– Да, – Ник кивнул, – что ты об этом знаешь?

– Мне кажется, это хороший проект. Дарк-Лэйн, насколько я знаю, уже давно записан в города-призраки, мой отец и его партнеры хотят восстановить его. Но вот откуда ты об этом знаешь? Отец говорил, что проект держится в секрете.

Лицо Ника помрачнело, заостренные черты стали особенно жесткими.

– Естественно, в секрете, – процедил он сквозь зубы. – И вовсе не потому, что он боится конкуренции. Беннингтон хочет уничтожить город. В глазах общественности это, конечно, будет выглядеть иначе – благородно и заманчиво…

– Да нет же! – возразила Малена. – Действительно, собираются снести старые здания, но только для того, чтобы полностью обновить город. И Дарк-Лэйн больше не будет пристанищем для… – она запнулась, не хотелось повторять то высокомерное слово, которое использовал ее отец.

– Пристанищем для кого? – прогремел Ник. Не ожидая такого всплеска, Малена боязливо вжалась в сиденье.

– Ну же, смелее, – подбадривал он совершенно ледяным голосом. – Пристанищем для уродов, преступников, отбросов общества? Как твой отец называет этих людей?

Малена смутилась еще больше: Ник и представить не мог, насколько он прав. По-прежнему пытаясь раствориться в сидении, она пропищала:

– Он обещал, что предоставит жилье всем жителям.

Ник недобро оскалился:

– Может быть. Но только им не нужно другое жилье, они не уйдут из Дарк-Лэйна.

– Да с чего ты взял? – уже смелее запротестовала Малена. – Там ведь уже невозможно жить! Город превратился в руины. Говорят, там полно призраков.

– Если твой отец не остановится, эти призраки убьют его.

Зачем он говорит эти ужасные вещи? Может он сошел с ума? Пусть он остановится!

Но Ник безжалостно продолжал:

– Сегодня тебя хотели похитить, чтобы заставить твоего твердолобого отца убраться к себе домой.

Малена замерла, даже сердце перестало биться.

– Как? – едва слышно выдохнула она.

– Как похищают всех людей. Не говори, что ни разу не видела этого в кино.

– Надо предупредить его, – сказала она растерянно и полезла в сумку за телефоном.

– Нет! – грубый окрик заставил ее остановиться. Малена удивленно уставилась на парня.

– Почему??

– Потому что ты похищена.

Малена долго не могла понять смысл этой фразы. Он шутит? Не похоже… Ник и в самом деле был очень зол и говорил серьезно, как никогда.

– Значит, это ты меня похитил? – спросила она осторожно, боясь, что ее догадки вызваны помутнением рассудка, тогда Ник примет ее за сумасшедшую.

– Ты видишь здесь еще кого-то? – парень пожал плечами.

– И ты минуту назад доказывал, что спас мне жизнь?!

– Верно.

Малена ущипнула себя за руку, чувствуя, что сознание намеревается удрать от нее.

– На самом деле, им гораздо проще было бы прикончить твоего отца, – сказал Ник, облокотившись на руль и глядя прямо перед собой. – Я лишь предложил альтернативу. К сожалению, мне самому пришлось исполнять свой план. В противном случае, похитив, тебя бы вряд ли вернули назад.

– Почему? – вопрос сорвался с губ, но, на это раз, Малена не была уверена, что хочет услышать ответ.

– Ты давно в последний раз смотрелась в зеркало? – он развернулся к ней, окинул насмешливым взглядом. – Такой лакомый кусочек – настоящий подарок. Возможно, тебя бы и вернули, но перед этим непременно воспользовались.

– В смысле? – но Малена уже сама поняла, что он хотел сказать. Холодный пот заструился по спине.

– Я, конечно, понимаю, что твои родители оградили тебя от всех трудностей и нелицеприятных сторон жизни, но ты, надеюсь, хотя бы иногда смотришь что-нибудь кроме мультиков? Или слово «изнасилование» тебе ни о чем не говорит?

– Достаточно! – голос Малены сорвался на фальцет. Ее голова раскалывалась, она никак не могла справиться с информацией, которая обрушилась на нее.

– Значит ты из Дарк-Лэйна… – сказала она, то ли спрашивая, то ли утверждая.

– Поразительная сообразительность, – поддел Ник.

Девушка метнула на него рассерженный взгляд:

– Значит, ты с самого начала все спланировал. Начиная, с той «случайной» встречи на мосту, заканчивая…

– Стоп-стоп-стоп! – прервал ее Ник. – Тогда я еще понятия не имел, кто ты такая. Я был там совершенно по другому делу.

