Часы показывали почти десять часов утра, когда Джон скинул с себя рюкзак и повалился на большую, пушистую кочку, на которой красными гроздями росла крупная брусника. Чувствуя голод в желудке, он съел несколько ягод, достал бутылку минералки, свернул пробку, готовый начать пить из нее, но сцена прошлой ночи, когда Чарли, с видом человека, потерявшего рассудок жадно пил из нее, всплыла у него в сознании. Тогда он достал из кармана платок и тщательно вытер горлышко бутылки. Теперь можно было пить спокойнее. Он снова достал карту и положил ее рядом с собой. Карандаш нанес второй крест, чуть дальше. Если он не ошибся, если шел действительно так, как думал, что идет, то до избы оставалось не больше пяти километров или два часа хода по заболоченной, покрытой буреломом местности. Он достал предпоследнюю банку ветчины и с съел половину. Сколько придется ему быть там, что его там поджидало - он не знал, поэтому ко всем своим запасам с текущего момента, он должен был относиться крайне серьезно.
Часы показывали почти тринадцать часов, когда он решил передохнуть в следующий раз. Избы он так и не встретил, хотя был почти уверен в том, что шел в нужном направлении. Справа от него чернел лес, слева в белой дымке тумана утопало болото. - Где эта чертова изба? - проворчал он еле слышно и, бросив рюкзак на траву, аккуратно на него опустился. По его представлениям он должен был почти час назад выйти к ней, но ее до сих пор нигде не было видно. Он начал вспоминать то, что показывал на карте Билли, что показывал ему совсем недавно Дэн. "Изба должна быть где-то здесь, если бы не этот чертов туман! Но какой идиот будет строить свою избу на краю болота, где он будет... брать воду?.." Он оглянулся вокруг, ему вдруг вспомнились слова Анны, сказанные ему тогда, на утро, когда она поняла, что это был Кай Ковальски. "За болотом у озера..." - проскрипел в голове ее старческий голос, и Джон снова поднес свое лицо к самой карте. "Вот болото, вот я... вот маленькое озеро..." - он вдруг увидел голубую точку на зеленом фоне карты. Он приподнялся, взял рюкзак, готовый свернуть вправо и идти в лес, но вдруг в глаза бросилось нечто, что одновременно напугало и удивило его. Совсем рядом с собой он увидел чьи-то следы. Кто-то совсем недавно ходил здесь. Растоптанная ботинками болотная трава еще не успела выпрямиться до конца. Джон нагнулся и осмотрел следы - кто-то шел из леса прямо в сторону Чертова болота. Это можно было понять по тому, что трава была примята именно в сторону болота. Джон снял винтовку с предохранителя и медленно пошел по следам. Но пройдя несколько метров и оказавшись в густом непроглядном тумане, остановился. Следы становились еле заметными, да и болото... это вселявшее ужас болото заставляло сердце опускаться к самым ногам.
- Х-хер с тобой! - прошептал он самому себе, чувствую сильное желание слышать человеческий голос, пусть даже свой, и пошел в противоположную сторону, сторону леса. На мгновение следы стали еле заметными и ему даже показалось, что он потерял их, но вдруг они снова появились, только в этот раз пересеченные уже другими следами. Джон снова поднял винтовку и через прицел посмотрел в одну и в другую сторону. Но тут и там виднелись лишь черные столбы деревьев и светло-серая мгла промеж них.
Он медленно продвигался дальше. Хлюпанье становилось меньше, под ногами стали хрустеть мелкие ветки, он чувствовал, что почва под ногами становится суше. Вдруг снова притоптанная трава, снова следы, идущие поперек траектории его движения. Он наклонился и внимательно изучил следы. В этот раз, на земле, он отчетливо увидел след от ботинка... человеческого ботинка. Кто-то ходил здесь и ходил совсем недавно!
