Сет Колтер переступил порог столовой, где отовсюду послышались приветствия офицеров из его полицейского участка.

– Эй, парень, не думал, что ты это осилишь, – крикнул Крейг Самнер.

Сет улыбнулся, поразившись, насколько рад был увидеть парней, с которыми проработал последние несколько лет.

– Я же сказал, что приду.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Роб Морган, похлопав Сета по спине.

– Лучше, – ответил тот, и впервые за эти недели понял, что это была правда. Он действительно чувствовал себя лучше. В последнее время ему легче спалось, а сны не были так напичканы образами безликого преступника и обжигающей боли, когда в плечо попала пуля.

– Эй, это же здорово. Не успеешь оглянуться, как вернешься назад, – заметил Крейг.

Сет кивнул. Да, он вернется. Он терпеть не мог быть вдалеке от работы. И терпеть не мог находиться вдалеке от своих коллег. Ему впервые пришлось запереться дома и не принимать посетителей.

Уж что-что, а их жалость ему была не нужна. Он чертовски завидовал, что они все еще работали, в то время как сам он застрял дома, глотая таблетки и надеясь вновь почувствовать свою руку.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? – спросил Сет.

Крейг бросил ему фартук.

– Отправляйся за стойку. Мы открываемся на ланч через пятнадцать минут. И поспеши. У Мардж тут все по струнке ходят.

– Ага, слыхал.

Сет обернулся и увидел позади себя миниатюрную седовласую женщину с лучившимися теплом зеленые глазами.

– Здравствуй, Сет, – она сделала шаг вперед и обняла его. – Так приятно снова тебя увидеть. Надеюсь, ты заботишься о себе?

Женщина коснулась его щеки, и Сет с улыбкой крепко ее обнял.

– Я в порядке, Мардж. А у тебя что нового?

– Ой, все, как всегда. Занята. Как я люблю. А тебе лучше занять свое место до того, как я открою двери. Похоже, у нас сегодня много посетителей в очередь за едой.

– Так точно, мэм, – ухмыльнувшись, ответил он.

– Видишь? – крикнул Крейг. – Она просто эксплуататор.

Чувствуя себя лучше, чем обычно, Сет повязал себе белый фартук и направился позади буфета туда, где жарился цыпленок.

– Чудесно пахнет, Мардж. Кого ты убедила устроить кейтеринг на этот раз? – спросил Сет.

Женщина улыбнулась.

– Я попросила об одном одолжении. Или о двух.

Сет улыбнулся в ответ. Мардж Уокер можно было смело назвать хорошим человеком. Она многим была заменой опекающей матери, но под благожелательной внешностью скрывалась сильная и упрямая женщина, которая не раздумывала дважды, организовать ли ей людей ради своей цели. Она под сердцем вынашивала свой проект под названием «Мардж Плейс». Название простое, но соответствующее.

И каждый день, будь то дождь или солнце, она распахивала свои двери бездомным, а еды у нее всегда было полно, чтобы накормить всех, кто будет заходить. Никто точно не знал, как ей это удается, но это было именно так.

Его участок по обыкновению вызывался в качестве добровольной помощи, и они работали посменно. Сет и еще пятеро других офицеров приходили раз в месяц, чтобы помочь, хотя для него самого прошло уже три месяца, с тех пор как он был здесь в последний раз.

– Ладно, парни, мы открываемся, – крикнула Мардж и направилась к дверям.

В следующие два часа поток людей к прилавку не иссякал. Рабочие кухни выносили еду, а как только подносы начали пустеть, парни приступили к раскладыванию еды по тарелкам.

Но вдруг количество людей резко уменьшилось, и когда Сет поднял голову, то увидел самые восхитительные голубые глаза на свете. Не прекращая разделку цыпленка кухонными щипцами цыпленка, он с удивлением смотрел на девушку перед собой, чьи маленькие ручки крепко держали поднос.

В ней было что-то невозможно хрупкое, и это приковывало внимание. Внутри у Сета все сжалось, заставив его на долю секунды перестать дышать. Или же его легкие совсем отказали.

Пока она смотрела на него, он разглядел, что одета она была в старый поношенный свитер и выцветшие до белизны джинсы, а из-под вязаной шапки выбивались тонкие темные локоны.

