И поначалу Ксавьер действительно помогал ему, на самом деле ожидая одного-единственного события, а именно - ежемесячной проверки игорных домов Комиссией по азартным играм.

И оно не замедлило случиться. Сезар явился к нему в полнейшем расстройстве из-за возникших проблем с Комиссией. Ксавьер уверил его, что немедленно займется этим, а также, чтобы успокоить партнера, выдал одну из точек "Азар". Ту самую, которая пользовалась популярностью у сына Аарона Брейди. Когда-то Амадео упоминал о том, что одно из его подпольных казино посещает отпрыск какого-то чиновника, но кто бы мог подумать, что его папа окажется такой важной птицей? И такой нужной в их плане.

Когда Лаэрте покинул кабинет, Ксавьер незамедлительно связался с Амадео, чтобы сообщить о готовящейся облаве.

- Ты уверен, что этот парень будет там в пятницу вечером?

- Еще как уверен. Пятница - день двойных ставок. Выигрыш удваивается, а проигрыш уменьшается в два раза.

- Правда? - Ксавьер с сомнением смотрел на свое отражение в окне. Сигарета дымилась в углу рта, затуманивая стекло. - Разве это не разорительно?

- Если ставишь единожды, то имеешь шанс обыграть казино. Но в тебе уже заговорил азарт, и в эйфории от выигранной суммы, тем более удвоенной, уже не можешь остановиться и ставишь снова. Психология игр, - ответил Амадео. - Не представляешь, сколько игроков на это ведутся. За все время существования этой точки Коллен Брейди не пропустил ни одной пятницы. Иллюзия легких денег имеет слишком большую притягательную силу. Тем более, в этот раз я добавил небольшой бонус - бесплатные фишки для первой ставки. Такого шанса он точно не упустит.

- Тебе виднее, - хмыкнул Ксавьер.

И здесь все прошло без сучка, без задоринки. Беррингтон, с подачи Сезара Лаэрте, подлил масла в огонь, заставив Ребекку поехать на место облавы и провести съемку. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Аарон Брейди не стал дожидаться, пока его вышвырнут с должности, и ушел сам, что стало приятной неожиданностью. Новым главой должен был стать один из заместителей, к которым у Ксавьера давно имелся доступ. Беррингтон терял помощников одного за другим, и ничего не мог с этим поделать. А Ксавьер и Амадео добились свободы действий, избавившись от основных преследователей.

- По-настоящему мы не ссорились, Сеймур, - закончил Амадео. - Небольшой спектакль для окружающих, только и всего. Почему Беррингтон и Скендер так осмелели после нашей размолвки? Считали, что поодиночке мы слабее, поэтому и начали одну за другой раскрывать свои карты.

- Амадео дал наводку детективу из Наркоконтроля. Пришлось пожертвовать поставщиком, но дело того стоило, - Ксавьер взял принесенную Розой чашку. - Я слишком дорого им обхожусь, поэтому меня было решено оставить в покое, - по губам скользнула усмешка, он пригубил чай. - Беррингтон потерял единственную возможность прижать меня, поэтому ему пришлось отступить.

Курт выпрямился, ошарашенно хлопая глазами.

- Так выходит, все это было подстроено, чтобы устранить помощников Беррингтона? О, моя голова! От такого обилия информации она сейчас точно лопнет, как мыльный пузырь! Жа-а-ан!

- Не кричи, Курт, я здесь, - Жан шлепнул на лоб подопечного мокрый платок. - Откинься на спинку дивана и посиди немного так.

- А как же казино? - Сеймур приподнял платок и одним глазом уставился на Амадео. - Ведь вы потеряли довольно прибыльную точку.

- Необходимые жертвы, Сеймур, - ответил тот. - Мелочь по сравнению с тем, что главу Комиссии по азартным играм сняли с должности. Нового человека натаскать за короткое время непросто. Да, я потерял подпольную точку, но доказать, что она принадлежит мне, так и не смогли, поэтому ответственности я не понес. А Коллен Брейди - частый гость в моем заведении и каждый раз проигрывает уйму денег. Я даже иногда давал ему кредит, зная, что в один прекрасный день он может пригодиться. И, как видите, так и вышло, - Амадео пожал плечами. - Сейчас Брейди подал в отставку, и вскоре на его место придет нужный мне человек. Заподозрить нас в сговоре Беррингтон и Скендер не могли - мы оба все-таки пострадали, пусть и незначительно.

