и новости. Пять могущественных каганов, чьи земли на восходном берегу Беркиша простерлись на двадцать ваших дней пути, признали власть Ыласы, поднесли ему богатую дань, и поклялись по первому зову привести к нему три тысячи конных воинов! Воистину, такого владыки как бесстрашный Ыласы не видела Велика Степь!

- Таким успехам твоего господина не стыдно позавидовать! - сказал князь.

- Воистину, удача на стороне Великого Кагана! - согласился Тьо - И на стороне народа, которому послан такой владыка! А самая большая удача, какую небеса посылают правителю - это мудрый советник и смелый преданный помощник!

Мудрый усмехнулся:

- Я тоже не слеп и не глух! Земля полнится вестями о советниках твоего властителя, которые ездят за ним в черных кибитках.

- Значит, тебе, мудрый князь, известно и кто они такие?

- Имен их я не знаю, и знать не хочу. Я знаю лишь, кем они сами себя объявили. И боюсь, то что Ыласы признает их правдивость, не поможет нашей дружбе с каганом.

- Значит ты не веришь, что слуги черного колдуна теперь служат Ыласы? - спросил Тьо.

- У колдуна, почтенный Тьо, было много слуг! - сказал князь - Может быть, кто-то из них, спасшись от народного гнева, бежал к вам в степи. Возможно, некоторые стали служить Ыласы. В это я готов поверить. Но если бы я, или мой брат Лев верили, что пятеро ненавистных всему нашему народу и земле, ожили, и будто они набирают силы в Великой Степи... Поверь, Тьо! Мы оба встали бы в стремя, не медля и дня! Но я здесь, Лев в Стреженске, а ты не хуже меня знаешь, что мертвые из праха не встают!

- Этого мы не можем знать наверняка. - ответил тунганец - Знаем мы лишь то, что на свете много чудес. А самое удивительное чудо - это необыкновенная сила, которой обладал черный колдун! Воистину, только чудо могло помочь Ыласы стать единственным владыкой Великой Степи. Ведь до появления этих великих мудрецов и воинов он владел лишь маленьким кочевьем в низовьях Беркиша, и выставлял в войско Тыр-Сая сотню конных воинов!

- Да, такое возвышение Ыласы и правда чудесно! - согласился Мудрый - Наверняка и великая хитрость советников помогла этому. Ведь самозванцы без сомнения очень хитры. Но верить в оживление злдыней... Говорят, мертвецы встают иногда из пепла, чтобы пить живую кровь, а чтобы мертвые возвращались, собирать с живых подати... - князь усмехнулся.

- Мудрый князь! Ты недаром назван Мудрым, воистину ты таков! И ты прав, когда не веришь пустым сплетням глупых и трусливых людей. И прав, когда не веришь словам врагов Ыласы. Они бегут в твою землю от гнева всемогущего кагана - их глаза велики от страха, и видят то, чего нет. Но послушай, что скажет тебе старый Тьо! Я жил долго и много видел. Я знал твоего отца, и твоего дядю, погубленного Затворником, и других князей. Я служил многим каганам, я сам был каганом, славным в своем народе, и я видел славу и силу моего народа. Старший мой сын был великим воином... Но он погиб у Порога-Полуденного в день заката славы моего народа. Моих кочевий тоже больше нет, и народ мой рассеян. Теперь Великой Степью владеют Ыкан. Я видел, как они пришли из степей за полноводным Беркишом. Я служил Тыр-Саю, и мой средний сын погиб в битве у брода Кульят на Янке. Теперь я служу Ыласы, и мой младший сын водит в бой сотню всадников. Я бывал во многих походах, видел много битв, и много, много чего еще. Могу ли я сказать слово от себя - не то, что вижу и слышу, а то, что думаю?

- Скажи. Твой совет всегда мудрый.

