– А-а-а! – завыл он в отчаянии, оглядывая оставшуюся снасть.

Осталось немного – само удилище да полметра лески. Лера принялся лихорадочно собирать новую удочку. В запасе у него имелось всё, кроме поплавка. Кто мог подумать, что нахальная рыбина утащит даже непотопляемое гусиное перо. Не раздумывая, Лера приспособил вместо поплавка фильтр от оброненного кем-то окурка. После этого рыба перестала клевать вовсе, словно ей там под водой приказ зачитали о ненападении. Немного погоревав, мальчишки отправились домой.

На перекрёстке стали прощаться. Шурке надо было идти по прямой, Лере – направо в переулок. Сгрузив карасей в придорожную траву, друзья взялись за делёж. Рыба была одна в одну, загляденье, а не рыба. Но на беду, карасей оказалось тринадцать.

– Вообще-то, это мой, – пригляделся Шурка к оставшейся между двумя кучками последней рыбине.

– С чего это ты взял? – не поверил Лера.

– А я его за пузо поймал, помнишь?

Лера кивнул и присел над карасём – точно, на брюхе остался след от крючка. Тогда он обратил свой взор на Шуркину долю.

– А я вот этого! – вытащил он самого большого карася.

– А чем докажешь? – ухмыльнулся Шурка. – У тебя вообще не клевало.

– А я тебе сейчас по роже этим карасем заеду! – многообещающе взвешивая на руке рыбу, поднялся во весь рост Лера.

– А давай, – с лёгкостью согласился Шурка, подхватив спорного тринадцатого карася, который выглядел не менее увесисто.

Но битве рыцарей, вооружённых дарами Панского пруда, не суждено было состояться.

– Внучки, – вдруг раздался голос.

Обернувшись, мальчишки обнаружили перед собой сухонькую старушку.

– Внучки, – повторила она, – продайте карасика. Дед у меня болеет, ему карасика жареного хочется. Продайте, – и она достала из кармана халата мятую-перемятую денежку.

– Не продаётся рыба! – сердито пробурчал Шурка и стал нанизывать карасей обратно на общий кукан.

– А то б продали, – сказала старушка больше для того, чтобы закончить разговор.

Развернулась и пошла прочь, тяжело опираясь на палку.

Нанизав рыбу, Шурка в два счёта догнал старую женщину, сунул ей кукан в руки и также скоро примчался обратно.

– Пойдём вишню лопать, – миролюбиво предложил он.

– Пойдём, – кивнул Лера.

Друзья старались не смотреть в сторону старушки, которая стояла с куканом, навалившись грудью на палку, не двигалась с места и всё тянула им свою мятую денежку. Но если бы оглянулись, то увидели, что по лицу её текут слёзы.

Подхватив снасти, мальчишки направились прямо. Туда, где на летней кухне их поджидал суровый Евтух Васильевич, с самого утра заготовивший едкий вопрос на предмет богатого ночного улова.

Одним июльским утром во двор к Шурке ворвался взволнованный Лера.

– У нас клад есть! – сообщил он шёпотом.

– Какой клад? – опешил Шурка. – Где?

– Да вот тут, под нами где-то, – взялся объяснять Лера. – его пан после революции спрятал.

– Врёшь ты всё, – отмахнулся Шурка.

– Да мне моя бабка рассказывала. Знаешь глухого Алёшу?

– Ну?

– Этот дед раньше панский сад смотрел. Пойдёт с вечера сторожить, а наутро от него несёт, как из винного погреба.

– И что? – не понял Шурка.

– Как «что»? Клад же пан в своём винном погребе спрятал.

– А ты почём знаешь, что Алёша панские вина пил?

– Так бабка же рассказывала.

– А бабка твоя откуда знает?

– Не знаю, – признался Лера. – А ещё сказала, что вокруг колодцы нарыты и от них подземные ходы к винному погребу ведут.

– Ну и где они?

– Сейчас только один остался.

– Это Чёртов, что ли?

– Точно.

Шурка озадаченно почесал затылок.

– Мать говорила, – вспомнил он, – в Чёртов колодец лучше не соваться. Там разная нечисть живёт, того и гляди под землю утащит.

После долгих споров друзья всё-таки решились провести тайную археологическую экспедицию. Для этого они вооружились ножами, длиннющей бельевой верёвкой и фонариком.

