– Попытайтесь вызвать его еще раз, – процедил сквозь зубы Портач.

Легионер, сидевший за компьютером, послушно произвел очередную попытку связаться с Окопником, но из динамиков упорно слышался только «белый» шум. Но был ли это на самом деле просто шум? Портач мог поклясться, что различает на фоне шума какие-то упорядоченные сигналы.

Увы, декодеры не могли расщелкать этих шифровок. То ли шифр был слишком сложный, то ли… О другом Портачу и вообще думать не хотелось.

Неожиданно открылась дверь. Портач обернулся, дабы одарить вошедшего без стука гневным командирским взором. Но гневного взора у него не получилось. В дверях стояли капитан Шутник и лейтенант Армстронг и держали под руки обмякшего и бледного Окопника.

– Какого черта? – недоуменно вопросил Портач.

Шутник и Армстронг усадили Окопника в кресло.

– Погодите, сэр, нужно привести его в себя, – распорядился Армстронг, взял со стола термос с холодной водой, налил в кружку и понес Окопнику. – Ему нужно просто отдышаться.

– Да, да, но скажите же, что с ним случилось?

– Похоже, обморок, – сообщил Шутт.

«Ну, наконец он форму надел», – подумал Портач.

– Его нашли лежащим на земле в синем секторе. Может, перегрелся, а может – от страха лишился чувств.

– От страха? – переспросил Портач, и его брови подпрыгнули чуть ли не на дюйм. – От страха?! Он – офицер Легиона. Что его, проклятие, могло напугать?

– Происходит нечто необычное, – ответил Шутт. – Что-то собирается около границы. Вот, вот, посмотрите на экран! Оно здесь, но никто его не видит. Именно из-за этого нас сюда и позвали зенобианцы.

– Не верю ни одному слову, – процедил сквозь зубы Портач. – Невидимая угроза – это из области попсовых фильмов «ужасов», годных только на то, чтобы пугать детишек. Что бы там такое ни было…

– Он приходит в себя, – сообщил склонившийся над лейтенантом Окопником Армстронг. – Ну-ка выпейте водички, – заботливо проговорил он и поднес к губам лейтенанта кружку.

– Отлично. Может быть, теперь он нам что-то объяснит, – обрадовался Портач. Он подошел к Окопнику и рявкнул:

– Ну, давай, давай, приходи в чувство и рапортуй. Что ты там видел?

– Темноту… – вяло выдавил Окопник, полуоткрыв глаза. – И это лицо… Он смотрел на меня…

– Лицо? – сдвинул брови Портач. – О чем он болтает?

Что за бред?

– Понятия не имею, – пожал плечами Шутт. – А может быть… Да нет, невероятно. Это просто-напросто местное суеверие.

– Какое еще такое местное суеверие? – проревел Портач. – Говорите, ну! Жизни моих подчиненных грозит опасность!

– Капитан Клоун! – Дверь кабинета снова распахнулась. Вбежал небольшой ящер, одетый в некое подобие военной формы. Заметив майора, он изобразил какой-то сложный жест – вероятно, так зенобианцы отдавали честь. – Майор Бракодел! Для меня великая честь лицезреть вас!

– Кто это такой, проклятие? – ошарашенно вопросил Портач.

– Наш местный союзник и консультант летный лейтенант Квел, представитель зенобианской армии, – ответил Шутт. – Уж если кто-то знает, что происходит, так это он.

Что случилось, Квел? Наши приборы показывают, что там что-то есть, но никто ничего не видит.

– 0-ох, – горестно вздохнул Квел. – Все так, как я боялся, капитан Клоун. Прячущиеся пришли, и мы бессильны против них.

– Бессильны? – надменно вздернул подбородок майор Портач. – Вы нас недооцениваете, летный лейтенант. Не стоит сбрасывать со счетов роту Космического Легиона – даже ту, которая до моего назначения ее командиром пребывала в столь плачевном состоянии. Теперь, на мой взгляд, эти ребята готовы к бою.

– Со всем приличествующим случаю уважением должен оповестить вас о том, майор Бракодел, – заметил Квел, – что готовность к бою в данном случае бесполезна. Можно нанести удар по Прячущимся, но эффект будет нулевой. Я это сам видел. Как-то раз наш батальон Болотокопателей обрушил на них всю огневую мощь, но это ничего не дало, только зря потратили боеприпасы. А когда Прячущиеся возбуждаются, они начинают действовать всем на нервы – можно сказать, сводят с ума.

