Бригсен промолчал, но держался железно, смотрел на центрфорварда упрямо и уверенно, как смотрит, частенько, ушедшая в ботву, футбольная поросль, на отживающих свой век ветеранов.

– Врут они, Бригсен, врут, – поддержал гнома Максим. – Так врут, что уши вянут. Я понимаю, потрепаться иногда и им хочется. Тем более – работа занудная. Но крокоданы такое несут, что не перешагнешь.

А Эмилий несколько изменил направление разговора. Дракона не волновало, что крокоданы врут, дракона волновали совсем другое.

– Очень жаль, что мы встретились… – он печально покачал головой. – Это же такая невезуха поперла («Попершую невезуху» дракон услышал от Максима. Оценил и позаимствовал)… Теперь крокоданы непременно про нас каркать станут. Придумают что-нибудь неправдоподобное и разнесут по всему герцогству.

– Они о нас ни слова не сказали, – напомнил Гарнет. – Эти вредные птахи, обдери им крот хвосты, не знают, куда мы идем, и зачем идем.

– Не сказали, так скажут. К следующему выпуску непременно накрутят. Знаю я, как они работают. Это же совершенно неприличная контора («контору» Эмилий также позаимствовал у Максима)… Они не придерживаются никаких разумных правил. Полный информационный беспредел. Этика на уровне каменного века. Не отдают себе отчета… А эти, – он посмотрел в сторону, куда улетели крокоданы, явно, кормятся у Шкварцебрандуса. Непременно накаркают такое, что поставят под угрозу выполнение поручения их светлости. Вы слышали, что они несут? Шкварцебрандус у них профессиональный борец за свободу и демократию. Профессию придумали! Бред какой-то… Теперь нас на каждом перелеске шкварцебрандусовские банды встречать будут.

– Ничего, пробьемся, – бодро заверил дракона Гарнет. – Не такие встречались, а «Рудокоп» в финале!

– То футбол, а то банды…

– Что вы их терпите? – спросил Максим. – Отловили бы несколько пар, этих крокоданов, посворачивали головы. Другие бы врать перестали.

– Гномы их не держат и к себе не пускают, – Гарнет глянул в небеса, но крокоданов там уже не увидел. Умчались «труженики слова», спешили удивить население герцогства потрясающими новостями. – Кто их подкармливает, для тех и врут. Эти, что сейчас пролетели, для Шкварца. Есть такие, что у баронов кормятся…У герцога Ральфа тоже есть – свои. Так мы же давно сообразили, что врут они все. Мы их и не слушаем. Разве что молодые, – он кивнул на Бригсена. – Что с ними поделаешь: молодежь, спецподготовка, заманчивые перспективы. Играют без головных уборов, а на ногах крепкие бутсы. Куда, по-твоему, таком случае, мозги уходят?.. Правильно, в ноги. Ноги у них умные.

Юниор спорить не стал, но многозначительно ухмыльнулся. Он был уверен, что прав, ноги, как раз и должны быть умными. Именно они открывали юниору дорогу в благополучное будущее.

– Я и не знал, что у Ральфа свои крокоданы, – удивился неожиданной новости Максим.

– Всего одну пару держит, – дракон пожал плечами, утверждая, что никакого отношения к этому не имеет. – А что ему делать, если кругом такое вот твориться… Свобода слова. Им глотки не заткнешь. Приходится своих держать. Отбиваемся, как можем. Информационная война.

– Ваши крокоданы работают в той же манере? Такую же околесицу несут?

– Что нам делать, если они по-другому не умеют? Их светлость, герцог Ральф, крокоданов два раза в год меняет. Иногда лично инструктирует, ставит задачи. Требует, чтобы несли правду в массы… Им, специальные политинформации, три раза в день читают. Гипнотизеры и психологи от них не вылезают. А они… – Эмилий развел лапками. – Слушают, говорят, что все понимают, обещают, что больше никогда… Вроде, все искренне. А только взлетят…– он опять развел лапками, еще шире и еще безнадежней. – Они по-другому не могут. Такая профессия. Между прочим, очень древняя профессия, с прочно устоявшимися традициями. Наши ученые «Таблетки правды» создали. Соки каких-то редких трав и растений… Действуют совершенно безотказно. Проглотит кто-то такую таблетку и два дня ни слова соврать не может. Представляете: плачет, а говорит правду. Крокоданов, по приказу их светлости, этими таблетками до отравления желудка закармливали. А результат отрицательный. На них не действует: природный иммунитет.