- Сделать то, что сделал Ыласы с помощью посланных ему небом сподвижников, нельзя сделать ни умом, ни силой, ни хитростью! Те, кто путешествуют в черных кибитках - поверь моему слову - им подвластны и ведомы силы, неподвластные и неведомые прочим! Я много видел! Но я никогда не видел того, что случалось в последние два года, с тех пор, когда прославленный Ыласы принял на службу новых советников - мудрый князь, такого не было в Великой Степи ни при мне, ни при моем отце, ни при дедах! Храбрейшие из воинов обращались в бегство, стоило им увидеть слуг Великого Кагана во главе нашего войска. Слабые и трусливые табунщики по их слову превращались в богов войны, и сражаясь один против десяти, сокрушали огромное войско! Мимо самых опытных и зорких разведчиков помощники непобедимого Ыласы проводили отряд в чистом поле, а самая прилежная стража во вражеском лагере в это время засыпала крепким сном! Вернейшие слуги, связанные клятвой и кровью - по одному слову советников Великого Кагана - сами поднимали полог шатра своих господ! А если кто-то из каганов особенно вредил Ыласы, то страшная смерть постигала его прямо на глазах собственного войска, и тогда перепуганные сподвижники ложного властелина спешили пасть в ноги истинному! Такого не бывало в Великой Степи со времен героев древности, с тех времен, о которых говорится в сказках. Но в твоей земле, Мудрый князь... В твоей земле такое было, и совсем не давно! Такие же чудеса совершал тот, чье имя тебе ненавистно!

- Действительно, похоже. - сказал Мудрый. - Что ты еще можешь сказать о них?

- О, князь! Ради этого я и примчался - предупредить тебя о большой опасности, и о способе ее отвратить!

- Я вижу, Тьо, что ты, как и прежде, верный друг мне! Я слушаю.

- Черный колдун, имя которого тебе ненавистно, был убит в Стреженске. Кому, как не тебе, знать это.

- Истинно, что это так. Я сам видел его смерть, и мой брат видел, как отец убил проклятого проклятого чернокнижника. Я видел, как его тело без головы возили по Стреженску, а потом собаки грызли его кости.

- И что перед смертью он проклял стреженский княжеский род, и предрек его гибель, ты тоже знаешь.

- Да, это было.

- Так вот, о Мудрый князь! Кем бы не были люди, живущие в черных шатрах, слугами убитого колдуна, или самозванцами, но они взялись исполнить его проклятие. Для того ли, чтобы совершить давно задуманное их господином, или для того, чтобы уверить людей в своей правдивости - кто знает. Но не то важно, к чему они стремятся на самом деле. Важно, что исполнению их воли скоро послужит войско, которое по слову Великого Кагана соберется под черными бунчуками.

- Значит, Ыласы поведет на нас Дикое Поле? - Спросил спокойно князь.

Тьо печально покачал головой.

- Нет, мудрый князь! Дикое поле на Стреженск и на Струг-Миротворов поведет не Ыласы, это было бы лишь четвертью беды. Дикое Поле на ваши земли поведут те, кто в правление Ясноока уже водил полки на твой город, и какая печаль тогда постигла весь край!

- Я повторяю тебе, Тьо, - сказал князь - Советники кагана - самозванцы. Имя колдуна, убитого моим отцом - пустой звук, им детишек непослушных пугают. А я пустого звука не боюсь! Ыласы силен, да! Но что, неужели Ыласы думает, что я буду воевать в одиночку? Каяло-Брежицк - щит ратайской земли, но он - не вся ратайская земля, и по моему зову многие города пришлют ополчение! Даже если бы Вечное Небо оставило бы меня одного против всего Дикого Поля - Я, почтенный, и сам не так слаб, как хотят мои враги! Мой брат Тур на побоялся Тыр-Сая, и вышел против него на броде Кульят. А я намного сильнее Тура, и мой Степной Удел сильнее Приморского! Так мне ли бояться Ыласы!

- О, мудрый князь, не гневайся, а выслушай! - ответил Тьо - Я много раз слышал слова, сказанные тобой сейчас. "Мне ли бояться Ыласы!" - Так говорили часто! Так говорили славные владыки Великой Степи. Сыновья их теперь собирают кизяк на пастбищах Великого Кагана! "У меня много сил, я не раз побеждал моих врагов, так мне ли бояться Ыласы!" - говорили они. Братья их ушли в колодках к Синему Морю, а другие носят на груди печать властительного Ыласы, и по его знаку являются с конными сотнями! Ты сказал, что не будешь воевать в одиночку, но кто поможет тебе? Кто помог твоему брату, бесстрашному Туру, когда Тыр-Сай шел на его землю? Может быть, твой брат Лев привел к нему на помощь стреженские полки? Нет! Льва беспокоят только его владения за горами, за много дней пути отсюда! Он думает, что ыкан разорят села, обожгут города, и уйдут - он еще не знает истинной силы и решимости Великого Кагана! К тому же Лев не захочет помогать тебе, как ты дважды отказал ему в помощи. Ты был прав в своей твердости, но Лев в своей гордости этого не забудет...