- А организация взрыва в "Азарино"?

- Об этом мы не договаривались, - губы Амадео тронула усталая улыбка. - Счастье, что взрыв удалось предотвратить. Но такие топорные действия означают то, что Беррингтон в панике. Может, он и не понял, что мы действуем сообща, но то, что костер инквизиции уже поджаривает ему пятки, почуял отчетливо.

Сеймур снова прикрыл глаза платком.

- Это невыносимо... Как вы вообще додумались до такого дьявольского плана?

- Люди такого склада, как Беррингтон и Скендер, не привыкли полагаться на кого-то, кроме себя, - Ксавьер отпил чай и поставил чашку на блюдце. - В бизнесе друзей нет - вот их главное кредо. Мы не стали их в этом разубеждать, скорее, наоборот. Но деловой язык они понимают куда лучше и знают, что потеря могущественного партнера, с которым сотрудничаешь много лет, хорошо по тебе ударит. Их расчет оказался бы верен, разойдись мы на самом деле. Но сейчас то, что они считали чередой случайностей, вылилось в ощутимые проблемы. Вот только Беррингтон недолго рвал на себе волосы от отчаяния. Он до сих пор считает, что мы в ссоре, но не преминул воспользоваться своими связями и отобрал у Амадео сына, чтобы выбить его из колеи и заставить сдаться.

- Сам он до этого никогда бы не додумался, - Амадео взял чашку. Руки слегка дрожали. - Беррингтон давит через бизнес, личные отношения для него ничего не значат. Равно как и для Скендера. Они скорее попытались бы выкрасть Тео, но у меня много охраны. Поэтому им подсказали вполне законный и куда более действенный способ.

- Но кто? - Курт запустил пальцы в светлые волосы. - Кто предложил такой чудовищный план?

- Это же очевидно, Сеймур. Мой брат, - Амадео отпил чай. - Лукас.

После памятного суда прошло уже несколько дней, и Беррингтон начинал нервничать. Что-то шло не так, и он всем нутром это чуял. Видимых причин для беспокойства не было: Скендер по его же просьбе пока отложил идею с бомбой, ребенка у Солитарио удалось отнять легче, чем конфетку, а Лукас ходил довольным индюком от похвал. Даже сам Ксавьер Санторо теперь был целиком и полностью на его стороне, что вселяло уверенность в том, что честолюбивые планы удастся осуществить без особых проблем.

Но младший Солитарио молчал. Вот что не давало покоя. Никакой реакции на решение суда, ни единой апелляции, ни протеста. Ничего. Будто воды в рот набрал, смирившись с неизбежным.

Но разве так и не должно быть? Разве не этого они добивались? Заставить Солитарио сложить оружие и сдаться? Тогда почему же его не оставляет ощущение, что тут что-то не так? Затишье перед бурей? Возможно, он просто собирается с силами, но что он может?

Ответ напрашивался сам собой: ничего. Эту войну Солитарио заведомо проиграет.

- Ты знаешь своего брата лучше всех, - Беррингтон отбросил в сторону карандаш, которым делал пометки в своей сегодняшней речи и наклонился к Лукасу, восседавшему в кресле напротив. - Что, ты думаешь, он сейчас предпримет?

Тот презрительно фыркнул.

- Он? Ничего. Даже когда я подослал к нему убийцу в тюрьме, он никак не отреагировал, неужели вы думаете, что этот крысеныш на что-то способен?

- А по моим данным, - промурлыкал Скендер, перебирая канцелярские принадлежности, - твой несостоявшийся убийца до сих пор загорает в тюряге и, по словам моих осведомителей, теперь и подойти к новичкам боится, памятуя о том, что сделал с ним один из заключенных около трех лет назад.

- Ничего не слышал об этом, - раздраженно дернул плечом Лукас. - У меня больше не было надобности обращаться к нему.

- А вот и зря. Потому что иначе ты бы знал, что этот твой крысеныш настолько напугал нашего кудрявого мальчика, что тот даже не раскрывает рта на эту тему, - Скендер взял нож для резки бумаги и принялся тщательнейшим образом чистить ногти. - Все еще гадаю, что же Амадео Солитарио с ним такого сделал...