Чёртов колодец располагался на окраине городка и славился тем, что в него время от времени падали коровы. На протяжении многих лет горожане безуспешно пытались укротить эту бездонную прорву. Но в отличие от остальных, Чёртов колодец не поддавался. Представлял он собой ствол шахты, в которой давным-давно добывали глину. Широкая горловина была выложена красным кирпичом. С одной её стороны шла до самого дна ржавая труба. С другой – этажами один над другим нависали металлические балкончики, соединённые лестницами. Между трубой и балконами в каких-то трёх метрах от поверхности земли застряли два бревна, щедро посыпанные глиной. Это были остатки настила, некогда закрывавшего отверстие колодца.

Первым во мрак подземелья отправился Лера. Поначалу всё шло хорошо. Но под третьим балконом лестничные перекладины стали гнуться и даже рваться под его ногами, настолько обветшал металл. Спускаться ниже было небезопасно и Лера вернулся.

– Тут не слезть, – доложил он. – Надо по трубе.

– Я тебя не удержу, – предупредил Шурка дальнейший ход его мыслей.

В это время мимо с лопатой на плече проходил Речка.

– Что тут у вас? – подошёл он. – Небось, клад панский ищете?

– В колодец я лезу, – насупился Лера, обвязывая себя концом верёвки.

– Да разве так узлы вяжут?! – воткнул лопату в землю рыбацкий авторитет. – Задушитесь. Глянь, какой у меня ремень, офицерский. Натуральная кожа. А ну-ка.

И он отобрал верёвку и привязал её к своему ремню.

– Там лестница прогнила, – не сдавался Лера.

– Ерунда, – сплюнул Речка и взял в придачу фонарь.

– А ну страхуй, держи в натяг, – приказал он загрустившим приятелям.

Тощий вратарь «Румынии» оказался на удивление тяжёлым. Друзьям пришлось хорошенько постараться, чтобы удержать его. Верёвка упорно тащила их к краю шахты, к которому подходить нельзя было ни в коем случае. Во-первых, чтобы не упали вниз верхние расшатанные кирпичи кладки. Во-вторых, чтобы не сорваться самим.

На четвёртой лестнице Речку не спасла и страховка, которую мальчишки добросовестно держали в натяг. Ломая тяжестью своего тела истлевшие перекладины, он устремился вниз. А ступив на пятый этаж, замер в страхе. Балкон ходил под ним ходуном, готовый в любую секунду рухнуть в пропасть. Речка посветил фонарём и не увидел дна. Тогда он задрал голову. Над ним висели брёвна, разделившие чёрной траурной полосой горловину колодца на две равные дольки. ещё выше безумно свободно сияло лазурное небо. «Не вытащат меня пацаны. Сил не хватит, – вдруг с тоской подумал Речка. – И червей я не накопал».

Положение его, действительно, было незавидным. Ни на землю подняться, ни под землю спуститься и балкон на честном слове держится. Поразмыслив, Речка решил выбраться по трубе, что шла вдоль противоположной стены. Поджав ноги, он повис на верёвке, пробуя – удержат ли. Шурка с Лерой даже покраснели от натуги.

– Что он там, гири на себя вешает?! – просипел возмущённый Лера.

– Может, клад нашёл? – предположил Шурка. – Золото тяжёлое.

С силой оттолкнувшись от балкона, Речка, словно чёртик на верёвочке, пролетел над бездной и мёртвой хваткой вцепился в трубу. Труба, как ни странно, не шелохнулась. Переведя дух, он полез по ней вверх, то и дело поглядывая на небесную синеву.

Заметив, что страховка ослабла, друзья её натянули вновь. Поддерживаемый, таким образом, Речка вскоре добрался до остатка бревенчатого настила. Тут возникла новая проблема. Спускался он по балконам, которые шли с левой стороны брёвен. Поднимался по трубе, которая выходит от них справа. Теперь же, едва он поравнялся с настилом, верёвка обогнула брёвна снизу и стала уже не помогать, а напротив, тянуть его назад. Конечно, Речка мог расстегнуть пояс и перебраться на помост без страховки. Но от трубы до брёвен расстояние не меньше метра. если он сорвётся, это верная смерть.

– Эгей, наверху, – закричал Речка, – стойте!