— У нас общежитие есть! Гостиничного типа! — вдруг вспомнил Валерка. — Давай-ка я его туда запихну! А? Пока, мол. А Гуля тут поживет. Пусть он к нам в гости приходит. Ну как? — с надеждой посмотрел он на Тамару.

Та размышляла. Что ж, вариант, но согласится ли этот поганец на него? А хотя куда ему деваться? Он же не желает жить здесь. Пусть дает сестре на пропитание, если он такой гордый.

Тамара чмокнула мужа в щеку: «Умник ты мой, отныне кофе — наш заглавный ужин!»

Тут Валерка почувствовал острое влечение к жене, какого не испытывал уже недели две, а то и больше. Он так обрадовался!..

И она. Все у них получилось отменно, с ощущением чего-то нового или давно забытого…

В школу можно было ходить по договору с преподавателями, поэтому Сонечка решила это заведение больше не посещать — ей там ничего не нужно было: ни знаний, ни учителей с учениками.

Днем она пошла на Дон, купалась, загорала, прикрыв лицо платочком — загар к ней приставал пятнами (еще одна беда, но мелкая).

К ней привязались парни, но она скинула с лица платок, и они, присвистнув, убрались. Она горько и зло усмехнулась. Ей сразу расхотелось здесь находиться.

Она бесцельно побродила по городу, раздумывая над тем, что же она одна будет делать все длинное, светлое лето? Разве только Гуля? Она миленькая и, кажется, не злая, но глупенькая…

А брат оказался таким отвратительным вблизи, даже со своей красивой рожей!

Около ее квартиры с унылым видом названивала Гуля. Увидев соседку, она обрадовалась («Неужели ей приятно смотреть на меня?» — удивилась Сонечка) и закричала:

— А я звоню, звоню! Никого! Где ты была?

— На Дону, купалась, загорала… — улыбнулась Сонечка.

— А меня почему не позвала? Я сижу, как дура, дома, тетя Тамара ушла на базар, Макс на работе. А я одна. — На светлые Гулины глаза навернулись слезы.

Сонечка вдруг почувствовала себя много старше этой девочки, которая была почти ее ровесницей. Гуля хоть и пережила трагедию, но ни мудрости, ни взрослости у нее не прибавилось. Хорошо, что она добрая, может быть, это самое главное, подумала Сонечка. И зазвала Гулю к себе в гости.

Они как-то сразу разболтались, Сонечка не ощущала с ней скованности, не помнила ежеминутно, что собеседнику противно на нее смотреть.

У Гули все время светились ясные глазки, она радостно хохотала над немудреными Сонечкиными шуточкамн и вообще смотрела ей в рот, а один раз даже восхитилась: «Какая ты умная, Соня!»

Они поговорили о маскараде. Гуля под строжайшим секретом выболтала тайну: Макс влюбился в Зеленую Весну, он сам Гуле признался (конечно, он не признавался ни в чем, она сама поняла это).

У Сонечки дрогнуло сердце, но она тут же осадила себя: все это глупости, ему понравилась не она, а та, которую она изображала… И хватит об этом.

Но все же спросила: «А в Грозном у него была девочка?»

Гуля тут же рассказала про «страшную, как черт, Фаинку» и что они даже поссорились, когда Гуля назвала Фаинку уродкой…

Тут Гуля вспомнила причину ссоры, смутилась и замолчала…

Сонечка почуяла, что это как-то касается ее, и поинтересовалась, почему Гуля так обозвала Максову любовь.

— Я разозлилась, что он тебя назвал уродкой… — ответила не умевшая врать девочка.

Сонечка стала хохотать. Это был восторг от невинности и искренности Гули и радость, что есть человек, не думающий о ее уродстве и защищающий ее «красоту».

Сонечке хотелось Гулю расцеловать, а злость на ее брата превратилась в ненависть — в тот миг, когда Соня узнала, как он к ней относится! Ну пусть бы считал некрасивой, уродиной, но без злобы! Сонечка ощутила ее прямо-таки кожей. За что? Только за то, что она некрасива? Как же беспощадны люди…

Теперь у Сони есть подруга! Впервые за все время жизни в чужом городе к ней по-человечески отнеслись. Тамару она не считала: та взрослая, и Соня доставляла ей удовольствие с этим маскарадом.