Он прошел еще немного и вышел на сухой участок местности. Первое облегчение, которое он почувствовал от того, что вступил на твердую почву сменилось напряженностью от того, что ветки все сильнее и сильнее хрустели у него под ногами, делая его движения слышными на десятки метров. Он начал обходить стоявшую прямо на его пути высокую березу и вдруг остановился. Что-то было на этой березе, что-то написано или нарисовано. Джон отпустил винтовку и она повисла на плече. Он приблизил лицо к ее белой каре и увидел начерченный на ней крест. "Что ты тут помечал?.." - проговорил про себя Джон и достал из кармана фотоаппарат, который ему дал Кевин. Убедившись, что вспышка и звуки отключены, он поднес фотоаппарат к березе и сделал снимок. Не убирая его, он пошел дальше, но вскоре увидел еще одну березу, точно так же помеченную таким же крестом, потом еще одну и еще... Чуть дальше, он наткнулся на молодую сосну. Из раны на коре текла смола, порез казался совсем свежим и подтек был совсем небольшим, видимо тот, кто метил деревья, делал это совсем недавно. К его дальнейшему удивлению, почти все деревья, которые стояли вокруг, были точно таким же образом помечены. Каждое из них хранило на себе какие-то следы, чьи-то следы. Джон тихо опустил рюкзак на землю и наклонился. Земля была истоптана следами сапогов, будто кто-то ходил вокруг и специально оставлял знаки на всех деревьях.
Джон привстал, сделал пару шагов в сторону леса и вдруг, метрах в десяти от себя, в этом полном тумане, заметил большой темный объект. Это и была та изба, которую он искал, та изба, в которой жил Кай Ковальски!
Чувствуя растущее чувство страха и напряжения, нагнувшись, он подкрался к темной, поросшей многолетней плесенью стене. Сверху возвышалось одно единственное окно с обтрепавшимися по бокам кусками полиэтилена, который, видимо, в свое время Кай использовал вместо стекол. Джон хотел приподняться, чтобы заглянуть внутрь, но опыт предыдущих лет подсказывал ему быть осторожнее. Он достал фотоаппарат, включил его, поднял в правой руке вверх и нажал на затвор. Но внутри было темно и на дисплее он увидел лишь черноту. Решив, что если его хотели заметить, то наверняка уже заметили бы, он перевел фотоаппарат в режим вспышки, достал пистолет вместо ружья и сделал следующий кадр.
Вспышка хорошо осветила пространство в избе. Джон внимательно всматривался в странный кадр. Внутри тесного помещения он заметил фигуру человека, который сидел отвернувшись от окна, в центре комнаты, на стуле, за каким-то столом. Были видные его волосы, потрепанная одежда. Джон увеличил кадр. Он сидел облокотившись спиной на спинку стула и, казалось, вовсе не замечал ничего того, что происходило за пределами этого похожего на коробку помещения.
Джон снял винтовку с плеча и поставил ее у стены. Крепко сжимая в руке пистолет, пригнувшись, на цыпочках, дошел он до изгнившего старого крыльца и осторожно вступил на первую ступеньку. Она заскрипела, Джон недовольно поморщился. "Сейчас он точно слышал меня!" - подумал он и громким голосом крикнул: "Кай! Кай Ковальски! Это я, Джон Симмерс". Но ответа не последовало, лишь ветер где-то в крыше, лишь шорох травы вокруг.
Джон встал на вторую ступеньку, затем на третью. Они скрипели под ногами, но он продолжал двигаться, полностью осознавая то, что не услышать его уже было невозможно. Добравшись до последней ступеньки, Джон взялся за деревянную ручку двери и тихо потянул ее на себя. Дверь жутко заскрипела, Джон просунул пистолет в образовавшуюся щель и прицелился в спину фигуре, которая сидела за столом. "Не двигайся! Руки за голову! Малейшее движение и я уложу тебя на месте!" Он поспешно полез в карман и достал небольшой фонарь. Яркий луч выстрелил в полумрак, освещая того, кто сидел там. С минуту Джон рассматривал фигуру, так же как и он, не шевелясь и не говоря ничего, лишь дыша, тяжело и напряженно дыша. Наконец он переступил порог, и медленно начал двигаться в сторону этого существа. Первая мысль о том, что он мертв, зародилась в нем еще тогда, когда он зашел в помещение. Здесь не было запаха мертвечины, запаха разлагающегося человеческого тела, но был какой-то странный запах сырости и гнили, не свойственный тем местам, где обитают люди. Джон подошел почти вплотную и подался влево, направляя и фонарь и пистолет прямо в весок непослушному существу. Но смысла в этом уже не было.
