Делимор вздрогнул и подавил желание броситься на помощь. Дог сильнее и его, и всех остальных магов в этом сражении. Он справится. Граф понимал, что если не будет верить в силы мальчика, никогда не завоюет его уважения. Заскрипев зубами, он перевел взгляд на другой фланг.
Взору предстала еще одна широкая улица, застроенная особняками вельмож. Латники Четвертого Столичного сминали разношерстную толпу, больше похожую на сборище бродяг, числом и вооружением. Засевшим на верхних этажах домов лучникам лишь один раз из десяти удавалось попасть в прорези шлемов и сочленения доспехов – капля в море. Казалось, разбойники Гралиофорга не удержат свое направление. И тут ледяной куб, превышавший по высоте любой дом в округе, обрушился на воинов Императора, давя их, сея панику. Стройная фигурка белокурой девушки в окне одного из особняков в бессилии опустилась на подоконник.
На этот раз вздрогнул уже Винсент. Дернулся, тихо выругался. Граф положил руку ему на плечо.
– Совсем резерв не экономит, дуреха! – процедил вампир.
– Она знает, что делает, – Эрмот слегка сжал пальцы. – Верь в нее.
Винс отрешенно кивнул.
На другой улице сражались, вроде бы, бойцы князя. Мясорубка там была такая, что Эрмот не смог рассмотреть, кто им противостоит. К тому же обзор закрывали мелькающие огни, крутящиеся вихри, камни и комья земли, убойной силы водяные струи – боевые волшебники князя схлестнулись с коллегами из Магического легиона. Киниада на всякий случай пальнула пламенем в предполагаемое место дислокации противника, а Эрри, которой явно понравилось подобное развлечение, даже спустилась чуть пониже и изрядно потрепала тылы защитников Императора. Появление в небе драконов посеяло в рядах противника сущую панику, зато княжеская дружина воспряла духом и с новой силой набросилась на врагов.
А вот в следующем направлении помощь действительно требовалась. Небольшой отряд разбойников Гралиофорга сражался с явно превосходящим по численности противником. Кое‑как вооруженные лихие люди не могли противостоять одной их лучших рот фехтовальщиков. Лишь чуть впереди, вгрызаясь в отряд нападавших, мелькала хорошо знакомая шпага Кевина. Но одному ему явно было не по силам справиться с сотней. Что‑то прокричал Ша‑Нор, настойчивым жестом указывая вниз.
– Мы догоним! – крикнула Эрри и пошла на снижение.
Самый большой прорыв наблюдался чуть севернее, в аллее Летних балов. Здесь воевали деревья. Во всяком случае, так могло показаться непосвященному. Никого, кроме отчаянно прорубающихся через обезумевшие ветки растений мечников, на первый взгляд видно не было.
– О‑ун там что‑у, совсем оди‑ун?! – испуганно замяукал Сириус и, потянувшись рассмотреть бой получше, чуть не свалился с дракона. Винсент успел ухватить его за хвост. – Пусти‑у! – взвыл кис. – Там Ася‑у!
– У тебя что, жизней лишних много осталось?! – рявкнул вампир. – Не один он там! Внимательней смотри.
И действительно, если приглядеться, можно было заметить, что те же самые деревья, которые с несвойственной растениям жестокостью раздирали на части людей, бережно покачивают в своих ветках эльфов‑лучников.
А между тем громада цитадели Императора росла прямо на глазах, и было совсем не похоже, что Звезды выполнили свою работу. На высоких, неприступных снаружи стенах бойцы гвардии готовились отразить атаку драконов. За зубцами засели арбалетчики, и прямо по курсу наводили прицелы орудий расчеты двух мощных боевых катапульт. Красный дракон стремительно взмыл вверх. Почти догнавшая Киниаду Эрри рванулась вперед. Эрмот успел разглядеть у нее на спине всего одного всадника и немного успокоился насчет Кевина.
– Я прикрою! – прокричала она, проносясь мимо, а уже через пару секунд что‑то заполыхало на стене.
Пройдя над стеной по высокой дуге, Киниада стремительно неслась к замку.
– Приготовьтесь! – приказала она своим всадникам. – Будете прыгать в окна. И поторопитесь. Я смогу сделать не больше двух подходов. На левом фланге разворачивают катапульту.
Делимор в сотый раз проклял себя за то, что не научился левитации. Он был совершенно уверен, что его самого доспехи спасут, даже если он грохнется с такой высоты прямо на каменные плиты двора. Но ни у кота, ни у вампира подобной защиты не было.
– Ты первый, – хлопнул он по плечу Винса. В сердце теплилась отчаянная надежда, что ловкий и быстрый вампир сумеет допрыгнуть до окна со спины дракона, и ему, Эрмоту, не придется видеть, как тот падает вниз.