– Какому же?

– Это тебя не касается.

– Ну, еще бы… – Малена недовольно сощурилась.

– То, что ты дочь Беннингтона, я узнал только, когда твой телохранитель пришел за тобой, – продолжал Ник.

– Но ты ведь мог похитить меня еще тогда, ночью. Тэда ведь не было рядом, никто не знал, где я.

– На тот момент твое похищение еще не входило в мои планы. Тогда нам еще не были известны имена тех, кто стоит во главе проекта.

– А вчера, когда ты привозил мои драгоценности? Ты уже знал?

Ник кивнул.

– Я раздумывал, как поступить, и решил разведать обстановку. Посмотреть, где ты живешь.

– Ты так говоришь, будто ты главный в этом… деле.

– Нет, не главный. Нас много, а я сейчас отвечаю за тебя. И если моя затея не сработает, я не смогу их остановить.

– Их? Они твои друзья?

Ник покачал головой, снова уставился в окно.

– Не все. Есть люди, которые прислушиваются ко мне, но есть те, кто со мной не согласен.

– Почему же ты решил защищать меня? – с вызовом спросила Малена.

Молодой человек ухмыльнулся:

– Сам не знаю. Я и… мои друзья, мы не любим прибегать к насилию. Зачем убивать, если можно договориться? Хотя твоего отца мне совсем не жаль, и если бы я не узнал тебя, меня вряд ли бы волновало, что будет с его семьей.

Малена перестала дышать.

– Что это значит? – спросила она, еле слышно.

– Клянусь, не знаю! – Ник внезапно развеселился. – Но твое сумасбродство меня заинтересовало. После нашей первой встречи, я был уверен, что ты настоящий домашний цыпленочек, но ты оказалась не из пугливых. О чем ты думала, когда решилась преследовать меня?

Краска прилила к лицу Малены.

– Я тебя не преследовала! – с жаром возразила Малена.

– Ну, конечно. Как же ты оказалась в том квартале?

– Я же сказала, что гуляла, – ответила Малена, обращаясь к приборной панели.

– Ты принимаешь меня за идиота?

Девушка молчала, в голову не приходило ни одной хорошей идеи.

– Ладно, можешь не отвечать, – смирился Ник. – Это уже не важно…

– Что ты теперь собираешься делать?

– Отвезти тебя в одно укромное место.

– А потом?

– Все зависит от решения твоего отца.

Малена пожала плечами:

– Он уступит вам. Что ему еще остается?

– Ну, если так – я отвезу тебя домой, – спокойно ответил Ник.

– А если нет? Что ты собирался сделать со мной?

Ник поморщился.

– Давай, не будем забегать вперед и надеяться на лучшее. Если Беннингтон не дурак, он поймет, что лучше ему смотать удочки и убраться отсюда, как можно скорее.

Молодой человек снова говорил жестко, и теперь Малена легко могла представить его в роли преступника. Если бы не его обаяние, она бы прозрела гораздо раньше, и не была бы застигнута врасплох…

– Пора, – решительно сказал Ник и завел машину.

Язык жгло от множества других вопросов, волнующих ее, но Малена сдержала себя, ей нужно разобраться в том, что она только что узнала. А еще убедить себя, что этот красивый парень, чей взгляд и улыбка вызывали головокружение и слабость, – враг.

***

Место, в которое они приехали, совершенно не походило на районы Чикаго. Они провели в дороге около часа, и на улице уже стемнело. Малена подумала, что даже если ей представится случай бежать из плена, она никогда не сможет найти дорогу к цивилизации.

В темноте большое здание напоминало гигантский монолитный блок, из которого время от времени доносился устрашающий гул. На горизонте не видно ни одного небоскреба. Редкие огоньки мерцали вдали, остальной пейзаж спрятала вечерняя мгла.

– Где мы? – спросила девушка, когда они вышли из машины.

Ник сделал вид, что не услышал вопроса. Без лишних церемоний он подхватил ее за локоть и потащил к зданию. Под ногами зашуршал гравий. На улице тускло горело несколько фонарей, они указывали дорогу к высокой железной двери. К сожалению, их мощности не хватало, чтобы осветить хотя бы ближайшие окрестности. Возле стен ангара грудами свалены шины, куски металла, железные баки и прочий хлам. До слуха девушки донесся лай собак, а ноздри уловили запах бензина и гари. Малена поежилась: в подобном месте она была впервые.