— Знаешь, говорят, что эта Весна — какая-то Сусанка из математической школы и что она красавица… — шепотом произнесла Гуля, до дрожи любившая красивых девочек и считавшая, что ей не повезло в жизни — она такая обыкновенная!

Она так и сказала со вздохом:

— Я такая обыкновенная, вот бы мне стать красавицей, как эта Сусанка!

Господи, какой же она ребенок, подумала Сонечка, с каждой минутой становясь рядом с Гулей все взрослее и взрослее.

— Ты себя не ценишь, дорогая Гулечка, ты — красавица, а Сусанка совсем нет, — искренне признала Сонечка.

— Правда? — обрадовалась Гуля. — Ты ее видела?

— Видела. Фигурка у нее ничего, ноги… волосы красивые, вьются, а вот мордочка подгуляла — бесцветная, глаза маленькие-маленькие. — Она хотела сказать: как у меня, но передумала.

— Ой, а дурак Максик думает, что она прямо сказочная принцесса! Хочет с ней познакомиться. Давай что-нибудь придумаем, а? Я на нее посмотрю и сразу скажу — понравится она Максу или нет. Устроим им свидание?.. — Гуля с надеждой воззрилась на свою старшую — так она считала — подругу.

Сонечка тоже почему-то была уверена, что Максу Сусанка не понравится, но что ей-то, в конце концов, до них? Однако забавно! Скучно же так сидеть или греть пузо на пляже, а тут целое тайное дело.

— Пойдем сейчас, — упрашивала Гуля Сонечку, — может, Сусанку встретим? Погуляем около их школы, она нас не увидит, мы ей показываться не станем!

— А если и увидит? — резонно заметила Сонечка. — Мы что, не можем там гулять?

— Верно, верно, какая ты умная, Сонечка, я так тебя люблю! — Гуля чмокнула Сонечку в щеку, чем окончательно завоевала Сонино сердце.

Заговорщицки хихикая, девочки отправились к Сусанкиной школе. Они уселись на бульваре, прямо напротив школы, и стали следить. Им повезло. Скоро из ее дверей с каким-то парнем вышла Сусанка.

Сонечка подтолкнула локтем Гулю: вот она!

Сусанка была в том же синеньком платье с белым воротничком и туфлях на низком каблуке. Только волосы заплела в толстую косу, на конце которой болтались побрякушки.

Она и не обратила внимания, что на нее уставились две девчонки, а если бы даже и заметила, не придала бы этому значения. А что смотрят, так она к этому привыкла — Сусанна считала себя первой красавицей города.

Она уже исчезла из виду, а девчонки все сидели на скамейке, обсуждая ее.

Первой откликнулась Гуля, удивленно протянув:

— Она же совсем-совсем некрасивая!

Сонечка чуть было не поддержала ее, но решила, что не имеет права — а она сама кто? С ее внешностью нужно молчать.

— Ну нет, Гуля, она все-таки хорошенькая, я ее тогда не очень разглядела, — возразила Соня.

— Нет, нет, — не соглашалась Гуля, — просто она так сделала, что все ее считают красавицей… Как Фаинка в Грозном. Вот некоторые как-то умеют делать, что все только и говорят про них: «Красавица, красавица!» Как это получается у них? Я не понимаю… Вот ты же не будешь так делать, верно? Потому что ты не умеешь, считаешь, что у тебя внешность обыкновенная… Ты не умеешь обманывать.

Сонечка смотрела на нее и думала, что за все тяжкое, тоскливое, одинокое существование в чужом городе судьба наконец послала ей ангела, невинного, мудрого и доброго.

— Тебе Сусанна и впрямь не понравилась? — переспросила она на всякий случай.

— Конечно, правда! — вскрикнула Гуля, широко открыв светлые огромные глаза. — И скажу Максику про его Сусанку! А то размечтался!

— Не надо ему говорить, — возразила Сонечка, — он на тебя рассердится…

— Почему? — удивилась Гуля. — Я же ни в чем не виновата…

— Он сорвет на тебе зло.

— Подумаешь! — беспечно бросила Гуля. — Что ли, я его боюсь? Даже когда он меня ударил, я не забоялась. Просто он бешеный, нрав у него такой…

Гуля не говорила о том, что Макс может и руку поднять, не хотела в плохом виде выставлять брата, но забылась — ей казалось, что соседка знает о них все… А в душе у Сонечки поднялась буря негодования: этот поганый парень посмел поднять руку на такого ангела?! Ну уж этого Соня никогда ему не простит!