– Приготовьтесь! – предупредила драконица и пошла на сближение с башней.
Винсент подобрался, встал, легкой походкой канатоходца прошел вдоль хребта к голове дракона. Кида неслась, словно собиралась протаранить стену.
– Сейчас! – крикнула она и заложила крутой вираж.
Вампир даже не прыгнул. Он просто сделал широкий шаг и оказался в проеме. На спутников он больше не обращал внимания. Граф успел заметить мгновенно сверкнувшую сталь, а красная принцесса уже уносилась прочь от башни.
Что‑то тяжелое и смертоносное пролетело буквально в паре локтей от крыла дракона. Киниада ушла в сторону и грязно выругалась.
– Ловите момент сами! – прокричала драконица. – Мне придется маневрировать!
Делимор так и не понял, какие именно выводы сделал из этого предупреждения Сириус, но кот тут же рванул к голове Киды, оскальзываясь на драконьей чешуе. Граф тоже встал и, придерживаясь за хребет, последовал за ним. Стена снова приближалась, и Эрмот ждал подходящего для прыжка момента, одновременно стараясь контролировать залпы катапульт. Ближайший должен был заставить Киду взвиться вверх или уйти вниз, и лорд уже выбрал подходящие окна на оба случая. Но кот, похоже, совершенно не предавал значения артобстрелу. Оценивая только непосредственную траекторию движения дракона, он сгруппировался и приготовился к прыжку.
– Стой! – заорал граф, но было поздно. Кот прыгнул, и именно в этот момент Киниада ушла вниз. Окно, в которое метил Сириус, осталось высоко наверху, кошачьи когти царапнули по каменной кладке, а потом, нелепо дернувшись в воздухе, кис камнем полетел на землю. Заставив себя не думать о судьбе кота и о том, как будет объяснять его смерть маркизу, Делимор оттолкнулся от скользкой драконьей спины, рухнул всем телом на стену башни и успел в последний момент уцепиться за край подоконника.
Кровь лилась рекой, дурманила голову, манила. Винсент не был голоден, но и сыт он не был тоже. Однако вдруг поймал себя на том, что жаждет крови совсем не как вампир. Он хотел убивать, хотел схватки, хотел этого танца, этой игры на краю смерти, но пить кровь не хотел. Вот не хотел – и все. Тень все еще любила его, ласкала, прятала. Не зная, где именно находятся покои Императора, Винс все же решил продвигаться от башни к основному зданию.
Звезды все же сделали свое дело. Некоторые переходы были буквально завалены трупами гвардейцев. Несколько раз попались убитые эльфы. Винсент шел в Тени, не оставляя живых врагов. Это было легко. Тень – часть Мрака, гвардейцы не ждали нападения из тьмы. Но какое дело до этого убийце? За одним из поворотов шла схватка. Пару мгновений Винсент позволил себе понаблюдать за действиями Звезды. Ничего не скажешь, профи! Но эльфам приходилось туго. Пятерка уже потеряла двоих бойцов, и потому действовала не очень слаженно. С затаенным злорадством вампир признал в одном из ушастых того самого хама, который нашел их с Эрмотом в лесу. По логике, ничто не мешало Мастеру Тени проскочить мимо, оставив эльфов разбираться самих. Но тогда, черт подери, он не был бы Валетом – лучшим из лучших. Отправить в полет сюрекены, разя гвардейцев на левом фланге, четыре кинжала – направо, в помощь заносчивому длинноухому, стрелой метнуться вперед, работая эльфийским клинком Фелла.
Винсент на мгновение вышел из тени, весело подмигнул растерянному командиру Звезды. Аристократическая физиономия эльфа вытянулась, а потом он, к удивлению вампира, просиял улыбкой и отвесил низкий поклон.
Следующей вынужденной задержкой стал громила в Желтых доспехах. Тот самый, что наезжал на Эрмота в кабаке. "Непорядок, – подумал Винс. – Этот парень может накостылять кому угодно. Делимор, конечно, с ним справится, но вот эльфей он проредит". Почему‑то не получалось уговорить себя, что ему до Звезд никакого дела нет. Дивясь собственной несговорчивости, вампир некоторое время рассматривал потенциального противника. Точнее, доспехи. И наконец пришел к выводу, что стоит потренироваться на Желтом, прежде чем лезть в пасть к Черному. Увы, тренировки не вышло. Рудвалг заметил труп одного из гвардейцев, наклонился, всматриваясь в лицо, а потом снял шлем в скорбном жесте. Винсента он, разумеется, не видел, и потому на лице герцога застыло весьма удивленное выражение, когда стилет вонзился ему в основание черепа. Вампир разочаровано покачал головой.