– Разогнать их всех, к чертям собачьим, вырастить новых, молодых… – это Максим так…

Пробовали и такое, – сообщил Эмилий, – и разгоняли, и выращивали, и воспитывали с птенческого возраста, еще желтоклювых, в соответствующем духе… Все одно и то же. Я же говорю – такая профессия. И, в добавление к этому – еще и какие-то профессиональные гены. – А ваши крокоданы не вешают грязные носки на заборы? – спросил он с недоверием и с легкой завистью.

Максим понял, что «грязные носки» и «заборы», означают здесь, то же самое, что в его пространстве «лапша» и «уши».

– У нас… – Максим вспомнил, как у них, и развел руками, почти так же, как это недавно делал дракон. – У нас, Эмилий, все это делается несколько по-другому. Но вообще-то, вешают, – признался он.

– Чего вы своим крокоданам шеи не сворачиваете?

– Нельзя. У нас, понимаешь, везде идет борьба за демократию. А какая демократия без свободы слова.

– Видишь… А мы уже и не боремся. У нас этой самой демократии уже полно. Вот так: – дракон повел лапкой по горлу, точно так, как это делают люди в пространстве Максима. – Сыты… Ко всему, знаешь ли, привыкаешь. Вот крокоданы и крокают что хотят. Свободно… Каждый свое… И конечно, вреда от них больше, чем пользы. А нам, друзья мои, идти надо, – напомнил он. – У нас дела. Важные дела и они не ждут.

– Так мы готовы, – Гарнет подхватил сидор. – Значит, такое дело… Мы с Бригсеном обеспечиваем безопасность, и бояться вам теперь нечего, – не смог не напомнить гном. – Но, поскольку крокоданы нас засекли, идем оврагами и перелесками. Как вы и раньше шли. Это, чтобы вы спокойно себя чувствовали.

– Пожалуй, – согласился Максим.

– Куда идем? – спросил Гарнет. – К эльфам или кобольдам? К эльфам, вообще-то, отсюда поближе.

– Ты откуда знаешь, к кому нам надо? – заинтересовался Максим. – Путешествие наше секретное. Это же государственная тайна. Когда герцог Ральф нам Указы вручал, никого поблизости не было. Как ты узнал, что к эльфам и кобольдам?

– А я не узнавал, – хитро ухмыльнулся гном. – Сам посуди: зачем мне узнавать государственные тайны? Мне что, делать больше нечего? У меня каждый день шахта. А после работы тренировка. Государственными тайнами в герцогском дворце пользуются. Там их полно и все их охраняют. Даже специальный комитет по охране государственных тайн есть. Герцог на охоту едет – тайна, во дворце чиновники подрались – тайна, министр украл из казенной конюшни лошадь – тоже тайна. А мы, гномы, без тайн обходимся. Нам до яркого факела, что, там, во дворце, делается.

– Ты только что сказал, что к эльфам и кобольдам идти надо. А это секрет. Значит, ты его узнал от кого-то.

– Я же говорю – ничего не узнавал. Это и так каждому понятно, – гном пожал плечами. – Это даже юниоры знают, – он глянул на Бригсена и тот утвердительно кивнул. – Понял?.. Бароны поссорились между собой, будто заболевший насморком крот их покусал, гвардия на каникулах. Только городское ополчение и может сейчас выступить. А Шкварц большие силы собирает. На базарах разные слухи, который день ходят. Если эти слухи разложить по полочкам, все понять можно… И кикиварды, и хаврюги, и эти… умники из Алтанской своры прикатили… Собирает Шкварц войско – это точно. Значит, герцогу надо звать подмогу. Кого он может позвать? Эльфов да кобольдов. Они по договорам должны выставить вооруженные отряды. А Ласковый лес поближе. Поэтому, значит, надо, вначале идти к эльфам. Потом к кобольдам. Что, разве не так?

– Так, – не мог не подтвердить Максим. – Значит, куда мы идем – это не секрет?

– Почему не секрет? Конечно секрет, – забодай меня близорукий крот. – Важный государственный секрет. У нас народ законопослушный. Мы же понимаем: что нельзя, то и нельзя. Все делают вид, что ничего не знают. Значит, идем к эльфам?