– Вот как? – хмыкнул Портач. – Ну, уж это точно сказочки. Невидимые страшилки, которых невозможно пристрелить, ха! Да еще и с ума сводят тех, кто их сердит. Ну уж нет!

Такую белиберду приберегите для регулярной армии!

– Но это чистая правда, – упорствовал Квел. – Они делают так, что ты становишься не способен отличить одного своего сородича от другого. Ну, как будто все проклюнулись из одного яйца.

Портач нервически расхохотался.

– Прошу простить меня, летный лейтенант, но это дерьмо собачье. Не увижу своими глазами – не поверю.

– Ой, а тут, похоже, приятная компания, – послышался с порога веселый голос. Это был Шутт – в смокинге, с бокалом в руке.

Майор Портач развернулся и уставился на него.

– Вы!!! – оскалился он, но тут его взгляд метнулся к Шутту, стоявшему около письменного стола, одетому по форме, спокойному и подтянутому, словно новобранец с рекламного плаката. По лицу майора пробежала тень сомнения. – Вас… двое?

– Прошу прощения, майор? – заботливо проговорил тот Шутт, что был в форме.

– Нужно разбавить компанию красотками, чтобы все немножко оживились, – заявил Шутт в смокинге. – И я знаю, что надо сделать. В танцзале сегодня дамская вечеринка. Ну, почему бы нам всем не отправиться туда?

Он развернулся и вышел за дверь.

Армстронг все это время занимался попытками привести в чувство лейтенанта Окопника. Тот наконец выпил воды и, сев прямее, обвел взглядом кабинет.

– Как я сюда попал? – озадаченно проговорил он. – Какое счастье… тут светло! И лица у всех такие добрые… а я уже начал думать, что…

– Ну все, все, успокойтесь, – сказал Армстронг. – Расскажите майору, что случилось.

– Прошу прощения, майор, но тут на экране что-то новенькое, – сообщил дежурный легионер и обернулся.

Окопник увидел лицо дежурного и взвизгнул:

– О Боже! Он везде! Везде!

Глаза его закатились, и он снова потерял сознание.

В штабе собрались четверо офицеров – майор Портач, Шутт, лейтенант Армстронг и летный лейтенант Квел. Окопника перенесли в его комнату, напичкали снотворным, а у двери поставили симпатичного легионера, чтобы он никого не пускал к лейтенанту. Портач внешне сохранял спокойствие, но время от времени бросал на троих собеседников подозрительные взгляды – так, словно боялся, что они сейчас станут на одно лицо.

– Прячущиеся напали на нас, – скорбно возгласил Квел. – Сумеем ли мы избежать массового безумия?

– Я вас понимаю. Проклятие, мой адъютант совсем не в себе, – покачал головой Портач. – Мне и самому, признаться, кое-что начало мерещиться. Показалось, конечно.

– Хорошо, что показалось, сэр, – подхватил Армстронг. – Сейчас нам нужен человек с крепкой головой.

Вы уж простите меня за такое выражение, сэр.

– Тут вы правы – насчет головы, – кивнул Портач, обернулся к Квелу и спросил:

– Я вот хотел поинтересоваться… Если эти… Прячущиеся… будут продолжать наступление, долго ли мы сможем продержаться?

– Тут все зависит от специфики, майор Бракодел, – ответил ему Квел. – Они предпочитают сосредоточивать свое влияние на лидерах. Но такой… как это лучше сказать – твердолобый человек, как вы… Вас хватит часов на сто, я так думаю. – Он одарил Портача зубастой улыбкой и указал верхней лапой на компьютер, на экране которого рядом с границей лагеря по-прежнему чернело таинственное пятно. – Как бы то ни было, они здесь, и ответ мы очень скоро узнаем.

– Да, похоже на то, – угрюмо кивнул Портач.

– Сэр, – торжественно проговорил Армстронг. – Роте «Омега» очень повезло в том, что ее возглавляет командир, готовый вот так рискнуть ради своих подчиненных.

– Не сказал бы, что у меня есть выбор, – проворчал Портач. – С планеты можно убраться только с помощью орбитального челнока. После выхода на орбиту у меня еще останется какой-то запас энергии, но его не хватит, чтобы долететь до обитаемой планеты. А пока дождешься другого корабля, так с голоду помереть успеешь.