Она была красивой. Но очевидно, ее что-то терзало. Взгляд и нездоровые круги под глазами говорили о причиненной ей боли. И в тот же момент его изнутри охватило невыносимое ощущение, что он должен оберегать ее, тем самым совершенно выбив почву из-под ног.

Сильнее сжав поднос, девушка начала было продвигаться вперед без цыпленка, которого Сет все еще держал в руках, как идиот. Опомнившись, он положил еду ей на тарелку.

Незнакомка улыбнулась, и у него перехватило дыхание, которое он попытался изо всех сил вернуть.

– Спасибо, – мягко произнесла она.

Она двинулась дальше вдоль прилавка, и следующий человек занял ее место и стал выжидающе смотреть на Сета. Все еще не в силах оторвать глаз от девушки, Сет бросил очередной кусок цыпленка мужчине на поднос, недоумевая, какого черта только что произошло.

Он видел, как она устроилась подальше от остальных, сев у окна за крошечный столик с двумя стульями.

– Эй, хватит!

Сет повернулся на голос Крейга и увидел, как он стоит рядом с ним с фартуком в руке.

– Мардж сказала нам смениться и поесть. Бери тарелку и иди к нам. У нее есть кое-кто из персонала на смену, если еще будут бездомные.

Совершенно не чувствуя голода, Сет взял тарелку и проследовал за приятелями к столу в дальней части зала. Никто тут особо не разговаривал. Почти все ели молча, хотя иногда доносились голоса завсегдатаев, которые знали друг друга или жили вместе на улице.

Сет сел так, чтобы видеть девушку, и отключился от всего происходящего, свободно наблюдая за ней и запоминая каждую деталь.

Незнакомка ела очень грациозно и ни разу ни с кем не встретилась взглядом. В те моменты, когда не смотрела себе в тарелку, она бросала взгляд в окно, наблюдая за суетящимися прохожими.

В ее пристальном взгляде было что-то мечтательное, что в очередной раз заставило возникнуть желание ей покровительствовать.

– Кто она? – выдохнул Сет.

– Ты о ком? – спросил Крейг.

Роб поднял голову и проследовал за взглядом Сета.

– О ней?

– Ага. Раньше я ее тут не видел, хотя прошло уже несколько месяцев. Когда она начала сюда приходить?

Крейг пожал плечами.

– Не видел ее прежде. В прошлом месяце ее не было. Наверное, новенькая. Мардж должна знать. Она тут в курсе всего.

Сет нахмурился, чувствуя, что ему не по душе усталый взгляд на лице девушки. Она была юна, на вид не больше двадцати, – слишком юна, чтобы бродить по улицам, особенно если учесть, что весна в Денвере часто сопровождалась суровой погодой и обильными снегопадами. Девушка выглядела такой худенькой, и все, что на ней было надето теплого, – это свитер и шапка. Да она запросто могла бы умереть от холода.

– Что с тобой, приятель? – поинтересовался Роб.

Сет покачал головой.

– Ничего.

Затем он заставил себя есть, но все еще продолжал смотреть на девушку, когда остальные закончили трапезу и начали расходиться. Лишь она осталась, даже когда покончила с едой. Как только она отодвинула тарелку к краю стола, Сет сдвинул брови, недовольный, что на тарелке еще осталась добрых полпорции еды. Незнакомка подперла щеку рукой и продолжила смотреть в окно.

Сет выругался себе под нос, когда кто-то из персонала подошел забрать ее тарелку, потому что хотя тот не сказал девушке ни слова, его действие заставило ее вскочить. У нее на лице было написано чувство вины, словно она извинялась за злоупотребление чужим гостеприимством, после чего она заторопилась к двери, даже не взглянув назад.

Но прежде чем понял, что делает, Сет поднялся и поспешил за девушкой. Почему – он не мог объяснить. Он должен был идти за ней. Должен был знать, куда она направлялась, и была ли в безопасности.

Не обращая внимания на возгласы Роба и Крейга, он вылетел на улицу, глядя по сторонам, в надежде понять, в каком направлении ушла незнакомка. Завидев ее удаляющуюся вправо фигуру, Сет пошел следом.