Посетители бара уже приняли энное количество любимого курительного яда, наблюдали за всем происходящим на экране довольно вяло. Их мало интересовали эти выскочки и богачи из других стран.

Они скорей были разочарованы, что игра придумана в России, но всего один российский игрок, уроженец Кавказа Мамед Закуранжаев, довольно общительный молодой парень, чисто выбритый и в классическом, по моде костюме, давал интервью. Бодро рассказывал, что родители подарили билет на окончание школы. О том, что он спортсмен-спринтер на короткие и дальние дистанции и собирается попасть в сборную РФ. И уж если и придется побегать в этой игре, то он обгонит всех.

Картинка на экране сменилась на срочный выпуск, и ведущая вечерних новостей в синем платье начала говорить:

– Только что пресс-секретарь президента холдинга Art. soul Holding group Анатолий Лехтман заявил, что победителей лотереи будет двадцать один.

И примут участие в открытии столь ожидаемой среди пользователей Quiet Running, или «Тихий бег» двадцать один игрок, а не, как ранее было заявлено, двадцать.

«Мы пришли к выводу, что четное число не принесет драйва и надрыва, и в самый последний момент открыли доступ еще для одного участника. Через семнадцать долей секунды после этого им стал Кравцов Сергей, гражданин России…»

В этот момент в баре раздались ликующие крики: «Ура!», «Это наш земляк!», «Я его знаю!», «Наши прорвались!» – и шумные аплодисменты.

У бармена раздался звонок, после которого он объявил, что угощает сегодня светлым пивом всех желающих абсолютно бесплатно! После чего все посетители прокричали троекратно «Ура!», продолжили смотреть новости, вдруг ставшие интересными, и обсуждать, заранее ли это был спланированный шаг или случайность.

На экране монитора продолжала говорить ведущая: «Только что мы получили фото победителя и попробуем с ним связаться». В студии, как и в миллионах комнат, раздались гудки ожидания ответа.

На заднем плане студии была фотография коротко стриженного молодого юноши с оттопыренным правым ухом, худой шеей, густыми бровями, носом-орлом и пронзительными синими глазами.

– Да.

– Сергей Николаевич, здравствуйте, вам звонит Анна Камыш из «Вечерних новостей».

– Здравствуйте! – раздался спокойный мужской голос. – Чем могу помочь?

– Сергей, как было объявлено, что вы стали двадцать первым победителем лотереи. Вы подтвердите или опровергните данную информацию?

Послышался глубокий вздох, и затем почти печальное:

– Подтверждаю.

– Расскажите, пожалуйста, нашим зрителям историю о том, как это произошло.

– Анна, извините, я еще не в полной мере осознал происходящее. И к сожалению, не могу говорить, занят решением текущих дел. Я дам интервью вашему каналу, как только приму окончательное решение об участии в игре.

– Сергей, подождите, вы хотите сказать, что можете отказаться от участия?

– Это будет зависеть от многих факторов, на сегодня я не уверен в положительном разрешении ситуации. Вы узнаете об этом первыми, свяжитесь со мной завтра утром, – и пошли короткие гудки.

Если сказать, что это произвело фурор, то не сказать ничего. Сайты компаний взорвались от комментариев пользователей и телезрителей. Одни откровенно называли Сергея дураком и лохом, который упускает возможность дать ранний старт там, где можно заработать, играя в игру, один миллион долларов.

Вторые искали причину данного поведения и вели обсуждения о том, что, может, парень испугался или он инвалид на коляске, раз не показали видеозвонок, а только разговор по телефону.

Ситуация набирала обороты и уже к часу ноль-ноль ночи приняла международный размах. Большинство обращений в холдинг были связаны с тем, что данный «победитель» – подставное лицо от компании или что каждый мечтает оказаться на его месте, а он еще раздумывает.

Неразбериха творилась в офисах компании не только на территории России, но и других стран. Люди требовали выдать еще лотереи, для того чтобы каждый, кто еще не испытал судьбу, сделал это. Приходилось разгонять демонстрантов водой из пожарных машин, силами полиции и даже национальной гвардии.

Игра начала приносить не только прибыль, но и убытки. Роста данной тенденции нельзя было допустить.

Но самым раздражающим фактором для жителей больших городов было то, что ни одно официальное лицо не выступило с заявлением или объяснением ситуации. Казалось, весь игровой мир замер в ожидании утра.

А в главном офисе холдинга сотрудники между собой делали ставки на решение «этой темной лошадки».

На совещании лично присутствовал главный инженер компании, глава самой большой и прибыльной дирекции в корпорации, Алексей Ким.

Он без интереса следил за выводами подчиненных. Медленно цедил дорогой коньяк из бокала, хмурился и молчал. Без пиджака и галстука он почти развалился в огромном кожаном кресле, всем казалось, что он уже почти уснул.

Целая команда самых разных специалистов уже успела проанализировать доступные данные. И сейчас предоставляла отчет.

– Перед нами появилась нерешаемая задача. Поскольку система не считает двадцать первого игрока аномалией или ошибкой. Мы проанализировали терабайты данных. Первый ИИН также воспринимает его ДНК как часть подсистемы. Этот игрок уникален, его ДНК и части «первичного бульона» нашего ИИН номер 0 идентичны на девяносто девять целых девять десятых процента.

Алексей Ким был большим фанатом своей игры. Он изучил все данные, начиная от технических данных и проводимости кабелей подачи электричества в главный надсистемный блок до схемы и локаций, народов и народностей в самой игре. Все, что ему сейчас говорил один из менеджеров, он тоже знал. Только причину этого он не находил, как и все присутствующее. А если решения нет, то нужно оставить все как есть и идти дальше. Решение придет со временем.

Начальник отдела планирования поднялся из-за стола и прошел к столу с напитками.

– Кто-нибудь может тогда внятно объяснить, что происходит с участием этого поганца в моей игре? – Алексей говорил очень тихо, но его услышали все тридцать сотрудников.

Все знали, что чем тише начинает говорить их босс, тем чернее тучи сгущаются.

– Что он хочет?

– Он говорит, что его деду-инвалиду и несовершеннолетнему брату нужен уход. Их должны будут обеспечить всем необходимым: едой, охраной, лекарствами и прочим на все время его отсутствия, – сказала Мария Самсонова, глава отдела рекламы и информационного взаимодействия. – Только при соблюдении его условий на договорной основе он согласится принять участие.

В зале было прохладно от наноосвежителей и климат-контроля, но почти у всех были мокрые ладони. Все понимали, что третье лицо в холдинге не тот человек, которому можно было бы ставить условие.

– Считаю, что это вполне осуществимо. Аналитики утверждают, что рейтинги показа будут выше с участием данного парня.

Русскоговорящий сегмент в восторге, уже по нынешним, самым негативным оценкам, рост эффективности и продаж будет увеличен на тридцать семь процентов. А если взять во внимание, что через четыре дня запуск, то прибыль составит более чем сто пятьдесят миллиардов за первое полугодие. Думаю, пару тысяч на охрану и прочие социальные расходы мы можем выделить.

– Хорошо, раз все так радужно и мы все получим большие бонусы, то все траты вы оплатите из своего кармана, и как начальник отдела планирования вы должны понимать, что это небольшие расходы только на благо. Вы согласны, Максим Станиславович? И я надеюсь, вы не остановите поиск решения относительно двадцать первого игрока?

Повисла тишина. Кажется, было слышно, как растет кактус в кадке.

– Да, я согласен. И работы будут продолжены.